La canicule qui a frappé Séville, en Espagne, fin juillet s’est distinguée non seulement par ses températures, qui ont dépassé les cent dix degrés, mais aussi par le fait qu’il s’agissait de la première vague de chaleur à porter un nom : Zoé. En juin, la ville a lancé un système similaire à celui utilisé pour les ouragans. Chaque vague de chaleur recevra un classement d’intensité et un nom, par ordre alphabétique inverse. Les prochains seront Yago, Xenia, Wenceslao et Vega.
Le système de dénomination des ouragans de l’océan Atlantique existe depuis 1953. Les noms sont classés par ordre alphabétique, en omettant les lettres “difficiles” “Q”, “U”, “X”, “Y” et “Z”. Pendant les vingt-cinq premières années environ, les ouragans et les tempêtes tropicales portaient exclusivement des noms féminins. En partie, cela a perpétué la tradition des marins qui nommaient les navires d’après le genre le plus souvent absent sur eux. En 1979, les noms ont commencé à alterner entre masculin et féminin. Lors de la saison des ouragans de 2022, nous rencontrerons Alex, puis Bonnie, et éventuellement Gaston et Hermione, et, si nous atteignons une vingt et unième tempête, il portera le nom réconfortant de la vieille école de Walter.
En raison de la hausse des températures des océans, les ouragans devraient devenir plus intenses en moyenne. En 2006, le National Hurricane Center a ajouté quatre spécialistes, faisant passer son équipe de prévision de six à dix. Daniel Brown, spécialiste principal des ouragans au NHC, basé à Miami, travaille sur les prévisions des ouragans depuis 1993, l’année après que l’ouragan Andrew a dévasté le sud de la Floride ; c’était son premier emploi hors de l’école. “De 2017 à 2021, nous avons eu plus d’ouragans de catégories 4 et 5 qui ont touché terre aux États-Unis que de 1963 à 2016”, m’a-t-il dit. En 2005 et 2020, le nombre d’ouragans et de tempêtes tropicales a dépassé la liste prévue de vingt et un noms. Les numéros 22 et suivants ont été nommés d’après les lettres de l’alphabet grec. La saison 2020 s’est terminée avec l’ouragan Iota.
Pour les ouragans de l’océan Atlantique, il n’y a que six listes de noms. La liste de l’année dernière a été utilisée il y a six ans, et six ans auparavant, en 1979. Mais de temps en temps, après une tempête particulièrement meurtrière ou coûteuse, un nom est retiré. Brian McNoldy, météorologue à l’Université de Miami, a expliqué qu’il n’y a “pas de science précise” pour faire d’une tempête un nom émérite. “Ce n’est pas comme s’il y avait un certain nombre de décès, par exemple, après quoi un nom est retiré”, a-t-il déclaré. “C’est plus un sens subjectif de ‘C’était une très mauvaise tempête.’ ” Lors de la réunion annuelle du Comité régional des ouragans de l’Association IV de l’Organisation météorologique mondiale, qui fait partie des Nations Unies, les représentants de l’un des pays concernés peuvent proposer de retirer un nom de tempête. La discussion s’ensuit alors; enfin un vote; le nom est alors, ou n’est pas, retiré. En 2021, Ida a pris sa retraite, remplacée par Imani, choisie dans un processus similaire. (Les noms qui ne sont pas choisis ne sont pas partagés avec des étrangers, car les météorologues estiment qu’il y a déjà un examen minutieux suffisant des noms d’ouragans.)
L’utilisation de l’alphabet grec a elle-même été retirée après 2020. Cela n’avait aucun sens de « retirer » une lettre. Mais, tout comme vous ne voudriez pas avoir un autre ouragan mémorable nommé Katrina, vous ne voudriez pas avoir à préciser à quel Iota vous faisiez référence, si les deux étaient vraiment violents.
Brown a expliqué que le NHC essaie de faire comprendre aux gens que certaines des tempêtes les plus intenses subissent ce qu’on appelle un renforcement rapide : “Parmi les tempêtes récentes aux États-Unis avec des vents supérieurs à cent cinquante miles par heure à l’atterrissage, tous mais l’une d’entre elles était des tempêtes tropicales “- pas assez fortes pour être classées comme des ouragans -” moins de trois jours auparavant “. Ce changement rapide de la « personnalité » de la tempête fait de la préparation des gens un défi.
Mais les noms aussi peuvent affecter la façon dont les gens se préparent aux tempêtes. Une étude de 2014 a analysé soixante-deux ans d’enregistrements de mortalités associées aux ouragans. Les ouragans dames ont causé beaucoup plus de morts que les messieurs. L’étude comprenait également des expériences dans lesquelles les participants devaient classer le risque d’un ouragan après avoir vu une carte et lire une description de l’incertitude quant à l’intensité future de l’ouragan. L’ouragan Alexander était considéré comme plus menaçant que l’ouragan Alexandra, Victor plus que Victoria, Christopher plus que Christina. Les ouragans sans nom étaient classés à peu près aussi dangereux que les ouragans féminins. L’étude s’est conclue par la suggestion qu ‘”une tempête nommée d’après une fleur peut sembler moins menaçante qu’une tempête nommée d’après un rapace”. L’étude a reçu de nombreuses critiques : par exemple, puisque seuls les noms féminins étaient utilisés avant 1979 – et que la prévision et la préparation étaient presque certainement moins bonnes dans le passé – les résultats de l’analyse des archives pourraient ne pas être fiables.
Il y a d’autres curiosités dans les annales de la dénomination des ouragans. McNoldy, pour s’amuser, a regardé de plus près et a constaté que ceux commençant par la lettre « I » étaient les plus susceptibles d’avoir été à la retraite. Nous avons retiré Ida, Igor, Ike, Inez, Ingrid, Ione, Irene, Iris, Irma, Isabel, Isidore et Ivan. “Il n’y a vraiment aucune bonne raison pour que ce soit le cas”, a-t-il dit, et a souligné que les lettres à proximité n’avaient pas autant de retraités. « ‘C’ et ‘F’ ont le plus après ‘I’. Puis ‘D’ et ‘A’. C’est assez dispersé. Je lui ai demandé s’il avait une théorie. Il s’arrêta, puis répondit comme un scientifique : « Peut-être qu’un aspect est que nous n’avons que quatre-vingt-quatorze noms à la retraite. Cela ne fait que soixante-dix ans environ. Si nous avions trois cent cinquante ans d’histoire. . . pour l’instant, il y a trop de bruit dans le système.
D’autres parties du monde ont leurs propres systèmes de dénomination et utilisent des noms familiers aux habitants de cette partie du monde. Dans le centre du Pacifique Nord, quatre listes sont alternées, avec des noms tels que Aka, Neki et Unala. Dans le Pacifique Nord-Ouest et la mer de Chine méridionale, chaque pays affecté dans la région doit donner un nom. La Micronésie a ajouté Mitag à la liste ; les Philippines ont ajouté Ragasa.
L’étymologie d’« ouragan » elle-même est considérablement plus auguste que les noms voisins d’ouragans individuels. Dans la tradition des Tainos, originaires des Caraïbes, la terre, le ciel et les étoiles ont été créés par la déesse Atabei. Elle avait deux fils. On a créé le soleil, la lune, les plantes et les animaux. L’autre, jaloux des créations de son frère, se mit à les détruire avec un vent puissant. Le frère jaloux adopta le nom de Jurakan. (L’histoire ressemble à certains égards à celle de Caïn et d’Abel.) Les représentations du dieu montrent un visage avec deux bras émergeant de la tête dans différentes courbes, formant un “S”, suggérant que les Tainos savaient peut-être déjà ce que la civilisation occidentale supposé au milieu du XIXe siècle – que les vents des ouragans tournent.
“Kamikaze” est un mot génial – il signifie un vent divin. Au Japon médiéval, le terme « kamikaze » était utilisé pour désigner les typhons. (Les ouragans et les typhons sont équivalents à tous égards, sauf la géographie : les ouragans sont des créatures des eaux chaudes à l’est de la ligne de changement de date internationale, et les typhons sont le même phénomène météorologique dans les eaux chaudes à l’ouest de celle-ci. Parce que les eaux du nord-est du Pacifique sont si vastes, les typhons ont tendance à être plus forts.) L’idée qu’un typhon était un vent divin est apparue au XIIIe siècle, après deux tempêtes étrangement chronométrées. En octobre 1274, Kublai Khan, accompagné de quelque quarante mille hommes de voile, se prépara à envahir le Japon, qui était en infériorité numérique et en armement ; puis un typhon a frappé, noyant un tiers des envahisseurs. Sept ans plus tard, Khan revint, cette fois avec cent quarante mille hommes ; encore une fois, un typhon a décidé du résultat en faveur des Japonais. Le Khan s’en est sorti sain et sauf, mais les restes des navires qui transportaient des dizaines de milliers d’hommes se trouvent encore aujourd’hui au fond de la mer. Ce que le Khan a appelé ce cyclone tropical est, autant que je sache, perdu pour nous. ♦
