Des chasseurs d’astéroïdes amateurs aident la NASA à surveiller les roches spatiales menaçantes

Dans le désert de Mojave, au sud de la Californie, Bob Stephens a une vue imprenable sur le cosmos, où l’espace oscille dans toutes les directions.

Mais Stephens a l’intention de donner un sens à ce chaos. Certains de ses derniers projets : suivre un astéroïde qu’il soupçonne d’avoir une lune ; co-auteur de quelques articles scientifiques sur les astéroïdes au milieu de Jupiter ; et observer un astéroïde inhabituel qui semble dégringoler plutôt que de tourner comme une toupie.

Cela ressemble à un travail à temps plein, mais ce n’est que son passe-temps. Stephens, 66 ans, est comptable et prend lentement sa retraite.

“Je suis tombé dans une mauvaise foule et je me suis associé à un groupe d’astronomes professionnels”, a-t-il déclaré à -.

Des gens comme Stephens sont surnommés des “chasseurs d’astéroïdes amateurs”. Ils vivent pour le plaisir de chasser les décombres rocheux laissés par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. La plupart de ces anciens détritus sont trop éloignés pour constituer une menace pour la Terre. Mais le faible risque de crise existentielle en motive beaucoup à rejoindre la surveillance planétaire du quartier.

Les nations développent des systèmes d’alerte et des stratégies de défense, au cas où un astéroïde ou une comète se retrouverait sur une orbite qui pourrait mettre en danger la civilisation. À titre de test, la NASA a lancé un vaisseau spatial en novembre, connu sous le nom de mission DART, pour s’écraser intentionnellement sur un astéroïde inoffensif dans l’espace lointain afin d’essayer de modifier sa trajectoire. DART devrait frapper fin septembre ou début octobre.

Les amateurs découvraient de nouveaux astéroïdes à gauche et à droite, mais cette période s’est en grande partie terminée il y a deux décennies lorsque la NASA a investi dans des relevés professionnels pour surveiller la majeure partie du ciel. (Ces enquêtes trouvent désormais des centaines d’objets proches de la Terre de taille chaque année.) Aujourd’hui, il existe en grande partie deux camps d’amateurs : ceux qui confirment les astéroïdes détectés par des professionnels et ceux qui répondent à des questions importantes à leur sujet, comme la vitesse à laquelle ils tournent, ont-ils tout ce qui les entoure, et à quoi ressemblent-ils ?

Leurs efforts jouent un rôle crucial de crowdsourcing dans la défense planétaire, en particulier compte tenu du temps limité dans les observatoires professionnels pour effectuer ces recherches. Les scientifiques connaissent actuellement environ 30 000 objets proches de la Terre, dont 10 000 de plus de 460 pieds de large. Parmi ces rochers géants, ils estiment qu’il y en a environ 15 000 autres qui attendent d’être découverts.

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Défense planétaire

C’est pourquoi la Planetary Society, une organisation à but non lucratif axée sur l’avancement des sciences spatiales, a accordé plus de 500 000 dollars de subventions à des astronomes non professionnels pour mettre à jour ou améliorer leur équipement, a déclaré Bruce Betts, son scientifique en chef. Les professionnels ont désespérément besoin de chasseurs d’astéroïdes pour collecter des mesures précises sur des heures, des jours et même des semaines afin de prédire les orbites et de déterminer si des objets pourraient jamais frapper la Terre.

“Si vous prenez [amateurs] loin, vous manquez des choses », a déclaré Betts.« C’est dangereux dans ce monde.

“Si vous prenez [amateurs] loin, vous manquez des choses. C’est dangereux dans ce monde.”

Les chasseurs d’astéroïdes sont difficiles à considérer comme de simples amateurs. Ils ne se contentent pas de sortir un télescope de leur placard une fois par an et de le pointer vers le ciel. Beaucoup ont construit des observatoires élaborés, équipés de télescopes de grande puissance. Là où se trouvaient les oculaires, ils ont monté des caméras sophistiquées.

C’est ce qui a permis à Stephens, qui vit à environ 100 miles de l’observatoire à 13 télescopes de son groupe, le Centre d’études du système solaire, de faire de l’astronomie depuis chez lui, en regardant ses écrans d’ordinateur toutes les demi-heures environ.

Peu de gens dans ce domaine ont encore les yeux rivés sur les lunettes. Grâce à l’automatisation et aux capacités à distance, même les professionnels sont à peine nécessaires sur place.

“Le sale petit secret, ce sont les astronomes qui s’assoient dans des dômes toute la nuit, ouais, de temps en temps [they] tendez la main et appuyez sur un bouton ou quelque chose, mais en réalité, vous êtes assis là à naviguer sur Facebook », a déclaré Stephens, qui a visité de nombreux grands observatoires du monde. « Vous jouez de la musique, vous essayez de faire n’importe quoi et tout pour rester éveillé toute la nuit.”

“Le sale petit secret, ce sont les astronomes qui s’assoient dans des dômes toute la nuit, ouais, de temps en temps [they] tendez la main et appuyez sur un bouton ou quelque chose, mais en réalité, vous êtes assis là à naviguer sur Facebook.”

Gary Hug, un autre chasseur d’astéroïdes amateur, a un trajet plus court vers ses télescopes. L’un, l’observatoire Sandlot, est littéralement situé dans son arrière-cour. L’installation de son club dans le nord-est du Kansas, Farpoint Observatory, est à environ 20 ou 30 miles. Entre les deux, lui et d’autres chasseurs d’astéroïdes ont reçu environ 1 000 désignations du Minor Planet Center.

Les passions de Hug et Stephens pour l’astronomie ont commencé dans l’enfance, les deux hommes mettant les télescopes en attente par amour et par carrière. Leurs histoires se reflètent de façon surprenante.

Les deux ont reçu des télescopes à réflecteur de trois pouces comme cadeaux de Noël quand ils étaient enfants. Tous deux ont suivi des cours d’astronomie à l’université qui ont rallumé le feu. Tous deux considèrent que la visualisation de Saturne et de ses anneaux est l’une des “drogues d’entrée” dans leur dépendance. Tous deux ont repris leurs loisirs à la fin des années 1990.

Télescopes anciens et nouveaux

Pour Hug, aujourd’hui âgé de 71 ans, son intérêt initial portait moins sur le cosmos que sur le grossissement. Il a été captivé en regardant dans le viseur et en lisant un panneau de signalisation – bien qu’à l’envers et à l’envers – à un pâté de maisons. Cet amour pour le bricolage et l’apprentissage du fonctionnement des choses l’ont poussé à devenir machiniste, quelqu’un qui fabrique des outils et des pièces pour l’équipement mécanique.

Ces compétences lui ont été utiles plus tard lorsqu’il a construit son propre observatoire dans son jardin. Le télescope, protégé sous un toit roulant, pèse environ 1 200 livres.

“J’y ai mis beaucoup de heavy metal”, a-t-il déclaré. “Pas tellement la musique, mais juste du heavy metal ordinaire.”

Par nécessité, Stephens a également dû développer des compétences pratiques. En tant qu’étudiant vivant à la maison, il a utilisé les outils d’atelier de son père pour construire un télescope. En quatre ans, il avait l’un des plus grands de son club d’astronomie. Il a monté le télescope sur une remorque et l’a transporté autour des montagnes locales, essayant de prendre des photos éblouissantes du ciel.

“Cela ressemblait à un canon, à une pièce d’artillerie”, a-t-il déclaré. “J’ai toujours eu peur de me faire arrêter par les flics.”

“Ça ressemblait à un canon, à une pièce d’artillerie. J’avais toujours peur de me faire arrêter par les flics.”

Et tous deux disent qu’ils ne pourraient pas devenir les chasseurs d’astéroïdes qu’ils sont aujourd’hui sans que leurs femmes ne soutiennent leur passe-temps coûteux et chronophage. Les trois enfants de Hug, dont aucun n’a commencé l’astronomie, ont des souvenirs moins que réjouissants d’avoir été tirés du lit au milieu de la nuit pour rester debout dans le froid et regarder ce que papa a trouvé.

Mais en 1998, Hug a découvert un astéroïde de la ceinture principale, ce qui signifie qu’il est situé entre les orbites de Jupiter et de Mars. Il l’a nommé d’après sa femme, Cynthia, ce qui l’a aidée à se faire plaisir dans son passe-temps, même si elle se moque souvent d’avoir un “gros gros rocher” qui porte son nom, a déclaré Hug.

Maintenant installé dans sa retraite, il quitte souvent la table du dîner pour la buanderie, où il est “parti sauver à nouveau le monde”. C’est là que Hug surveille les télescopes depuis un écran d’ordinateur. De nombreuses nuits, il passe cinq ou six heures à regarder ce qui se passe, à boire du café et à se réveiller en sursaut avec les grondements et les cliquetis de la machine à laver.

Il boude le sommeil, se disant qu’il se rattrapera pendant la saison des pluies.

Un astéroïde potentiellement dangereux

Mais parfois, l’adrénaline est tout ce dont il a besoin pour rester éveillé.

Par une nuit froide et claire de janvier 2013, il a trouvé un “astéroïde potentiellement dangereux”. La plupart des astéroïdes n’ont aucune conséquence sur la Terre, mais un petit pourcentage des gros se trouvent à moins de 4,6 millions de kilomètres de l’orbite terrestre autour du soleil. Celle-ci était estimée au moins aussi grande que la Statue de la Liberté.

Il s’est empressé de soumettre ses données au Minor Planet Center, qui a battu de plusieurs heures le Catalina Sky Survey, un programme financé par la NASA et basé à l’Université de l’Arizona. Comme les navires qui passent dans la nuit, il a annoncé la nouvelle à sa femme alors qu’il se glissait dans son lit et qu’elle commençait sa journée.

Trouver un objet aussi important et rare a été l’un des moments les plus excitants de sa vie. Il compare le sentiment à chercher de l’or ou à trouver un diamant dans un tas de ferraille.

“Les astéroïdes de la ceinture principale, bien qu’ils soient amusants à découvrir, sont en quelque sorte un centime à la douzaine”, a-t-il déclaré.

Il quitte souvent la table du dîner pour la buanderie, où il part sauver à nouveau le monde.

Parmi ses réalisations, Hug a également découvert une comète, une boule de terre glacée qui s’est formée dans le système solaire externe, avec un autre membre du club, Graham Bell. Maintenant connue sous le nom de comète Hug-Bell 178P, c’est une comète faible dont l’orbite est déterminée par l’attraction gravitationnelle de Jupiter et revient tous les sept ans.

Petit monde de l’astronomie

Stephens a également des distinctions (ainsi qu’un astéroïde homonyme), mais certains des points forts de ses chasses aux astéroïdes ont été les personnes spéciales qu’il a rencontrées en cours de route.

En 2010, il était dans le nord du Chili à l’observatoire interaméricain de Cerro Tololo avec l’astronome Linda French lorsqu’ils ont repéré 878 Mildred, un astéroïde de la ceinture principale devenu célèbre pour s’être perdu. L’astéroïde a été découvert en 1916 par les astronomes Seth Nicholson et Harlow Shapley, qui ont nommé le rocher d’après sa fille alors en bas âge, Mildred.

Mildred, l’astéroïde, a été redécouvert 75 ans plus tard en 1991.

Stephens a tracé une “courbe de lumière” sur l’astéroïde, qui trace sa luminosité lorsqu’il navigue dans l’espace. Une telle analyse peut révéler si un astéroïde est seul ou s’il a quelque chose d’autre en orbite, à quelle vitesse il tourne et s’il est solide ou s’il s’agit d’un tas de décombres. Un article publié sur l’analyse a déclaré que l’astéroïde fait partie de la “famille Mildred”, un sous-groupe d’objets composé de peut-être 1 200 membres.

Mildred, la personne, n’avait pas quitté la grille.

Grâce à des relations au sein de la communauté astronomique soudée, Stephens a appris que Mildred, la personne, n’avait pas quitté la grille comme son astéroïde. Il lui a envoyé une lettre avec une copie du journal. Mildred Shapley Matthews avait apparemment suivi les traces de ses parents en devenant écrivain et éditeur de livres d’astronomie.

“Je suis choqué en lisant votre article d’apprendre que j’ai une famille”, lui a écrit le nonagénaire dans une lettre. “Montre à quel point j’ai pris du retard alors que la science progresse.”

Stephens l’a rencontrée plus tard en personne pour le déjeuner pour parler boutique.

“Ce sont des choses comme ça qui sont plus amusantes que même les supposées découvertes”, a-t-il déclaré.