WASHINGTON – Après la décision historique de la Cour suprême de 2004 selon laquelle les prisonniers de Guantánamo Bay pouvaient engager des poursuites pour contester leur détention indéfinie, le défenseur public fédéral du district de Columbia a pris en charge plusieurs affaires de ce type et a chargé un jeune avocat dans son bureau de les gérer : Ketanji Brown Jackson .
“Ils impliquaient des problèmes juridiques très complexes qui venaient juste d’être résolus et il fallait quelqu’un qui était incroyablement brillant et un avocat incroyablement bon”, a rappelé le défenseur public, AJ Kramer. “Nous pensions que Ketanji était la meilleure solution.”
Mme Jackson, qui est devenue juge de première instance fédérale puis juge de la cour d’appel, est maintenant la candidate du président Biden à la Cour suprême. Mais ses deux ans et demi en tant que défenseur public adjoint, y compris son travail au nom d’accusés terroristes et d’accusés criminels, sont susceptibles de faire l’objet d’un examen particulier sous l’éclat de son prochain combat de confirmation.
Les avocats qui nourrissent l’ambition d’être juge – comme elle l’a clairement fait, ayant écrit dans son annuaire de lycée qu’un poste de juge était son objectif – servent généralement de procureurs qui aident à mettre les criminels en prison. S’il est confirmé, le juge Jackson serait le premier juge du tribunal moderne ayant une expérience en tant que défenseur public.
Elle a également dû naviguer dans la politique d’avoir représenté des clients impopulaires. Lors de sa confirmation en tant que juge du tribunal de district en 2012, par exemple, le sénateur Charles E. Grassley, républicain de l’Iowa, l’a interpellée au sujet de son travail à Guantanamo, affirmant que son dossier soulevait « certaines inquiétudes quant à la manière dont vous allez gérer les affaires de terrorisme susceptibles de se présenter devant vous ». toi.”
Mme Jackson a assuré à M. Grassley qu’elle croyait que les terroristes représentaient un danger pour les États-Unis et que le pays était en guerre contre eux, tout en prenant ses distances avec les affaires de Guantánamo sur lesquelles elle avait travaillé.
« Dans toutes ces situations, les opinions qui ont été exprimées étaient les opinions de mes clients que je représentais », lui a-t-elle dit, ajoutant : « Les mémoires ne représentaient pas nécessairement mes opinions personnelles concernant la guerre contre le terrorisme ou quoi que ce soit d’autre. ”
Le juge Jackson a des racines profondes dans la réflexion sur le droit pénal sous plusieurs angles. Un de ses oncles a été condamné à la prison à vie pour cocaïne. Mais un autre était le chef de la police de Miami, un troisième oncle était un détective des crimes sexuels et son frère travaillait comme officier de police à Baltimore – avant de prendre un emploi d’enquêteur dans le même bureau du défenseur public fédéral où elle avait principalement traité des appels, dit M. Kramer.
En tant qu’étudiante de premier cycle à Harvard, elle a rédigé une thèse de doctorat en 1992 intitulée “The Hand of Oppression: Plea Bargaining Processes and the Coercion of Criminal Defendants”.
Après avoir obtenu son diplôme de la Harvard Law School, avoir été clerc auprès de plusieurs juges – dont le juge Stephen G. Breyer, l’homme à qui elle succéderait – et avoir pratiqué le droit des sociétés, Mme Jackson a passé plusieurs années comme avocate à la United States Sentencing Commission.
Là, écrivit-elle plus tard, elle se rendit compte qu’elle “manquait d’une compréhension pratique du fonctionnement réel du système fédéral de justice pénale, et j’ai décidé que servir” dans les tranchées “, pour ainsi dire, serait utile.” Elle pensait que le bureau du défenseur public fournirait ces connaissances tout en étant “une opportunité d’aider les personnes dans le besoin et de promouvoir les valeurs constitutionnelles fondamentales”.
M. Kramer, qui l’a interviewée pour ce travail, a rappelé que son rôle précédent à la Commission de détermination de la peine s’était concentré sur une approche «axée sur les données et sur les chiffres» du système de justice pénale.
“Elle voulait clairement voir comment le système fonctionnait dans la réalité, et était plus intéressée par le côté défense d’essayer d’aider des personnes issues de milieux très malheureux”, a-t-il déclaré. “Et cela lui a aussi donné une chance, je pense, de travailler avec des êtres humains impliqués dans le système.”
Le juge Jackson a été défenseur public adjoint de février 2005 à juin 2007, avant de revenir au droit des sociétés. Dans un questionnaire du Sénat pour sa première nomination judiciaire, en 2012, la juge Jackson a déclaré qu’en tant que défenseur public, elle avait plaidé devant les cours d’appel environ 10 fois.
L’une de ses affaires concernait un homme du nom d’Andrew J.Littlejohn III, qui avait été reconnu coupable de possession illégale d’une arme à feu en tant que criminel après que la police eut trouvé une arme cachée dans un panier à linge alors qu’elle fouillait la maison où il vivait avec sa mère. Mme Jackson a fait appel de sa condamnation pour plusieurs motifs, notamment parce que le juge du procès avait posé des questions aux jurés potentiels d’une manière qui aurait pu masquer le fait que certains avaient des parents qui étaient des policiers et qui pourraient être partiaux.
Dans une décision unanime, un panel de trois juges a convenu que l’interrogatoire du juré avait été vicié et a annulé la condamnation de M. Littlejohn.
“Dans les circonstances particulières de cette affaire, l’utilisation par le tribunal de district de questions composées a violé le droit du sixième amendement de Littlejohn à un jury impartial”, a écrit le juge David S. Tatel.
Lors de sa confirmation en 2021 à la Cour d’appel des États-Unis pour le district de Columbia, le sénateur Ben Sasse, républicain du Nebraska, a demandé par écrit au juge Jackson si elle avait déjà craint que son temps en tant que défenseur public “ne se traduise par des criminels plus violents – y compris des armes à feu”. criminels – être remis à la rue ? »
Elle a répondu que pour que le système judiciaire fonctionne correctement, les personnes accusées de crimes doivent être représentées par “un avocat compétent pour tenir le gouvernement responsable de fournir un procès équitable et autrement aider à la préparation d’une défense contre les accusations”. Les avocats du bureau du défenseur public fédéral, a-t-elle poursuivi, “remplissent cette fonction cruciale”.
Elle a également remporté une décision de la cour d’appel annulant la condamnation d’un ancien avocat qui avait été reconnu coupable d’évasion fiscale liée à la prise d’une Mercedes-Benz 500SL que la mère d’un client trafiquant de drogue lui avait donnée comme acompte. L’affaire tournait autour d’un différend complexe sur la production de documents qui, selon le tribunal, violait son droit au cinquième amendement contre l’auto-incrimination.
Et elle a remporté une décision obtenant une nouvelle condamnation pour un homme qui avait plaidé coupable de possession d’outils pour fabriquer des documents d’identité frauduleux parce que le juge de première instance n’avait pas suivi une règle fédérale concernant une question factuelle contestée qui affectait la durée de la peine de prison.
M. Kramer se souvenait d’elle comme d’une collègue amicale qui était prévenante et ne se plaignait jamais de la lourde charge de travail. Il a dit qu’ils discutaient souvent de l’éducation de leurs enfants. Mme Jackson a adoré l’émission de télé-réalité “Survivor”, a-t-il ajouté, et “parlait de la stratégie des différents candidats”.
C’est dans ce travail que M. Kramer a chargé Mme Jackson d’aider dans le cadre du litige en habeas corpus de plusieurs détenus de Guantánamo. Et plus tard, dans un cabinet d’avocats d’entreprise, Mme Jackson a également déposé des mémoires d’ami de la cour au nom de deux groupes soutenant les contestations des politiques de détention de l’ère Bush, y compris une affirmation selon laquelle le gouvernement pourrait détenir un résident permanent légal arrêté le sol domestique sans charges et en tant que combattant ennemi.
Lors de son audience de confirmation de 2021, le sénateur Tom Cotton, républicain de l’Arkansas, l’a interpellée sur une partie de ce travail. Le juge Jackson a paré, lui disant qu’elle s’était vu confier ces affaires et notant que son frère avait été déployé en Irak avec l’armée.
Mais dans une réponse de suivi écrite, elle s’est ouverte davantage, se présentant comme l’une des «nombreuses avocates parfaitement conscientes de la menace que les attentats du 11 septembre avaient fait peser sur les principes constitutionnels fondamentaux, en plus du danger évident pour le peuple des États-Unis. »
