Lorsque le professeur de lycée de Chicago, Mike Smith, a commencé à faire du porte-à-porte avec l’institut d’organisation d’été de la Chicago Teachers’ Union (CTU), il ne savait pas qu’il se retrouverait face aux plus grandes banques du pays. Smith et ses collègues visaient simplement à augmenter les taux de vaccination dans les quartiers très pauvres comme Englewood, où Smith enseigne. Les vaccins, m’a dit Smith, signifiaient que les gens « n’avaient pas à s’inquiéter de cette seule chose ». Mais il n’a pas fallu longtemps pour que les gens commencent à dire à Smith, bien sûr, oui, un vaccin, mais c’est le cadet de leurs soucis en ce moment, compte tenu de la flambée des prix des logements, de la violence armée omniprésente et des factures qui ne cessent d’augmenter. Une femme a dit à Smith qu’en dépit de plusieurs emplois, elle pouvait à peine se permettre un loyer. Une autre a raconté à Smith ses rêves de voir ses enfants jouer dehors sans craindre la violence. Smith hocha la tête à tout cela ; les cartes de vaccination, quelle que soit leur achèvement, ne paient pas le loyer ni n’arrêtent les balles.
Ainsi, la semaine suivante, lorsque Smith et ses collègues sont allés frapper aux portes, ils ont adopté une stratégie différente. Cette fois, influencés par un mouvement croissant autour du budget de la ville, ils ont demandé aux membres de la communauté de voir grand. « Deux milliards de dollars vont aux écoles publiques de Chicago, deux autres milliards à la ville de Chicago – comment pensez-vous qu’ils devraient être dépensés ? » Smith et ses collègues organisateurs de la CTU ont demandé, porte après porte.
Cette question est au centre de la campagne Right to Recovery de Chicago, une campagne populaire progressiste visant à réinventer les priorités budgétaires de la ville. La campagne met le maire au défi de faire passer les habitants de la ville avant ses financiers ; La CTU est l’un des plus grands membres de l’organisation. Ses objectifs sont simples : des fonds de secours Covid sans précédent devraient être utilisés de manière sans précédent pour aider les familles qui travaillent ; Les appels des politiciens au « retour à la normale » ne soulagent guère les familles et les éducateurs en difficulté.
La campagne Droit au rétablissement fonctionne selon une philosophie simple : les gens savent mieux ce dont ils ont besoin. A ce titre, la campagne a été avant tout une campagne d’écoute. Les organisateurs considèrent que leur rôle ne consiste pas à dire aux gens ce dont ils ont besoin, mais à les aider à trouver leur voix pour le demander eux-mêmes. Alors que voisin après voisin parlait à Smith de leurs rêves de sécurité du logement, de sécurité alimentaire, de garde d’enfants de qualité et de quartiers sûrs, Smith et ses collègues organisateurs leur ont remis des cartes postales pour envoyer leurs réflexions au maire. Ils les ont invités à se joindre aux mairies pour élaborer davantage de stratégies sur la réalisation de leur vision du logement abordable, de l’allègement des factures de services publics et des quartiers sûrs. Ils ont distribué des sondages à des milliers de Chicagoiens pour évaluer les priorités. Ils ont organisé des piquets de grève au Board of Education pour exiger que les fonds de secours soient utilisés pour embaucher plus de travailleurs sociaux et d’infirmières et pour fournir des salles de classe bien ventilées. La campagne a attiré des foules de personnes multiraciales de la classe ouvrière qui, ensemble, ont articulé le budget dont elles avaient besoin. Il a forgé des alliances avec des membres du conseil municipal soucieux du mouvement, qui ont traduit ces désirs en une ordonnance visionnaire connue sous le nom de Chicago Rescue Act.
Bien que des milliards de dollars tombant pratiquement du ciel semblent être un slam dunk de campagne, le droit à la récupération fait face à une forte opposition de la mairie. La réponse du maire Lori Lightfoot à cette injection massive de nouveaux fonds a été déprimante : investir dans les structures mêmes qui maintiennent les inégalités. Deux cent quatre-vingts millions de dollars de fonds de secours ont déjà été versés au département de police de Chicago, malgré une majorité écrasante de participants à l’enquête budgétaire appelant à redistribuer les fonds du budget de la police. Et le maire Lightfoot a promis une somme encore plus importante – un milliard sur les près de deux milliards alloués à la ville de Chicago – pour rembourser la dette de la ville, visant à soulager les banques, plutôt que les Chicagoiens. Comme Lightfoot l’a assuré aux créanciers de la Ville en avril : « D’abord et avant tout, nous devons nous assurer de combler notre déficit structurel. Nous avons dû faire des one-timers [a type of financial borrowing technique] pour combler l’écart budgétaire pour 2021 parce que nous ne savions pas s’il y aurait réellement d’autres fonds disponibles. Je cherche à éliminer certains de ces ponctuels et à utiliser certains des [relief] de l’argent pour faire ça.
Covid avait mis à rude épreuve le budget de la ville, augmentant considérablement les dépenses pour couvrir les provisions d’urgence tout en réduisant les revenus. Pour joindre les deux bouts, la Ville s’est tournée vers des mécanismes de financement par emprunt privés, tels que des prêts « scoop and toss » de 465 millions de dollars (émission de nouvelles dettes à long terme pour rembourser les obligations arrivant à échéance) financés par JPMorgan Chase.
Mais il n’était guère prédestiné que d’énormes banques privées comme JPMorgan seraient les financiers des efforts de relance des villes. Au début de la pandémie, le gouvernement fédéral a créé une nouvelle facilité financière pour fournir des prêts fédéraux à faible coût aux fonds des États et des gouvernements locaux – un rêve apparemment progressif – bien que sa mise en œuvre défectueuse ait rendu le programme, au mieux, fonctionnellement non pertinent, et au pire, discriminatoire. (Le programme a pris fin le 31 décembre 2020.) Hésitant à concurrencer les banques privées, la facilité de prêt de la Réserve fédérale n’a pas offert des conditions suffisamment compétitives pour éloigner les municipalités du marché privé. En tant que telles, des villes comme Chicago se sont tournées vers des prêts privés à moindre coût pour couvrir les services d’urgence, plutôt que les taux plus élevés offerts par le gouvernement fédéral, au grand avantage de Wall Street. Alors que des millions de Chicagoiens ont perdu leur santé, leur logement et leur richesse, JPMorgan, la banque qui finance les prêts scoop-and-toss de Chicago, a réalisé près de 12 milliards de dollars de bénéfices en 2021, soit une augmentation de 155% par rapport à l’année précédente.
Lightfoot a sans aucun doute vu l’arrivée de milliards de dollars fédéraux comme une sortie partielle du servage financier de la ville. Cependant, payer les banques n’a jamais été l’utilisation prévue de ces fonds de secours ; en fait, la Réserve fédérale a explicitement interdit d’utiliser des fonds pour le service de la dette. Néanmoins, l’administration Lightfoot a proposé une solution de contournement, en remboursant essentiellement le service de la dette du fonds d’entreprise de la ville, puis en redirigeant les dollars de secours vers ce fonds. Les organisateurs de la campagne Right to Recovery n’ont pas été dupes. Comme l’échevin Daniel La Sparta, le principal sponsor du Chicago’s Rescue Act, l’a écrit dans une note récente adressée à la secrétaire au Trésor Janet Yellen pour l’alerter du tour de passe-passe de Lightfoot, “Ces types de manœuvres budgétaires sont directement opposés aux directives du Trésor publiées jusqu’à présent. , et ils ne servent pas efficacement les résidents de notre ville, qui ont besoin de logements plus sûrs, de réponses communautaires de santé publique à la pandémie, de services de santé mentale élargis, de programmes communautaires élargis de prévention de la violence, de programmes d’emploi pour les jeunes et le soulagement des entreprises parmi d’autres besoins.
En d’autres termes, payer les banques en temps de crise non seulement enfreint les règles, mais échoue également au test du bon sens. Et les Chicagoiens ne l’achètent pas. Comme me l’a dit Dixon Romeo, un organisateur de Right to Recovery et United Working Families : « La ville ayant une cote obligataire plus élevée ou une cote de crédit plus élevée au cours des deux à cinq prochaines années n’aide pas les gens. Cela n’empêche pas les gens d’être expulsés ou de faire une place pour que leurs enfants retournent au travail. Rembourser cette dette ne me donne pas une clinique de santé mentale dans mon quartier. Cela ne soulage pas la souffrance qui se passe dans notre quartier. Il paie la banque. C’est ça.”
De plus, le plan de Lightfoot était antidémocratique, renflouant une fois de plus les banques au lieu des personnes. La Spata explique : « Je faisais des travaux de logement et de développement communautaire en 2008, 2011. À cette époque, alors que nous étions à genoux en tant que ville, les banques nous sont-elles venues en aide ? Ils ne l’ont certainement pas fait. Donc l’idée qu’en ce moment, alors que les habitants de Chicago sont à nouveau à genoux… que notre premier geste serait de payer des centaines de millions de dollars au titre du service de la dette, ce n’est tout simplement pas ce que personne ne demande.
Au lieu de cela, les habitants de Chicago exigent des priorités budgétaires audacieuses. Plutôt que de réinvestir dans des structures qui perpétuent les inégalités et abandonnent les communautés dans le besoin, selon la vision du maire, les habitants de Chicago font pression pour un budget qui met en avant le bien-être de la communauté, en utilisant les ressources déjà existantes. Il ne coûterait que 70 millions de dollars, soit seulement 3 % des fonds de relance de l’école publique de Chicago, pour s’assurer que chaque école de Chicago dispose d’une infirmière, d’une assistante sociale et d’un bibliothécaire. Comme l’a récemment déclaré le président de la CTU, Jesse Sharkey, « le maire a accès à des ressources sans précédent dont les anciens maires de Chicago ne pouvaient que rêver ».
Mais les forces qui s’opposent à la vision du droit au rétablissement sont formidables ; une campagne qui déplace les banques en queue de peloton ne se fera pas sans une lutte extraordinaire. Comme Smith me l’a dit, alors qu’il se préparait pour un autre jour de porte-à-porte, la campagne ne réussira pas « tant que chaque personne de la communauté, chaque enseignant, chaque élève, chaque famille ne demandera pas un budget qui fonctionne pour Chicago ». Des endroits comme Chicago restent oppressants et inégalitaires, croit Smith, parce que les gens – les politiciens comme les citoyens – héritent des systèmes d’inégalité et les acceptent, dépourvus de toute vision que les choses pourraient être différentes. Mais ce que les politiciens de Chicago manquent peut-être de vision – au-delà des appels des bovins au retour à la normale – les enseignants, les militants et les membres de la communauté de Chicago l’ont fourni à la pelle. Ils montrent hardiment la voie. Maintenant, c’est au maire de suivre.
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