Crise du plafond de la dette : comment un défaut de paiement pourrait se produire

Les États-Unis se rapprochent de la calamité, alors que les législateurs continuent de se disputer sur ce qu’il faudra pour relever le plafond de la dette du pays de 31,4 billions de dollars.

Cela a soulevé des questions sur ce qui se passera si les États-Unis ne relèvent pas leur plafond d’emprunt à temps pour éviter de faire défaut sur leur dette, ainsi que sur la façon dont les principaux acteurs se préparent à ce scénario et sur ce qui se passerait réellement si le département du Trésor ne remboursait pas son prêteurs.

Une telle situation serait sans précédent, il est donc difficile de dire avec certitude comment cela se déroulerait. Mais ce n’est pas la première fois que les investisseurs et les décideurs doivent se demander « et si ? et ils ont été occupés à mettre à jour leurs playbooks pour savoir comment ils pensent que les choses peuvent se dérouler cette fois.

Alors que les négociateurs semblent avancer vers un accord, le temps presse. Il n’y a aucune certitude que le plafond de la dette sera levé avant le 5 juin, date à laquelle le Trésor estime maintenant que le gouvernement manquera de liquidités pour payer toutes ses factures à temps, un moment connu sous le nom de “X-date”.

“Nous devons être dans les heures de fermeture à cause du calendrier”, a déclaré le représentant Patrick McHenry, un républicain de Caroline du Nord impliqué dans les pourparlers. “Je ne sais pas si c’est dans le lendemain ou dans deux ou trois jours, mais ça doit se mettre en place.”

De grandes questions demeurent, notamment ce qui pourrait arriver sur les marchés, comment le gouvernement prévoit le défaut et ce qui se passera si les États-Unis manquent de liquidités. Voici un aperçu de la façon dont les choses pourraient se dérouler.

Avant la date X

Les marchés financiers sont devenus plus nerveux à mesure que les États-Unis se rapprochent de la date X. Alors que l’exubérance suscitée par les attentes d’augmentation des bénéfices de l’intelligence artificielle a aidé le marché boursier à se redresser, les craintes concernant la limite de la dette persistent. Vendredi, le S&P 500 a augmenté de 1,3%, un gain modeste de 0,3% pour la semaine.

Cette semaine, Fitch Ratings a déclaré qu’il plaçait la meilleure cote de crédit AAA du pays en examen pour un rétrogradation possible. DBRS Morningstar, une autre firme de notation, a fait de même jeudi.

Pour l’instant, le Trésor vend toujours de la dette et effectue des paiements à ses prêteurs.

Cela a contribué à apaiser certaines inquiétudes quant au fait que le Trésor ne sera pas en mesure de rembourser intégralement la dette arrivant à échéance, par opposition à un simple paiement d’intérêts. C’est parce que le gouvernement a un calendrier régulier de nouvelles enchères du Trésor où il vend des obligations pour lever de l’argent frais. Les adjudications sont programmées de manière à ce que le Trésor reçoive ses nouvelles liquidités empruntées en même temps qu’il rembourse ses anciennes dettes.

Cela permet au Trésor d’éviter d’ajouter beaucoup à son encours de dette de 31,4 billions de dollars – ce qu’il ne peut pas faire pour le moment depuis qu’il a adopté des mesures extraordinaires après avoir atteint un cheveu de la limite d’endettement le 19 janvier. Et cela devrait donner au Trésor le liquidités dont il a besoin pour éviter toute interruption des paiements, du moins pour le moment.

Cette semaine, par exemple, le gouvernement a vendu des obligations de deux ans, cinq ans et sept ans. Cependant, cette dette ne «s’installe» pas – ce qui signifie que l’argent est remis au Trésor et les titres remis aux acheteurs lors de la vente aux enchères – jusqu’au 31 mai, coïncidant avec trois autres titres arrivant à échéance.

Plus précisément, le nouvel argent emprunté est légèrement supérieur au montant à venir, l’acte délicat d’équilibrer tout l’argent entrant et sortant indiquant le défi du Trésor dans les jours et les semaines à venir.

Lorsque tous les paiements sont comptés, le gouvernement se retrouve avec un peu plus de 20 milliards de dollars de liquidités supplémentaires, selon Valeurs Mobilières TD.

Une partie de cela pourrait aller aux 12 milliards de dollars de paiements d’intérêts que le Trésor doit également payer ce jour-là. Mais à mesure que le temps passe et que la limite de la dette devient plus difficile à éviter, le Trésor devra peut-être reporter toute levée de fonds supplémentaire, comme il l’a fait lors de l’impasse de la limite de la dette en 2015.

Après la date X, avant le défaut

Le Trésor américain paie ses dettes via un système de paiement fédéral appelé Fedwire. Les grandes banques détiennent des comptes chez Fedwire, et le Trésor crédite ces comptes des paiements sur sa dette. Ces banques transmettent ensuite les paiements via la plomberie du marché et via des chambres de compensation, comme la Fixed Income Clearing Corporation, les liquidités finissant par atterrir sur les comptes des titulaires des retraités nationaux vers les banques centrales étrangères.

Le Trésor pourrait essayer de repousser le défaut en allongeant la maturité de la dette arrivant à échéance. En raison de la configuration de Fedwire, dans le cas improbable où le Trésor choisirait de repousser l’échéance de sa dette, il devra le faire avant 22 heures au plus tard la veille de l’échéance de la dette, selon les plans d’urgence établis par le groupe professionnel Securities Industry and Financial Markets Association, ou SIFMA. Le groupe s’attend à ce que si cela est fait, la maturité ne sera prolongée que d’un jour à la fois.

Les investisseurs sont plus inquiets que si le gouvernement épuisait ses liquidités disponibles, il pourrait manquer un paiement d’intérêts sur ses autres dettes. Le premier grand test aura lieu le 15 juin, lorsque les paiements d’intérêts sur les billets et les obligations d’une échéance initiale de plus d’un an arriveront à échéance.

Moody’s, l’agence de notation, s’est dite très préoccupée par le 15 juin, jour possible où le gouvernement pourrait faire défaut. Cependant, il pourrait être aidé par les impôts sur les sociétés qui afflueraient dans ses coffres le mois prochain.

Le Trésor ne peut pas retarder un paiement d’intérêts sans défaut, selon SIFMA, mais il pourrait informer Fedwire avant 7h30 que le paiement ne sera pas prêt pour le matin. Il aurait alors jusqu’à 16h30 pour effectuer le paiement et éviter le défaut de paiement.

Si un défaut est à craindre, SIFMA – aux côtés de représentants de Fedwire, des banques et d’autres acteurs du secteur – a prévu de convoquer jusqu’à deux appels la veille d’un défaut et trois autres appels le jour où un paiement est dû, avec chaque appel suivant un scénario similaire pour mettre à jour, évaluer et planifier ce qui pourrait se dérouler.

“En ce qui concerne le règlement, les infrastructures et la plomberie, je pense que nous avons une bonne idée de ce qui pourrait arriver”, a déclaré Rob Toomey, responsable des marchés de capitaux chez SIFMA. « Il s’agit du mieux que nous puissions faire. En ce qui concerne les conséquences à long terme, nous ne savons pas. Ce que nous essayons de faire, c’est de minimiser les perturbations dans ce qui sera une situation perturbatrice.

Par défaut et au-delà

Une grande question est de savoir comment les États-Unis détermineront s’ils ont effectivement fait défaut sur leur dette.

Le Trésor pourrait faire défaut de deux manières principales : manquer un paiement d’intérêts sur sa dette ou ne pas rembourser ses emprunts lorsque le montant total devient exigible.

Cela a suscité des spéculations selon lesquelles le département du Trésor pourrait accorder la priorité aux paiements aux détenteurs d’obligations avant les autres projets de loi. Si les détenteurs d’obligations sont payés mais que d’autres ne le sont pas, les agences de notation décideront probablement que les États-Unis ont esquivé le défaut.

Mais la secrétaire au Trésor, Janet L. Yellen, a suggéré que tout paiement manqué équivaudrait essentiellement à un défaut.

Shai Akabas, directeur de la politique économique au Bipartisan Policy Center, a déclaré qu’un signe avant-coureur d’un défaut imminent pourrait arriver sous la forme d’une vente aux enchères du Trésor ratée. Le département du Trésor suivra également de près ses dépenses et ses recettes fiscales entrantes pour prévoir quand un paiement manqué pourrait se produire.

À ce stade, a déclaré M. Akabas, Mme Yellen est susceptible d’émettre un avertissement avec le moment précis où elle prédit que les États-Unis ne seront pas en mesure d’effectuer tous leurs paiements à temps et d’annoncer les plans d’urgence qu’elle a l’intention de poursuivre. .

Pour les investisseurs, ils recevront également des mises à jour par l’intermédiaire de groupes industriels suivant les délais clés pour que le Trésor informe Fedwire qu’il n’effectuera pas de paiement prévu.

Un défaut déclencherait alors une Cascade de potentiel problèmes.

Les sociétés de notation ont déclaré qu’un paiement manqué mériterait une dégradation de la dette américaine – et Moody’s a déclaré qu’elle ne rétablirait pas sa note Aaa tant que le plafond de la dette ne serait plus soumis à la politique de la corde raide.

Les dirigeants internationaux se sont demandé si le monde devait continuer à tolérer les crises répétées du plafond de la dette étant donné le rôle essentiel que jouent les États-Unis dans l’économie mondiale. Les banquiers centraux, les politiciens et les économistes ont averti qu’un défaut ferait très probablement basculer l’Amérique dans une récession, entraînant des vagues d’effets de second ordre allant des faillites d’entreprises à la hausse du chômage.

Mais ce ne sont là que quelques-uns des risques connus pour se cacher.

“Tout cela est en eaux inconnues”, a déclaré M. Akabas. “Il n’y a pas de livre de jeu à suivre.”

Luc Broadwater reportage contribué.