OMAHA, Neb. — Une entreprise du Wisconsin qui nettoie des centaines d’usines de conditionnement de viande dans tout le pays se défend contre les allégations selon lesquelles elle aurait employé plus de deux douzaines de mineurs travaillant la nuit pour nettoyer des scies massives, des rectifieuses et d’autres équipements de traitement dangereux dans trois abattoirs.
Les responsables du département du Travail ont déclaré dans des documents judiciaires qu’ils pensaient que Packers Sanitation Services Inc. pourrait employer des travailleurs mineurs dans d’autres usines, mais les enquêteurs viennent tout juste de commencer à examiner des milliers de pages de dossiers d’employés dans des usines autres que celles du Nebraska et du Minnesota où ils ont confirmé que des adolescents étaient travailler au milieu de la nuit pour désinfecter les abattoirs avant de retourner au lycée le matin.
Un juge fédéral de Lincoln, dans le Nebraska, a déjà émis une ordonnance temporaire interdisant à l’entreprise d’employer des mineurs et d’interférer dans l’enquête du Département du travail. La société fera valoir lors d’une audience du tribunal le mois prochain qu’il n’y a aucune raison pour qu’un juge rende cette ordonnance permanente, car les responsables de la PSSI disent qu’ils coopèrent à l’enquête et qu’ils interdisent déjà d’embaucher toute personne de moins de 18 ans.
Lundi, un juge a ordonné au gouvernement de donner à l’entreprise quelques détails supplémentaires sur son enquête avant l’audience du mois prochain. L’entreprise affirme qu’elle emploie quelque 17 000 personnes travaillant dans plus de 700 sites à l’échelle nationale, ce qui en fait l’une des plus grandes entreprises qui nettoient les usines de transformation des aliments.
La vice-présidente du marketing de PSSI, Gina Swenson, a déclaré que l’entreprise “a une interdiction absolue à l’échelle de l’entreprise contre l’emploi de toute personne de moins de 18 ans et une tolérance zéro pour toute violation de cette politique – point final”.
Swenson a également déclaré que les responsables de l’entreprise avaient coopéré à l’enquête. Mais selon des documents judiciaires, le département du Travail affirme que les responsables locaux “ont tenté d’entraver les entretiens avec les employés” dans les usines JBS de Grand Island, Nebraska, et Worthington, Minnesota, ainsi que dans une usine de Turkey Valley Farms à Marshall, Minnesota. Les enquêteurs ont déclaré avoir également vu des gestionnaires supprimer des messages WhatsApp et des fichiers informatiques.
Dans un cas, les enquêteurs ont déclaré avoir trouvé des SMS qu’un responsable de l’usine de Worthington avait envoyés à des employés potentiels qui discutaient de l’utilisation de faux documents d’identité pour obtenir un emploi chez PSSI.
Les enquêteurs disent qu’ils ont pu confirmer qu’au moins 31 enfants aussi jeunes que 13 ans travaillaient pour PSSI en leur parlant et en comparant les photos de l’horloge et les données sur l’emploi avec des images et des informations dans les dossiers scolaires locaux.
Les responsables de JBS et de Turkey Valley Farms ont déclaré qu’ils surveillaient la situation avec PSSI et envisageraient de prendre des mesures contre l’entreprise en fonction des résultats de l’enquête.
“Nous prenons au sérieux les allégations contre PSSI, qui, si elles sont vraies, représentent une violation manifeste de nos politiques éthiques”, a déclaré Michael Koenig, responsable de l’éthique et de la conformité chez JBS, dans un communiqué. Il a déclaré que JBS prenait des mesures pour vérifier le statut de tous les travailleurs de l’assainissement dans ses usines et que l’entreprise ne tolérerait pas le travail des enfants.
En plus des usines du Nebraska et du Minnesota, les enquêteurs ont également saisi des dossiers d’une usine de Tyson Foods à Sedalia, Missouri, mais ils n’ont identifié aucun travailleur de cette usine comme mineur dans les documents judiciaires. Les responsables de Tyson n’ont pas immédiatement répondu mardi aux questions sur l’enquête.
Les travailleurs mineurs que les enquêteurs ont confirmés comprenaient un jeune de 13 ans qui a subi une grave brûlure chimique due aux produits chimiques caustiques utilisés pour nettoyer l’usine JBS de Grand Island chaque nuit.
Les enquêteurs ont déclaré dans des documents judiciaires que certains des adolescents qu’ils avaient trouvés travaillant pour PSSI leur avaient dit que “tout le monde savait” qu’ils étaient mineurs, et dans un cas, une recherche dans une base de données gouvernementale a montré que l’âge d’un employé était de 129 ans. -ancien lorsque leur numéro de sécurité sociale a été vérifié.
PSSI a demandé au tribunal d’ordonner aux enquêteurs de partager plus de détails sur cette affaire et d’identifier les enfants qu’il a trouvés pour l’aider à s’assurer que les “individus voyous” ne trouvent pas de moyens de contourner les efforts de l’entreprise pour éviter d’embaucher des personnes de moins de 18 ans.
Mais le juge n’a ordonné la divulgation d’informations limitées qu’après que le ministère du Travail a fait valoir que PSSI disposait déjà de toutes les informations dont il avait besoin pour identifier tout mineur dans les documents de sa propre entreprise.
« Il n’est pas de la responsabilité du secrétaire d’enseigner aux accusés comment rechercher leurs propres documents pour trouver les enfants mineurs qu’ils emploient. En outre, PSSI n’a qu’à consulter ses propres responsables travaillant sur le terrain dans ces établissements pour effectuer sa propre diligence raisonnable », a déclaré le département du Travail dans des documents judiciaires.
La société et les enquêteurs doivent comparaître devant le tribunal le 7 décembre pour discuter de la question de savoir si un juge fédéral devrait émettre une injonction préliminaire dans l’affaire.
