Comment les médias du Vermont aident à maintenir l’unité de l’État

Une analyse approfondie menée en 2020 par ProPublica et le Times Magazine a classé presque tous les plus de trois mille comtés des États-Unis sur la base de combien ils sont susceptibles de souffrir à mesure que le climat continue de changer. Les quatre qui sont sortis les moins blessés sont tous dans mon État natal du Vermont; en fait, tous les quatorze comtés de l’État sauf un se sont retrouvés parmi les cinquante premiers. Plus tôt au cours de l’été, on a appris que les décennies de déclin démographique du Vermont s’étaient inversées : apparemment, le fait que l’État ait le taux le plus bas COVID taux de mortalité dans le pays – environ un tiers de la moyenne – a envoyé des gens ici. Des changements démographiques similaires ailleurs sont imaginables : un rapport de McKinsey a révélé que « 20 à 25 % de la main-d’œuvre dans les économies avancées pourraient travailler à domicile entre trois et cinq jours par semaine. Cela représente quatre à cinq fois plus de travail à distance qu’avant la pandémie et pourrait entraîner un changement important dans la géographie du travail. Mais, si une ruée vers les climats frappés, les précautions et les zooms activés descendait sur d’autres endroits éloignés, il n’est pas du tout clair qu’ils seraient capables de le gérer. Le Vermont aurait, par exemple, le taux de vacance de location le plus bas du pays, une difficulté pratique qui pourrait l’emporter sur sa nette avance dans les brasseries par habitant alors que les gens calculent leurs points d’atterrissage. Il existe cependant une infrastructure importante qui fonctionne raisonnablement bien dans le Vermont et qui pourrait offrir un exemple instructif à d’autres États : son réseau médiatique. Grâce à des personnes remarquables et à un peu de chance, le Vermont a des sites Web nouveaux et hérités, des stations de radio et des journaux qui tiennent l’État non seulement informé, mais également soudés. Cette chance ne durera peut-être pas indéfiniment, mais pour le moment, cela montre que le déclin du journalisme local sérieux n’est pas aussi inévitable que certains l’imaginent – ​​et que «sérieux» signifie plusieurs choses différentes.

Le Vermont n’a pas eu plus de chance que d’autres États lorsqu’il s’agit de garder ses quotidiens intacts et sains. Il a une vraie ville – Burlington est le centre d’une région métropolitaine de deux cent vingt mille personnes, environ un tiers de la population de l’État – et le Burlington Presse libre a longtemps été le journal phare de l’État. Mais cette publication se vend maintenant à moins de six mille exemplaires chaque jour de la semaine, contre plus de trente mille il y a dix ans, et elle n’a pas de journaliste à plein temps pour couvrir la State House ou l’hôtel de ville. Possédé par Gannett, le Presse libre produit toujours la plupart du contenu lui-même, mais il publie également des articles de sa publication sœur États-Unis aujourd’hui. (Le mois dernier, Gannett, endetté de 1,3 milliard de dollars suite à une fusion en 2019, a entrepris une nouvelle série de licenciements dans des journaux à travers le pays.) Les quotidiens de villes comme Rutland et Montpelier ont également licencié des journalistes pendant des années, bien que le Nouvelles de la Valléecouvrant la région le long de la rivière Connecticut, reste une présence vivante.

Mais, assez tôt dans ce processus de déclin, quelque chose d’intéressant s’est produit. Anne Galloway dirigeait une édition dominicale co-publiée par la Barre-Montpelier Fois Argus et le Rutland Héraut, chacun âgé de plus d’un siècle. Elle m’a dit : « En 2009, l’entreprise qui les possédait a licencié une vingtaine de personnes, ce qui pour deux petites organisations, c’était pas mal. Elle se sentait également prête à essayer quelque chose de moins régional et à se concentrer, a-t-elle dit, sur «des reportages d’investigation et itératifs sur les problèmes les plus importants de l’État. Alors j’ai tenté le coup. »

Cette année-là, avec quelque seize mille dollars de subventions de fondation et à l’aide du logiciel de blog WordPress, elle a lancé un site Web d’information à but non lucratif, VTDigger. Au début, le site se concentrait presque entièrement sur la couverture de la State House; un an plus tard, il a fusionné avec le Vermont Journalism Trust, une organisation à but non lucratif formée par des philanthropes locaux, qui est devenu l’éditeur de Digger. Le site emploie maintenant quatorze journalistes et huit rédacteurs en chef, et il est devenu la source incontournable des nouvelles nationales et locales. (Il a reçu une augmentation de près d’un million de visiteurs uniques par mois pendant la pandémie, alors que les Vermontois se présentaient chaque matin pour voir combien – vraiment, combien peu – de cas de COVID était apparu du jour au lendemain.) De plus, beaucoup considèrent VTDigger comme un modèle pour les nouvelles entreprises de journalisme – il a remporté un flot constant de récompenses et, tout aussi important, il a gagné un public. Le nombre de visiteurs a diminué depuis le pic de la pandémie, mais Galloway affirme que le site reçoit toujours six cent mille visiteurs uniques par mois, dont quarante pour cent viennent de l’extérieur de l’État. Richard Tofel, l’ancien président de ProPublica, qui a travaillé avec des salles de rédaction à but non lucratif à travers le pays, m’a dit que seul le Texas Tribune peut rivaliser avec VTDigger en ce qui concerne leur position dans leurs États d’origine respectifs.

VTDigger, qui est basé à Montpellier, la capitale de l’État, consacre un temps et une énergie considérables au journalisme d’investigation ; elle s’est imposée de manière journalistique, en 2014, en dévoilant puis en traquant sans relâche (en plus de deux cent cinquante histoires au cours des trois années suivantes) un scandale byzantin qui impliquait d’obtenir des visas de résident permanent pour des étrangers en échange d’investissements dans une station de ski, une affaire qui a envoyé certains des auteurs en prison. “Cela nous a mis sur la carte”, a déclaré Galloway. Il convient de noter, cependant, que l’histoire n’a pas seulement été merveilleusement rapportée, mais aussi incroyablement compliquée et quelque peu anormale, montrant à la fois les forces et les limites de ce type de journalisme dans un endroit comme le Vermont. L’État n’est en aucun cas parfait, mais le taux de criminalité est faible et le nombre de scandales qu’il produit est, du point de vue d’un journaliste inconditionnel, terriblement faible. Au moment où j’écris ceci, par exemple, l’article principal sur le site Digger est “Questions soulevées sur les réunions à huis clos de Charlotte Selectboard”, détaillant comment une petite ville a envisagé de remplacer son service d’incendie volontaire par des professionnels.

Après Woodward et Bernstein, les reportages d’investigation ont suscité beaucoup de prestige, mais ce n’est pas le seul genre qui compte, et le Vermont possède des points de vente remarquables qui offrent des façons différentes et complémentaires de comprendre l’État. Sept jours, un hebdomadaire gratuit basé à Burlington, a été lancé, en 1995, comme un chiffon “alternatif” dans la tradition du Voix du village. Alors que la plupart de ses frères à travers le pays ont lutté, Sept jours a prospéré. Il présente du journalisme d’investigation, mais il offre également la couverture artistique la plus étendue et la plus engagée de l’État et, dans un endroit obsédé par ce qu’il faut manger ensuite, ses pages sur la nourriture sont parcourues avec impatience. Sa couverture politique est bavarde, pointue et nuancée, mais sa véritable spécialité est le journalisme de longue durée de haut calibre, marqué non seulement par des reportages minutieux mais aussi par un flair littéraire – comme dans un article ce printemps sur ce que c’est que d’être incarcéré pendant la COVID crise. Dans un état ancien, l’hebdomadaire couvre les jeunes ; dans un état blanc, il couvre les personnes qui ne le sont pas. Si VTDigger est la viande et les pommes de terre des nouvelles du Vermont, Sept jours c’est la sauce hoisin, les choux de Bruxelles carbonisés, la pinte de pale ale fortement houblonnée, le gâteau au chocolat fondu.

L’État a également de la chance dans son journalisme audiovisuel. Vermont Public offre une excellente couverture des nouvelles locales à la fois à la télévision et à la radio; par habitant, sa station de radio est parmi les stations publiques les plus écoutées du pays, et ses prévisions météorologiques, “Eye on the Sky”, sont légendaires. (Divulgation complète : mon gendre est producteur du podcast « Brave Little State », qui propose de nombreux reportages sur des sujets tels que la question de savoir si les panneaux de signalisation des orignaux réduisent réellement les accidents automobiles.) Mais il existe des opérations héritées plus profondes qui peuvent faire encore plus pour construire le niveau élevé de confiance sociale de l’État, car ils transcendent profondément les frontières économiques et culturelles. La principale station de radio indépendante du Vermont, WDEV, a eu quatre-vingt-dix ans l’année dernière, et ça sonne comme avant. Ses jours commencent à 5 UN M., avec des nouvelles locales, suivies du toujours populaire “Trading Post” (“J’ai quatre pneus neige, et je veux cent vingt dollars pour eux”) et un contrôle du prix actuel pour un quintal de lait. La station a son propre groupe de bluegrass, les Radio Rangers, qui joue le samedi matin, juste après le programme signature de WDEV, “Music to Go to the Dump By”. Il propose des matchs des Red Sox et des courses de stock-cars de Thunder Road («le site d’excitation de la nation») et le basket-ball des filles du secondaire. Mais le cœur de la programmation de la station est “Vermont Viewpoint”, qui diffuse les matins de la semaine de neuf à onze heures – c’est une radio parlée centrée sur l’information, pas sur la controverse. Au cours des dernières semaines, l’hôte, Ric Cengeri, a interviewé un expert en ornithologie sur «l’identification correcte de ces parulines d’automne déroutantes»; rattrapé un agriculteur qui, six mois plus tôt, avait perdu plusieurs de ses vaches dans un incendie de grange ; et diffusé en direct d’une émission de voitures anciennes. Ce n’est pas que douceur et sentiment : “Vermont Viewpoint” couvre les élections, le changement climatique et la criminalité. Mais l’émission et la station elle-même nous rappellent que le journalisme, en plus de révéler les malversations, devrait également découvrir les liens qui unissent les communautés.

Une communauté qui fonctionne, presque par définition, est un endroit où les gens s’intéressent à des choses qui ne les concernent pas directement, où ils s’inquiètent pour les écoles même s’ils n’ont pas d’enfants. Cet intérêt peut être manifesté de manière à diviser – en attaquant les bibliothécaires scolaires « éveillés » – ou cela peut être fait en douceur. Si le premier réduit la confiance de la communauté, le second, jusqu’à la diffusion des cerceaux du lycée, l’augmente. Il est vrai que les divisions partisanes du Vermont sont moins criantes que dans d’autres parties de l’Amérique – son gouverneur républicain a détenu le taux d’approbation le plus élevé de tous les gouverneurs du pays pendant une grande partie de la pandémie, et son sénateur socialiste est le troisième démocrate le plus populaire du pays, derrière seulement Jimmy Carter et Barack Obama, même s’il est officiellement indépendant – et cette tradition de tolérance se reflète sur WDEV. “Vermont Viewpoint” est suivi pendant une heure chaque jour par “Common Sense Radio”, un talk-show présenté par le conservateur Ethan Allen Institute. WDEV avait l’habitude de diffuser l’émission de gauche d’Amy Goodman, « Democracy Now!

De nombreux médias du Vermont ont fait autre chose qui renforce les liens sociaux : avec l’avènement de la pandémie, ils ont commencé à fermer les forums de commentaires en ligne. (Sept jours et VTDigger ont cité la nécessité d’éviter la désinformation médicale.) Ils envoient toujours des lettres à l’éditeur, mais celles-ci ont tendance à être constructives et non nihilistes ; c’est un état difficile dans lequel être un endolori. Vous pouvez voir l’accent mis sur le service à la communauté encore plus clairement dans les journaux hebdomadaires locaux restants du Vermont. Je vis dans le comté d’Addison, au cœur de la vallée de Champlain et siège du Middlebury College. Il est maintenu par l’Addison Indépendant, fondé en 1946, un journal du genre de ceux qui parurent autrefois dans la plupart des villes américaines mais qui sont maintenant devenus rares. L’Addy Inde a une salle de rédaction de sept personnes, qui parviennent à produire des quantités remarquables de reportages utiles. Vous voulez en savoir plus sur les résultats des élections locales ? Ou à propos de l’endroit où Snoop Hog et Justin Bieberque se sont classés dans les courses de cochons du comté? Ou sur la façon d’éliminer les espèces envahissantes, ou sur un festival pour les aspirants dramaturges, ou sur un atelier sur la façon de se protéger en situation de tireur actif, ou sur l’histoire d’un octogénaire qui a traversé le lac Dunmore à la nage, ou sur le journal de police de Vergennes ( « un chien a été enfermé dans une voiture sur la rue Main par 85 degrés à 21 h. la croupe d’un ours noir à moins de 30 mètres »), ou à propos d’une décision du comité de sélection d’abaisser la limite de vitesse, ou à propos des pilotes du derby de démolition local, ou à propos de l’équipe locale de la petite ligue qui a remporté trois matchs dans le championnat d’État, ou à propos de la collecte de fonds Taco Tuesday pour le centre communautaire ? Si vous vivez ici, vous devriez le faire, car vous avez une idée constante de qui sont vos voisins (et qui étaient – les avis de décès sont longs et détaillés).