OMAHA, ONÉ. — Les zoos à travers l’Amérique du Nord déplacent leurs oiseaux à l’intérieur et loin des gens et de la faune alors qu’ils tentent de les protéger de la grippe aviaire hautement contagieuse et potentiellement mortelle.
Les pingouins sont peut-être les seuls oiseaux que les visiteurs de nombreux zoos peuvent voir en ce moment, car ils sont déjà gardés à l’intérieur et généralement protégés derrière des vitres dans leurs expositions, ce qui rend plus difficile l’accès de la grippe aviaire.
Près de 23 millions de poulets et de dindes ont déjà été tués à travers les États-Unis pour limiter la propagation du virus, et les zoos travaillent dur pour empêcher qu’aucun de leurs oiseaux ne subisse le même sort. Il serait particulièrement bouleversant pour les zoos de devoir tuer l’une des espèces en voie de disparition ou menacées dont ils ont la garde.
“Ce serait extrêmement dévastateur”, a déclaré Maria Franke, responsable des sciences du bien-être au zoo de Toronto, qui compte moins de deux douzaines d’oiseaux chanteurs Pie-grièche migratrice qu’il élève dans l’espoir de les réintroduire dans la nature. “Nous prenons un soin incroyable et le bien-être et le bien-être de nos animaux sont de la plus haute importance. Il y a beaucoup de personnel qui a des liens étroits avec les animaux dont ils s’occupent ici au zoo.”
Les travailleurs du zoo de Toronto ajoutent des toits à certaines expositions d’oiseaux en plein air et revérifient les enclos entourant les mailles pour s’assurer qu’ils empêcheront les oiseaux sauvages d’entrer.
Les oiseaux excrètent le virus par leurs excréments et leurs sécrétions nasales.
Les experts disent qu’il peut se propager par le biais d’équipements, de vêtements, de bottes et de véhicules contaminés transportant des fournitures. Des recherches ont montré que les petits oiseaux qui se faufilent dans les expositions ou les bâtiments du zoo peuvent également propager la grippe, et que les souris peuvent même la suivre à l’intérieur.
Jusqu’à présent, aucune épidémie n’a été signalée dans les zoos, mais il y a eu des oiseaux sauvages trouvés morts qui avaient la grippe. Par exemple, un canard sauvage qui est mort dans les coulisses du zoo de Blank Park à Des Moines, Iowa, après que les tornades du mois dernier ont été testées positives, a déclaré le porte-parole du zoo Ryan Bickel.
La plupart des mesures prises par les zoos sont conçues pour empêcher le contact entre les oiseaux sauvages et les animaux du zoo. À certains endroits, les autorités exigent que les employés mettent des bottes propres et enfilent un équipement de protection avant d’entrer dans les zones ornithologiques.
Lorsque des cas de grippe aviaire sont découverts dans des volailles, les autorités ordonnent que tout le troupeau soit tué parce que le virus est si contagieux. Cependant, le département américain de l’Agriculture a indiqué que les zoos pourraient être en mesure d’éviter cela en isolant les oiseaux infectés et en euthanasiant éventuellement un petit nombre d’entre eux.
Sarah Woodhouse, directrice de la santé animale au zoo et aquarium Henry Doorly d’Omaha, a déclaré qu’elle était optimiste après avoir discuté avec les régulateurs étatiques et fédéraux.
“Ils conviennent tous que nous ordonner de dépeupler une grande partie de notre collection serait l’effort absolu de la dernière chance. Ils sont donc vraiment intéressés à travailler avec nous pour voir ce que nous pouvons faire pour nous assurer que nous n’allons pas propager la maladie tout en étant capable de prendre soin de nos oiseaux et de ne pas avoir à les euthanasier », a déclaré Woodhouse.
Parmi les précautions prises par les zoos, il y a celle de garder les oiseaux en petits groupes afin que si un cas est découvert, seuls quelques-uns soient affectés. L’USDA et les vétérinaires de l’État prendraient la décision finale sur les oiseaux à tuer.
“L’euthanasie est vraiment le seul moyen de l’empêcher de se propager”, a déclaré Luis Padilla, vice-président des collections d’animaux au zoo de Saint Louis. “C’est pourquoi nous avons mis en place un si grand nombre de ces mesures très proactives.”
La volière nationale de Pittsburgh – la plus grande du pays – propose des contrôles de santé individuels pour chacun de ses quelque 500 oiseaux. Beaucoup vivent déjà dans de grandes enceintes vitrées ou des habitats extérieurs où ils ne sont pas directement exposés à la faune, a déclaré le Dr Pilar Fish, directeur principal de la médecine vétérinaire et de l’avancement zoologique de la volière.
Le PDG du zoo de Kansas City, Sean Putney, a déclaré avoir entendu quelques plaintes de visiteurs, mais la plupart des gens semblent d’accord pour ne pas voir certains oiseaux. “Je pense que nos invités comprennent que nous avons à l’esprit ce qui est dans l’intérêt des animaux lorsque nous prenons ces décisions, même s’ils ne peuvent pas les voir”, a déclaré Putney.
Les responsables soulignent que la grippe aviaire ne compromet pas la sécurité de la viande ou des œufs ni ne représente un risque important pour la santé humaine. Aucun oiseau infecté n’est autorisé dans l’approvisionnement alimentaire, et une cuisson adéquate de la volaille et des œufs tue les bactéries et les virus. Aucun cas humain n’a été trouvé aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Les rédacteurs d’Associated Press David Pitt ont contribué à ce rapport de Des Moines, Iowa, Lindsay Whitehurst a contribué de Salt Lake City, Julie Watson a contribué de San Diego, Chris Grygiel a contribué de Seattle et Tom Tait a contribué de Las Vegas.
