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Exprimé par l’intelligence artificielle.
Au printemps dernier, l’armée ukrainienne manquait désespérément de carburant et de munitions de calibre soviétique dont elle avait besoin pour combattre les Russes.
Le salut est venu d’un côté inattendu : la Bulgarie.
Grâce à sa politique intérieure fracturée – et aux penchants pro-russes d’une grande partie de son élite – Sofia s’est efforcée au cours de l’invasion de souligner qu’elle n’armait pas l’Ukraine.
Ce n’était cependant qu’un écran de fumée, selon une enquête du quotidien allemand WELT, une publication sœur de POLITICO du groupe Axel Springer. Grâce à des entretiens exclusifs avec le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba, l’ancien Premier ministre bulgare Kiril Petkov et son ministre des Finances, Assen Vassilev, WELT a reconstitué une image de la façon dont la Bulgarie est intervenue dans la brèche et a utilisé des intermédiaires pour fournir à Kyiv des fournitures vitales d’armes, munitions et du diesel à un moment critique des combats l’an dernier.
Alors que Petkov, qui était Premier ministre bulgare au début de la guerre, tentait d’entraîner le pays dans une trajectoire plus à l’ouest et pro-OTAN, il a dû faire face à une violente réaction de la part de politiciens pro-Kremlin, y compris parmi ses partenaires de la coalition, les socialistes, successeurs de l’ancien parti communiste. Il a même dû licencier son propre ministre de la Défense pour avoir reproduit la version russe de la guerre. En public, au moins, Petkov a cherché à minimiser toute idée que la Bulgarie – malgré des stocks considérables d’armes de l’ère soviétique – intensifierait et armerait l’Ukraine.
Compte tenu de ces sensibilités, la position officielle de la Bulgarie envers la guerre l’a vue mise dans le même panier que la Hongrie de Viktor Orbán – trop politiquement attachée à Moscou pour peser son poids.
Mais Petkov et Vassilev, désormais des politiciens de l’opposition cherchant à revenir au pouvoir lors des prochaines élections attendues, ont rompu leur silence sur la véritable ampleur du rôle de la Bulgarie au printemps dernier.
Alors que le Parti socialiste à Sofia qualifiait les livraisons d’armes bulgares aux forces ukrainiennes de “ligne rouge”, les responsables de Petkov évitaient les transactions de gouvernement à gouvernement et utilisaient des sociétés intermédiaires en Bulgarie et à l’étranger pour ouvrir des voies d’approvisionnement par voie aérienne et terrestre à travers la Roumanie, la Hongrie, et la Pologne.
“Nous estimons qu’environ un tiers des munitions nécessaires à l’armée ukrainienne au début de la guerre provenaient de Bulgarie”, a déclaré Petkov à WELT.
De manière tout aussi sensible, le diesel que la Bulgarie fournissait à l’Ukraine était traité à partir de pétrole brut russe dans une raffinerie de la mer Noire, qui appartenait à l’époque à la société russe Lukoil. « La Bulgarie est devenue l’un des plus grands exportateurs de diesel vers l’Ukraine et couvrait parfois 40 % des besoins de l’Ukraine », a déclaré l’ancien ministre des Finances Vassilev à WELT.
Le gouvernement de Kyiv a confirmé cette version des événements. Kuleba a déclaré à WELT que son pays risquait de manquer de munitions en avril dernier. “Nous savions que les entrepôts bulgares avaient de grandes quantités de munitions nécessaires, alors le président [Volodymyr] Zelenskyy m’a envoyé chercher le matériel nécessaire », a déclaré Kuleba.
C’était une question de “vie ou de mort” à l’époque, a expliqué Kuleba, car sinon les Russes occuperaient plus de villages et de villes, “tueraient, tortureraient et violeraient” plus d’Ukrainiens.
Face aux demandes de Kyiv, Kuleba a déclaré que Petkov avait répondu que sa situation domestique n’était “pas facile” mais qu’il ferait “tout ce qui était en son pouvoir”.
“Kiril Petkov a fait preuve d’intégrité et je lui serai toujours reconnaissant d’avoir utilisé toutes ses compétences politiques pour trouver une solution”, a poursuivi Kuleba. L’histoire, a-t-il dit, était simple : alors que certains membres de la coalition bulgare se sont rangés du côté de la Russie, Petkov a décidé « d’être du bon côté de l’histoire et de nous aider à nous défendre contre un ennemi beaucoup plus fort ».
Le plan de Petkov
Le 25 février, juste un jour après l’invasion de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine, lors d’une réunion informelle du Conseil européen à Bruxelles, Petkov a souligné à ses collègues dirigeants que Zelenskyy n’avait peut-être plus que 48 heures à vivre, qu’il était sur la liste des morts de Moscou, et que le Conseil doit prendre immédiatement des décisions difficiles sur les sanctions. La Commission européenne a finalement soutenu ces démarches.
Au même moment, le ministre des Finances Vassilev a assisté à une réunion des ministres des Finances de l’UE à Paris. Là aussi, il y avait de l’indécision, comme il l’a décrit. Tout le monde était encore sous le choc de l’attaque. Puis Vassilev a prononcé un discours. Pas sur les chiffres et les conséquences économiques, mais sur ce que Poutine entendait par « dénazification de l’Ukraine ». Il s’est appuyé sur les propres expériences de la Bulgarie.
“C’est ce que les Russes ont fait en Bulgarie après la Seconde Guerre mondiale, ils ont assassiné des milliers de dissidents, de professeurs et de prêtres”, a déclaré Vassilev. Lui aussi a appelé à des résolutions immédiates et les participants à la réunion ont confirmé à WELT que le ministre bulgare avait bouleversé l’humeur des délégués réunis.
Deux jours plus tard, Bruxelles a mis en œuvre ces mesures. Dans les cercles de l’UE, ils ont été qualifiés de “proposition bulgare”.
Le 19 avril, peu avant une visite à Kyiv de Petkov, le ministre ukrainien des Affaires étrangères Kuleba s’est rendu à Sofia, alors qu’une nouvelle phase incertaine de la guerre commençait. Les Ukrainiens avaient repoussé les envahisseurs de la région élargie de Kyiv et du nord, mais de nombreuses armes occidentales n’avaient pas encore été livrées. Les combats étaient si intenses, dit Kuleba aujourd’hui, que l’Ukraine avait un besoin urgent de reconstituer ses stocks, en particulier de munitions de fabrication soviétique.
C’est ce que Zelenskyy pensait que Kuleba pourrait obtenir lors de sa mission à Sofia.
Petkov dit maintenant que son gouvernement a autorisé les intermédiaires à exporter, non pas directement vers l’Ukraine, mais vers des sociétés intermédiaires à l’étranger.
“Notre industrie militaire privée produisait à plein régime”, a déclaré Petkov. Des images d’avril montrent des avions-cargos “chargés à ras bord” d’armes volant entre la Bulgarie et la Pologne. Ce que l’on sait, c’est que l’aéroport polonais de Rzeszów, à 70 kilomètres de la frontière ukrainienne et étroitement surveillé par l’OTAN, est un important point d’expédition. “Nous nous sommes assurés que la route terrestre via la Roumanie et la Hongrie était également ouverte aux camions”, a déclaré Petkov.
Kuleba a confirmé ces fournitures. Il a souligné qu’il ne s’agissait pas que le gouvernement bulgare fournisse une aide militaire directement à l’Ukraine, “mais plutôt que les entreprises ukrainiennes et les entreprises des pays de l’OTAN aient la possibilité de se procurer ce dont ils avaient besoin auprès de fournisseurs bulgares”.
Selon les informations fournies à WELT, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont payé les fournitures.
Le chat semblait être sorti du sac en juin lorsque le chef de la société d’exportation militaire d’État Kintex, Alexander Mihailov, a dû démissionner après un différend politique et a rendu public des chiffres – probablement dans le but de secouer le gouvernement. Mihailov a parlé d’exportations d’une valeur de “2 milliards d’euros” depuis le début de la guerre. Il a également mentionné des livraisons de munitions pour le lance-roquettes multiple Grad BM-21.
Mais ensuite, les choses sont redevenues silencieuses. Les médias internationaux sont restés concentrés sur la livraison d’armes occidentales, y compris les lanceurs de missiles américains Himars. Le Parti socialiste au gouvernement a continué à menacer de dissoudre la coalition s’il y avait un soutien direct à Kyiv – mais ne le pouvait pas, car un tel soutien n’existait pas officiellement.
Offres diesel
Volant encore plus loin sous le radar, la Bulgarie a envoyé du diesel aux forces de Zelenskyy.
Vassilev se souvient d’une réunion de la Banque mondiale à Washington au printemps. Là, dit-il, un responsable ukrainien lui a dit que les troupes de Kyiv manquaient de carburant. La Bulgarie possède une raffinerie près de Bourgas sur la mer Noire, qui est exploitée par une filiale du groupe russe Lukoil et approvisionnée par des pétroliers russes.
Vassilev a déclaré qu’il avait encouragé Lukoil en Bulgarie à exporter le surplus de pétrole vers l’Ukraine. La réaction a été positive et les employés ont également condamné la guerre de Poutine, a-t-il déclaré. La Bulgarie elle-même a besoin d’environ la moitié du carburant produit par la raffinerie ; le reste, dit-il, a été expédié en Ukraine. Une fois de plus, les approvisionnements des entreprises locales ont été assurés par des sociétés intermédiaires étrangères.
Kyiv a confirmé à WELT que les entreprises ukrainiennes avaient reçu du diesel bulgare à cette étape cruciale.
“Des camions et des camions-citernes se rendaient régulièrement en Ukraine via la Roumanie, et dans certains cas, le carburant était également chargé sur des trains de marchandises”, a déclaré Vassilev.
Moscou riposte
Avec les lignes d’approvisionnement secrètes vers l’Ukraine, Petkov prenait un gros risque.
Des sondages en Bulgarie ont montré que 70 % des citoyens s’inquiétaient d’être entraînés dans la guerre et s’opposaient donc à trop de soutien à l’Ukraine. Le président Rumen Radev, un candidat du Parti socialiste, a attisé ce sentiment, affirmant que la Bulgarie deviendrait partie à la guerre si des armes étaient fournies.
Ce n’est que récemment que le jeu de cache-cache a pris fin. Depuis le début de l’année, la raffinerie Lukoil de Burgas est entièrement contrôlée depuis la Bulgarie, sans lien avec le siège en Russie, et elle cherche désormais du pétrole dans d’autres pays. Le gouvernement de Sofia a officiellement demandé à la Commission européenne en novembre l’autorisation d’exporter du diesel raffiné à partir de pétrole russe vers des destinations telles que l’Ukraine.
Il n’a pas échappé au Kremlin que la Bulgarie, sous Petkov et Vassilev, faisait des efforts massifs en faveur de l’Ukraine.
Dès le mois de mai, Moscou a bombardé son pays de cyberattaques, a déclaré Petkov. Celles-ci ont touché l’alimentation électrique et les bureaux de poste, et parfois les pensions des fonctionnaires n’ont pas pu être payées.
Moscou a également tenté de soudoyer des députés et d’infiltrer les autorités. Entre mars et juin, la Bulgarie a expulsé quelque 70 membres du personnel de l’ambassade de Russie à Sofia pour espionnage.
Moscou savait que la Bulgarie était le pays de l’UE le plus dépendant du gaz russe avant la guerre et a décidé d’en faire un exemple.
Dès le 27 avril, Gazprom a choisi la Bulgarie comme premier pays de l’UE où elle arrêterait les exportations de gaz. Mais Sofia n’a pas cédé. En 24 heures, le Premier ministre Petkov a présenté une solution qui permettrait aux près de 7 millions d’habitants de la Bulgarie de se passer du gaz russe. Il a organisé deux pétroliers de gaz naturel liquéfié des États-Unis – au même prix par mètre cube que Gazprom facturait.
Petkov explique maintenant pourquoi les États-Unis étaient prêts à accepter cela.
“J’ai clairement indiqué dans les pourparlers que les pétroliers sont un signal politique à toute l’Europe qu’il y a toujours des moyens de sortir de la dépendance à l’égard de la Russie.” Il a également fait construire une connexion par pipeline vers la Grèce pour catalyser des alternatives aux lignes d’approvisionnement russes.
Le gouvernement de Petkov a été renversé lors d’un vote parlementaire de défiance au cours de l’été. Les forces pro-russes y ont également joué leur rôle. À l’automne, Petkov et Vassilev n’étaient en fonction qu’à titre provisoire. Depuis lors, le pays est pris dans une impasse politique, mais l’attitude envers l’Ukraine a quelque peu changé.
En décembre, le Parlement a décidé d’autoriser officiellement les livraisons d’armes à l’Ukraine. “Nous sommes profondément reconnaissants à la Bulgarie pour cela”, a déclaré Kuleba. Cependant, il a noté qu’il voyait déjà des tentatives de torpiller cette décision. “Il est incroyable de voir avec quelle persistance ces forces tentent de tirer la Bulgarie du côté de l’agresseur et du boucher.”
Petkov et Vassilev sont déjà entrés dans l’histoire avec leur aide secrète sans précédent. Avec leur parti « Nous continuons le changement », ils veulent se présenter à nouveau aux prochaines élections et poursuivre leur combat pour une Bulgarie qui s’attaque à la corruption de l’ordre ancien et embrasse une voie plus à l’ouest.
Petkov insiste sur le fait qu’une chose est irréversible : “Nous avons montré qu’un monde est possible sans dépendance ni peur de la Russie.”
