Des gangs d’Amérique centrale font peur dans le sud du Mexique

TAPACHULA, Mexique (AP) – Avec des appels téléphoniques menaçants, des minibus incendiés et au moins trois chauffeurs abattus, des gangs de rue plus étroitement associés à l’Amérique centrale imposent leur marque d’extorsion basée sur la terreur aux chauffeurs de transports en commun du sud du Mexique.

Les groupes criminels organisés, dont les gangs rivaux Mara Salvatrucha et Barrio 18, maintiennent depuis longtemps une présence le long de la frontière entre le Mexique et le Guatemala, mais les autorités mexicaines affirment que leur nombre a augmenté au cours de l’année écoulée alors qu’El Salvador sévit contre les membres de gangs et leurs entreprises criminelles.

Les chauffeurs des fourgonnettes et des taxis dont les gens dépendent pour le transport dans le Chiapas, en grande partie rural, disent vivre dans la peur pour leur gagne-pain ou leur vie. Ils ont sonné l’alarme en organisant des arrêts de travail temporaires pour attirer l’attention des autorités. Le propriétaire d’une entreprise de transport à Tapachula a commencé à se déplacer avec des gardes du corps.

Certains admettent avoir payé l’extorsion, ayant vu ce qui arrive à ceux qui ne l’ont pas fait.

“Si nous ne faisons rien, nous allons être un peu (El) Salvador”, a déclaré un chef de chauffeurs dans la ville de Huixtla, où un conducteur a été abattu par deux hommes à moto en février dernier. L’homme a requis l’anonymat, craignant les représailles des gangs.

Les chauffeurs de Huixtla ont montré à l’Associated Press des bons datant d’un an, documentant les paiements.

Généralement, cela commence par quelqu’un qui monte à bord du bus et tend un téléphone au chauffeur, parfois en pointant une arme sur la tête du chauffeur. Les chauffeurs sont invités à donner le téléphone au propriétaire du bus, de la camionnette ou du taxi, établissant ainsi une ligne de communication directe.

Puis les menaces commencent.

Les appelants montrent aux propriétaires qu’ils savent qui ils sont, où ils vivent, leurs routines et leurs moyens de subsistance, selon les enregistrements examinés par l’AP. S’exprimant avec des accents centraméricains distinctifs, de l’argot salvadorien et de la vulgarité, ils demandent initialement 50 dollars, puis 50 dollars par mois pour chaque camionnette ou taxi, a déclaré un représentant des chauffeurs de Tapachula, qui a également demandé l’anonymat par peur.

La dernière attaque a eu lieu lundi, lorsqu’un homme non identifié a tiré sur la gare routière locale de Cacahoatan. Personne n’a été blessé, mais des balles ont touché une camionnette en stationnement et ont conduit les chauffeurs à suspendre le service. Le tireur a pris la fuite avec un autre homme à moto. Plus tôt ce mois-ci, une camionnette a été incendiée dans la même municipalité.

Les autorités locales ont formé un groupe de travail anti-gang et posté des policiers aux centres de transport, et le mois dernier, l’armée mexicaine a déployé 350 soldats supplémentaires dans les communautés le long de la frontière guatémaltèque.

“L’intention est d’aider la population civile à réduire les homicides liés au crime organisé et le niveau de violence qui a augmenté ces derniers jours”, a déclaré Ángel Banda Lozoya, commandant du régiment de l’armée locale.

Mais les conducteurs restent exposés car ils font de fréquents arrêts sur de longues routes rurales, et la puissance militaire ne peut pas facilement annuler une menace qui arrive sans être vue, par des appels et des messages menaçants.

José Mateo Martínez, procureur de l’État du Chiapas chargé des affaires des migrants, affirme que la répression du crime organisé au Salvador est à l’origine de l’augmentation de l’activité criminelle au Mexique. “Les gens viennent se cacher de cela, mais il y a aussi des chefs de gangs qui viennent créer un groupe criminel ici”, a-t-il déclaré.

En mars 2022, El Salvador a suspendu certains droits constitutionnels en réaction à une explosion de violence. L’état d’exception s’est poursuivi depuis lors, malgré de nombreuses critiques des organisations de défense des droits de l’homme, avec plus de 60 000 personnes arrêtées soupçonnées de liens avec des gangs.

L’application de la loi a été moins énergique chez les voisins du Salvador : de 2018 à novembre 2022, le Mexique a arrêté et expulsé 97 Salvadoriens prétendument liés à des gangs, principalement au cours des deux dernières années, selon le bureau du procureur de l’État du Chiapas. Le Guatemala voisin a expulsé 90 membres présumés de gangs salvadoriens l’année dernière, a déclaré le porte-parole de la police nationale civile, Edwin Monroy.

Les gangs sont transnationaux par nature, avec des dizaines de milliers de membres aux États-Unis ainsi qu’en Amérique centrale et au Mexique. Les gangs de rue dominants d’El Salvador se sont formés à Los Angeles parmi les communautés d’immigrants qui avaient fui les conflits armés dans les années 1980. Finalement expulsés, ils ont trouvé un terreau fertile pour davantage de violence, commettant des crimes dans un pays puis se cachant dans un autre, se mêlant au flux quotidien de migrants à travers les frontières.

Ces gangs opèrent depuis longtemps le long des frontières mexicaines, fournissant parfois des muscles de rue aux puissants cartels de la drogue mexicains ou dirigeant leurs propres entreprises criminelles, profitant du trafic illicite de drogues, d’armes à feu et de migrants. Et certains cartels mexicains extorquent des entreprises dans d’autres parties du pays.

Mais un autre chef de file des transports de Tapachula, qui a demandé l’anonymat parce qu’il craignait des représailles, a insisté sur le fait que ces extorqueurs étaient des gangsters d’Amérique centrale et non des membres du cartel mexicain.

L’extorsion de moyens de transport locaux a été une source essentielle de leurs revenus au Salvador. Le président salvadorien Nayib Bukele a déclaré en août que l’extorsion dans ce secteur avait chuté de façon spectaculaire. Son ministre des Transports a estimé que les compagnies de bus avaient cessé de verser quelque 50 millions de dollars aux gangs.

D’autres autorités ont annoncé quelques succès : en août, la police mexicaine a démantelé une cellule de gang qui vendait de la drogue et volait des clients dans un bar de Tapachula. L’une des cinq personnes capturées avait un mandat d’arrêt en instance d’El Salvador et a été expulsée.

En novembre, les autorités mexicaines ont arrêté et expulsé vers El Salvador un chef présumé du gang Barrio 18, soupçonné du meurtre de six personnes à San Salvador en 2020. Les autorités salvadoriennes ont déclaré qu’il s’était enfui au Mexique avec sa famille et d’autres membres du gang. pour éviter d’être capturé en vertu des pouvoirs d’urgence spéciaux d’El Salvador.

Et le 3 janvier, le Guatemala a capturé et expulsé un membre d’un gang salvadorien qui avait plusieurs mandats d’arrêt pour des accusations allant du meurtre aggravé au terrorisme.

Mais les personnes qui dépendent du transit dans le sud du Mexique restent insatisfaites. Il y a un véhicule de police garé quotidiennement au poste local de Tapachula où des camionnettes arrivent et partent constamment, mais leurs chauffeurs restent exposés.

Deux des meurtres ont eu lieu au nord-ouest de Tapachula, près de la côte pacifique. En septembre, un homme est descendu d’une camionnette faisant la route entre Tonala et Arriaga et a tiré sur la conductrice. Fin octobre, un chauffeur a été abattu à Mapastepec par deux hommes à moto, non loin du terminal local.

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Les journalistes de l’AP Moses Castillo à Tapachula, Marcos German à San Salvador, El Salvador et Sonia Perez D. à Guatemala City ont contribué à ce reportage.