Elvis revient dans les Appalaches – L’Atlantique

Assis à proximité, Paszke caressa le foulard, les larmes aux yeux. «Je ne savais pas si je devais venir aujourd’hui. Je me sentais un peu coupable. Je n’ai reçu que le premier vaccin, et tant de gens souffrent encore », a-t-elle déclaré. «Mais savez-vous ce que mon médecin a dit? Il m’a dit que je devais venir. Il a dit que ce serait bon pour mon âme. Il a dit que je devais être heureux pour être en bonne santé.

Présider le place publique historique de Nelsonville, une ville d’environ 5000 habitants, l’opéra de Stuart est trois étages de brique et de nostalgie – un monument à une époque où les travailleurs et les familles affluaient vers les Appalaches, où un opéra pouvait prospérer dans une petite ville parce que les habitants étaient financièrement sûrs et affamés de culture.

Le lieu a ouvert ses portes en 1879, et ce qui a suivi est une histoire commune à de nombreux opéras de l’Amérique rurale: quelques générations de prospérité, suivies d’un effondrement soudain.

Plus de 50 ans après la chute du rideau de Stuart en 1924 – lorsque la fin de la ruée vers l’extraction du charbon a coïncidé avec l’avènement du cinéma de masse – un groupe local a décidé de relancer le théâtre. Mais un incendie en 1980 a failli détruire le bâtiment. La reconstruction et la réouverture ont duré 17 ans. De 1997 à 2015, Stuart’s a prospéré en tant que nouveauté culturelle dans une région ravagée par les forces de la désindustrialisation, de l’externalisation et de l’automatisation. Et puis l’opéra a failli brûler –de nouveau.

«L’histoire de cet endroit est la survie», m’a dit Melissa Wales, la directrice générale du théâtre, alors que nous parcourions ses couloirs. En retraçant les coulisses de la maçonnerie, j’ai pu voir trois lignes de démarcation en céramique: la maçonnerie de l’opéra d’origine, de la reconstruction après 1980 et de la reconstruction après 2015. «Cet endroit a beaucoup survécu», a déclaré Wales. «Et maintenant, il a survécu à COVID.»

Lors de ma visite à Nelsonville, j’ai entendu ce mot:Survécu– encore et encore, de Naseman et des autres Blue Hawaii Ladies, du Pays de Galles et de ses collègues, du barman de la Mine Tavern voisine. (“Comment ça va?”, Ai-je demandé. “Nous avons survécu au pire,” dit-il.) L’ambiance était moins festive que tranquillement soulagée, les joies de la réouverture et du retour inextricable du chagrin et du traumatisme pas encore complètement derrière nous.

«Ma jambe tremble. Je suis stressé. C’est une journée énorme, énorme pour nous », a déclaré Tim Peacock, le directeur artistique de longue date de Stuart’s, à la foule avant le spectacle d’Icenhower. “Merci à vous tous d’être venus.” Dans les coulisses, il avait bu Pabst Blue Ribbon comme tranquillisant. Tout cela semblait surréaliste. Vingt ans dans ce lieu, m’a dit Peacock, n’auraient pas pu le préparer à ce qu’Elvis quitte le bâtiment en mars dernier. Il avait craint que celui de Stuart ne soit terminé.

«Nous avons été la première industrie à fermer, et nous sommes la dernière industrie à rouvrir», a-t-il déclaré. «Et honnêtement, cet endroit n’aurait pas pu survivre sans des dons très généreux.»