Gary Leeman sera bientôt rejoint dans le club exclusif des 50 buts des Maple Leafs

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Le 49e d’Auston Matthews a peu de parallèles.

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Seuls trois membres des Maple Leafs de Toronto ont marqué plus de buts que cela en une seule saison depuis la fondation de la franchise en 1917.

L’un de ces tireurs d’élite sélectionnés est Gary Leeman, l’ancienne vedette des Notre Dame Hounds et des Regina Pats, qui a marqué 51 fois au cours de la saison 1989-90 de la LNH.

Matthews, qui a marqué son 49e but de la saison lors de la victoire de 6-4 mardi contre les Bruins de Boston, doit revenir au jeu jeudi contre les Jets de Winnipeg. Un but de plus permettra à Matthews de rejoindre Leeman, Rick Vaive et Dave Andreychuk dans le club des 50 buts de Toronto

Vaive a été le premier à accomplir l’exploit, marquant 54 buts en 1981-82 et enchaînant 51 (1982-83) et 52 (1983-84).

Leeman était le suivant. Puis vint Andreychuk, qui marqua 54 buts en 1992-93 et ​​tira 53 fois l’année suivante.

« Ma saison de 50 buts était en quelque sorte un sous-produit de ma condition physique », a déclaré Leeman, qui a remporté une bague de la coupe Stanley avec les Canadiens de Montréal en 1992-1993, de Muskoka, en Ontario. “J’étais vraiment assez fier de pouvoir réaliser ce que j’ai réalisé – ce qui n’était vraiment pas sur mon radar.

“Je n’ai pas dit : ‘Oh, je veux marquer 50 buts.’ Je voulais gagner la Coupe Stanley. Les 50 buts étaient le résultat d’un excellent conditionnement, d’opportunités et de compagnons de trio.

La lignée aussi.

Leeman n’hésite pas à remercier ses parents – Gary Sr. et Ruth – pour la fondation et le soutien qu’ils ont fournis.

Gary Sr. a eu 82 ans fin février. Ruth est décédée il y a trois ans, mais son influence est constamment ressentie et appréciée par un fils fier.

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“Elle a tellement contribué à s’assurer que j’avais confiance en moi”, déclare Leeman. “C’est difficile d’imaginer (avoir du succès) sans un rocher comme ça dans mon coin.

“J’ai la meilleure famille sur Terre, donc c’était un moment familial le jour où j’ai marqué mon 50e but à Toronto, parce que je suis devenu le premier garçon de Toronto à faire ça, et cela ne peut jamais être enlevé à mon famille.

« C’était un accomplissement, mais ce n’était pas l’accomplissement d’une seule personne. C’était les compagnons de ligne, les colocataires et la famille, et c’est la chose la plus importante.

“Regardez comment le monde est en ce moment. Je ne pense pas que quiconque ait jamais chéri sa famille plus qu’il ne le fait en ce moment.

Leeman chérit le souvenir de la présence de ses parents dans les gradins du Maple Leaf Gardens pour son 50e but – marqué contre le gardien des Islanders de New York Mark Fitzpatrick lors d’un avantage numérique à 10:04 de la troisième période le 28 mars 1990.

La seule aide a été attribuée à Mark Osborne, qui cette saison avait collaboré avec Leeman et Ed Olczyk pour former la ligne GEM – GEM étant l’acronyme de Gary, Ed et Mark.

Matthews fait actuellement partie d’une troïka qui comprend également Mitch Marner et Michael Bunting.

“Auston Matthews est évidemment un talent exceptionnel et il a une excellente éthique de travail”, a déclaré Leeman. «Son niveau de compétence est hors des charts.

«Mais il ne va pas le faire sans un gars comme Mitch Marner, qui est un meneur de jeu d’élite, un joueur d’élite lui-même. Vous devez avoir de l’aide pour le faire, et tous les joueurs en ont eu.

«J’étais reconnaissant pour les coéquipiers et les coéquipiers que j’avais quand je l’ai fait. Je pense que tous les gars devraient évidemment le reconnaître.

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Leeman a fait partie de deux mémorables Hound Lines en route pour marquer 50 buts.

Au Athol Murray College of Notre Dame de Wilcox, il a joué pour les Hounds aux côtés des futurs coéquipiers des Pats Dale Derkatch et Lyndon Byers.

Au cours de ses premières années en tant que Maple Leaf, Leeman était entouré d’anciens élèves de Notre Dame, Russ Courtnall et Wendel Clark.

Leeman était en fait un défenseur lors de sa dernière saison à Notre-Dame et de sa dernière année et demie avec les Pats. En fait, il a été nommé le meilleur défenseur de la WHL en 1982-83.

Il a commencé avec les Pats en tant qu’attaquant avant d’être transféré à la défense en décembre 1981, lorsque l’absence temporaire de Garth Butcher – qui faisait partie de l’équipe nationale junior – a créé un vide sur la ligne bleue.

Lorsque Leeman s’est joint aux Maple Leafs, l’équipe comptait une abondance de jeunes arrières, dont deux diplômés des Winterhawks de Portland qui l’avaient précédé en tant que défenseur de l’année de la WHL – Jim Benning (1980-81) et Gary Nylund (1981-82).

Leeman a été utilisé avec parcimonie lors de ses trois premières saisons dans la LNH. Compte tenu du temps de glace, les résultats ont rapidement suivi, puisqu’il a affiché des totaux de buts de 21, 30 et 32 ​​avant la campagne 1989-90. A noter également, les 32 buts ont été marqués en seulement 61 matchs.

Un tour du chapeau contre les Whalers de Hartford le 8 mars 1990 a donné à Leeman 46 buts avec 12 matchs à jouer. Cependant, il a continué à aller sans but pendant six matchs consécutifs, menant à un échange mémorable avec Floyd Smith.

“Notre directeur général est venu me voir après l’entraînement, avant de prendre l’avion pour aller à New York”, se souvient Leeman. « Il a dit : ‘Qu’est-ce qui se passe ?’ J’ai dit, ‘Hé, pas grand-chose.’ Il a dit : ‘Non, comment se fait-il que vous ne marquiez pas ?’ J’ai dit : ‘Je ne peux pas tenir mon bâton.’ Il est comme, ‘Qu’est-ce que tu veux dire?’

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“J’ai dit: ‘Eh bien, quand je me suis battu l’autre soir, je me suis fait mal à la main.’ Il a dit : ‘Nous ne voulons pas que vous vous battiez. Nous avons des gars pour faire ça. Et puis il a dit : ‘Tu as l’opportunité de faire quelque chose que peu de gars ont l’opportunité de faire. Vous avez une chance de marquer 50 buts.

“C’était la première fois que quelqu’un me le mentionnait, alors mon état d’esprit a changé un peu et je suis allé voir mes camarades de trio et j’ai dit:” Les gars, toutes les passes viennent ici “et nous en avons ri.”

La gaieté s’est poursuivie le 21 mars au Madison Square Garden, où Leeman a catégoriquement émergé de la crise en faisant irruption pour deux buts et trois passes décisives contre les Rangers de New York.

Le numéro 49 est venu deux matchs plus tard contre les North Stars du Minnesota. Le n ° 50 a suivi lors du match suivant – l’avant-dernier de la saison des Leafs.

“C’était vraiment soulageant”, se souvient Leeman. “Cela commençait à monter, et plus de lumière brillait là-dessus plutôt que sur la façon dont l’équipe joue ou la façon dont vous jouez.

« Cela n’aurait pas pu mieux se passer. J’étais sur la glace avec des gars avec qui j’aimais vraiment jouer et que je respectais.

En prime, il a pu partager cet événement mémorable avec ses proches.

“Mon père a eu 50 ans exactement un mois avant que j’aie marqué mon 50e”, note Leeman. « J’ai fait encadrer la rondelle et je la lui ai offerte un mois après, pour son anniversaire. C’est ainsi que je me souviens de la date.

“J’aurais aimé pouvoir le faire le 28 février, mais…”

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