Documents du Cabinet 2001 : John Howard ne se sent “pas coupable” de Tampa

L’engagement humanitaire de l’Australie restant un point clé de la politique et des commentaires sociaux en 2021, la politique “controversée” de M. Howard, mise à nu dans les documents du cabinet de 2001 publiés samedi, a laissé un héritage durable.

Entre 1999 et 2001, plus de 12 000 demandeurs d’asile sont arrivés « illégalement » par la mer et ont demandé la protection du gouvernement australien – dont beaucoup ont été déboutés.

En 2002, à la suite d’une série de mesures introduites en quelques semaines à la fin de 2001, aucun bateau n’est arrivé illégalement.

Le tournant s’est produit fin août 2001 lorsqu’un bateau de pêche en bois transportant plus de 400 demandeurs d’asile, pour la plupart Hazara, a appelé à l’aide.

Les personnes à bord ont été secourues par le navire le plus proche, un cargo norvégien appelé Tampa.

Les autorités maritimes australiennes ont ordonné au capitaine Arne Rinnan de ramener les 438 demandeurs d’asile en Indonésie, mais ceux à bord ont demandé à être emmenés à la place sur l’île Christmas et ont menacé de sauter par-dessus bord si leur demande n’était pas satisfaite.

Après des jours de va-et-vient entre le capitaine Rinnan et les autorités australiennes, et malgré de multiples avertissements, le Tampa est entré dans les eaux territoriales australiennes et a été immédiatement intercepté.

Dans les jours qui ont suivi, le gouvernement Howard a adopté une série de nouvelles mesures pour empêcher les demandeurs d’asile d’arriver par des moyens illégaux pour demander l’asile en Australie.

La solution du Pacifique a été conclue peu de temps après, avec des documents du cabinet de 2001 – publiés samedi par les Archives nationales d’Australie – révélant la rapidité avec laquelle le gouvernement a cherché à agir pour signer un accord pour que ces demandeurs d’asile soient envoyés à Nauru et en Nouvelle-Zélande.

La solution du Pacifique se poursuivrait jusqu’en février 2008.

Des documents du Cabinet révèlent également les mesures rapides prises par le gouvernement Howard pour garantir que les demandeurs d’asile arrivés sur les îles Cocos et Christmas ne puissent pas demander le statut de réfugié en retirant ces juridictions de la zone de migration australienne.

Alors que les actions de M. Howard sur Tampa sont presque directement corrélées au succès de son parti aux élections de 2001, quelques semaines seulement après le changement de politique, plus de 350 personnes sont mortes après que leur bateau a rencontré des problèmes dans la mer de Java.

À peu près à la même époque, le gouvernement a déclaré que des demandeurs d’asile à bord d’un autre navire avaient jeté leurs enfants par-dessus bord pour tenter d’entrer en Australie. Cela a ensuite été démystifié par un comité sénatorial.

Vingt ans plus tard, lorsqu’on lui a demandé s’il s’était déjà senti coupable de la politique d’immigration stricte de son gouvernement, M. Howard a déclaré qu’il n’y avait « jamais eu de doute » que la ligne de conduite de son gouvernement en 2001 était la « bonne chose à faire ».

“Je pensais que c’était une politique très dure, mais c’était la bonne politique”, a-t-il déclaré.

« Je pense que la politique australienne a sauvé des vies. C’était controversé, mais ce n’était pas quelque chose que l’on pouvait avoir dans les deux sens.

« Vous ne pouviez pas avoir une politique ferme… Si vous avez une vision optimiste de la capacité de ce pays à continuer à accueillir un grand nombre de migrants, et aussi à avoir un programme humanitaire important, vous devez toujours vous rappeler que le maintien de ces deux choses dépendent de manière cruciale de l’acceptation de l’immigration par le peuple australien.

“Et les preuves sont accablantes – chaque fois que le public pense que l’immigration est incontrôlable, le soutien diminue, mais une fois qu’ils la voient de nouveau sous contrôle, la plupart des Australiens ont une opinion assez positive.”

Au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis Tampa, la politique d’immigration de l’Australie est restée étayée par l’ensemble de changements radicaux introduits par le gouvernement Howard.

Alors que le Parti travailliste a mis fin au traitement offshore en février 2008, cela a coïncidé avec une augmentation spectaculaire du nombre de réfugiés demandeurs d’asile dans le monde.

La campagne « Stop the Boats » du LNP et la reprise du traitement offshore par les travaillistes en 2012, ont annoncé un autre changement de politique.

Au moment où Tony Abbott a remporté le gouvernement en 2013, le parti a commencé à déployer des mesures plus fortes que celles de M. Howard en 2001.