COVID: Un biochimiste de l’UBC remporte le prix Gairdner pour son rôle dans les vaccins

TORONTO – Lorsqu’il a établi son laboratoire à l’Université de la Colombie-Britannique dans les années 1980, Pieter Cullis affirme qu’il n’aurait jamais pu imaginer que sa recherche « fondée sur la curiosité » jouerait éventuellement un rôle essentiel dans le développement de vaccins qui ont profité à des centaines de millions de personnes à travers le monde.

Le professeur de biochimie de Vancouver a été nommé parmi les lauréats des prestigieux prix Canada Gairdner pour ses contributions au développement de vaccins à ARNm contre la COVID-19.

Cullis a déclaré que cette distinction rappelle que la recherche scientifique commence par une question, et que même la recherche « fondamentale » peut conduire à des percées qui changent le monde.

“Nous trouvons cela assez incroyable”, a déclaré Cullis dans une interview avant l’annonce des Gairdner Awards mardi. “Vous travaillez loin, vous faites ce que vous faites, et alors qui pourrait prophétiser que nous aurions ce genre d’impact.”

Cullis et ses collègues de l’Université de Pennsylvanie, Katalin Kariko et Drew Weissman, ont reçu le prix international Gairdner pour avoir développé la technologie fondamentale derrière les vaccins à ARNm COVID-19, tels que ceux fabriqués par Pfizer-BioNTech et Moderna.

Karikó et Weissman sont crédités d’avoir découvert comment concevoir l’ARN messager pour apprendre à nos cellules à fabriquer une protéine qui entraîne le système immunitaire du corps à identifier et à combattre le virus COVID-19.

La question était de savoir comment faire entrer l’ARNm dans nos cellules sans dégradation. C’était un problème sur lequel Cullis, cofondateur de la société de biotechnologie basée à Vancouver Acuitas Therapeutics, se penchait depuis les premiers jours de ses recherches sur la composition chimique des membranes cellulaires.

Son laboratoire a jeté les bases du système d’administration de médicaments du vaccin, qui utilise de minuscules bulles de graisse – appelées nanoparticules lipidiques – pour protéger et transporter l’ARNm dans nos cellules.

“Il a été assez remarquable de passer soudainement d’une situation où nous avons affaire à une approche thérapeutique relativement inconnue, pour avoir quelque chose qui se retrouve maintenant dans des milliards d’armes dans le monde”, a déclaré Cullis.

Cullis a déclaré que les vaccins COVID-19 représentent la “pointe de l’iceberg” des applications potentielles de la technologie. Il considère les nanoparticules lipidiques comme un nouvel outil prometteur qui pourrait inaugurer une vague de “thérapies individualisées” qui ne traitent pas seulement les symptômes d’une maladie, mais ciblent les causes sous-jacentes.

Dans leur citation, le jury Gairdner a déclaré que les découvertes qui sous-tendent les vaccins à ARNm COVID-19 “ont le potentiel de révolutionner la fourniture future de vaccins, de thérapies et de thérapies géniques efficaces et sûrs”.

Cullis a déclaré que la reconnaissance Gairdner souligne l’importance de soutenir l’innovation scientifique au Canada, notant que bon nombre de nos esprits les plus brillants déménagent aux États-Unis à la recherche d’opportunités professionnelles.

“C’est quelque chose que nous devons simplement régler, que nous trouvons des moyens de créer des industries afin de garder nos gens au Canada”, a-t-il déclaré. « Ils ne vont pas vers le sud parce qu’ils veulent quitter le Canada. Ils vont vers le sud parce que c’est là que se trouvent les emplois.

Les Canadiens ont remporté quatre des sept prix Gairdner de cette année, qui récompensent certaines des découvertes scientifiques les plus importantes au monde ayant une incidence sur la santé humaine.

Les autres lauréats du Prix international Gairdner étaient John Dick, chercheur principal au Princess Margaret Cancer Centre de Toronto, pour sa découverte des cellules souches leucémiques chez un patient atteint de leucémie myéloïde aiguë, et Stuart Orkin, de l’Université Harvard, pour ses découvertes révolutionnaires sur les globules rouges qui ont mené à de nouveaux traitements pour des troubles tels que la drépanocytose.

Zulfiqar Bhutta, chercheur principal au Hospital for Sick Children de Toronto, a remporté le prix Gairdner Global Health Award pour avoir élaboré des stratégies fondées sur des données probantes pour soutenir la santé des enfants et des mères dans les populations marginalisées.

Le prix Canada Gairdner Wightman, décerné à une chercheuse canadienne qui a fait preuve d’un leadership exceptionnel en sciences médicales, a été décerné à Deborah Cook, de l’Université McMaster, pour sa recherche multidisciplinaire sur la médecine des soins intensifs.

Les prix Gairdner, qui comprennent 100 000 dollars pour chaque récipiendaire, sont surnommés les “bébés Nobel” car 96 lauréats Gairdner ont reçu des prix Nobel, selon les organisateurs.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 5 avril 2022.