Un humain, au moins, crie en retour. Quand j’ai parlé avec Frank Viola, l’entraîneur des lanceurs des High Point Rockers, une équipe de la Ligue Atlantique en Caroline du Nord, il a dit que l’ABS fonctionnait comme prévu, mais qu’il était aussi impitoyable et pédant, presque légaliste. “Manfred est un avocat”, a noté Viola. Certains lanceurs se sont plaints que, comparée à celle d’un humain, la zone du robot semblait petite. Viola était autrefois lui-même un excellent joueur de grande envergure. Quand il lançait, a-t-il dit, les arbitres récompensaient les compétences. Lancez-le là où vous visez, et ce serait un coup, même si c’était à un ou deux pouces à l’extérieur. Il y a eu un dialogue entre le lanceur et l’arbitre. Au cours de la première manche du premier match des Rockers avec ABS, Viola a déclaré: «Mon gars sur le monticule a lancé trois lancers juste là. Et tous les lancers étaient des strikes ! ABS a dit le contraire. Cela a frustré Viola. C’est ainsi qu’il est devenu la première personne à être éjectée pour s’être disputée avec le robot.
Les machines ont remplacé le projectionniste et le pompiste, et il y a de fortes chances qu’elles finissent par nous remplacer tous. L’arbitre peut déjà apparaître comme un homme hors du temps, comme un laitier ou un médecin qui fait des visites à domicile. C’est peut-être les uniformes. L’arbitre moyen est un homme, blanc et conservateur. (Aucune femme n’a travaillé dans les majors en dehors de l’entraînement de printemps ; jusqu’à l’année dernière, il n’y avait pas de chefs d’équipe noirs.) Peut-être qu’il fume des Winston Lights. Sa carrière de remplaçant a peut-être été dans les forces de l’ordre. Il y a vingt ans, un visiteur d’une académie de formation d’arbitres a découvert que tout le monde était obsédé par « NYPD Blue ». Les arbitres sont talentueux, diligents et semblent être éthiquement irréprochables – il n’y a eu qu’un seul cas de corruption d’arbitres, et c’était en 1882. Mais la précision fluctue selon les époques. Il y a des affirmations convaincantes selon lesquelles les années 90 étaient l’anarchie. (Ted Barrett, pasteur chrétien et arbitre depuis 1994, s’est souvenu un jour que, lorsqu’il a commencé, la profession était pleine de beuveries et de beuveries. « Comment puis-je dire cela avec délicatesse ? .”) En réponse, en 2001, la MLB a institué des évaluations vidéo pour renforcer l’uniformité. La ligue dit que les arbitres appellent maintenant correctement quatre-vingt-dix-sept pour cent des lancers.
Les évaluations ont commencé une saison avant que Michael Lewis ne commence à travailler sur son livre « Moneyball ». Bientôt, les équipes, dans leur soif de données, ont commencé à utiliser des systèmes de suivi pour mesurer des éléments tels que la vitesse d’une balle au départ et la vitesse de rotation d’un terrain. Les fans pouvaient accéder aux données en ligne. Il était soudainement possible de savoir à chaque fois qu’un arbitre se trompait. Au cours d’une saison typique, une étude a montré que cela s’est produit environ trente-cinq mille fois, suffisamment pour décider régulièrement du gagnant et du perdant d’un match. Les appels à l’automatisation se faisaient de plus en plus pressants.
L’exécutif chargé de mener l’expérience pour la MLB est Morgan Sword, qui est en charge des opérations de baseball. Il est roux, trente-six ans et aimable, un fan d’enfance des Mike Piazza Mets. À la fin du printemps, je l’ai rejoint au quartier général du baseball, dans le centre-ville, avec Reed MacPhail, qui supervise les tests et la validation du système. MacPhail a joué au ballon, brièvement, au Claremont McKenna College. Sa moyenne au bâton était de 0,833. Quatre de ses cinq coups sûrs, a-t-il noté, sont venus contre CalTech, qui n’avait pas gagné de match depuis vingt ans.
Selon Sword, ABS faisait partie d’un projet plus vaste visant à rendre le baseball plus excitant. Les dirigeants sont terrifiés à l’idée de perdre des fans plus jeunes et craignent que le sport ne devienne la prochaine course de chevaux ou la boxe. « Nous avons commencé ce processus en nous demandant à nous-mêmes et à nos fans : « Quelle version du baseball aimez-vous le plus ? ” il a dit. Tout le monde voulait plus d’action : plus de coups sûrs, plus de défense, plus de baserunning. Ce style de baseball n’a pratiquement pas existé depuis les années quatre-vingt. L’ère du « Moneyball » et la balle rapide de cent milles à l’heure, difficiles à frapper et à contrôler, ont aplati le jeu en retraits au bâton, en marches et en circuits – des actions qui manquaient beaucoup d’action.
L’équipe de Sword a réfléchi à des solutions potentielles. “Toute règle que nous avons, nous avons parlé de changer: changer les bâtons, changer les balles, changer les bases, changer la géométrie du terrain, changer le nombre de joueurs sur le terrain, changer l’ordre des frappeurs, changer le nombre de manches, le nombre de balles et de prises », a déclaré Sword. «Nous avons parlé de réguler la hauteur de l’herbe sur le champ intérieur pour accélérer les balles au sol et créer plus de coups. Nous n’avons jamais parlé de cela dans aucun sérieuse façon, mais nous avons parlé de permettre aux fans de renvoyer les balles de circuit et de les garder en jeu. C’est celui qui je n’aime même pas.
Sword considère l’ABS « non comme un changement en soi, mais comme un véhicule. Une fois que vous avez la bonne technologie, vous pouvez charger n’importe quelle zone de frappe dans ce système. » Il existe une zone de frappe qui pourrait créer une version parfaite du baseball, mais ce pourrait être un triangle, ou une goutte, ou quelque chose en forme de Texas. Sword et MacPhail jouaient avec des ovales et des rectangles inclinés. « Beaucoup n’ont tout simplement pas réussi le test de ‘Si vous jouez au ballon Wiffle dans la cour arrière, pourriez-vous appliquer cette zone de frappe ?’ », a déclaré MacPhail.
Au fil du temps, à mesure que le baseball évolue, l’ABS peut permettre à la zone de changer avec lui, fonctionnant comme un régulateur de moteur. “Les arbitres humains sont remarquablement précis et ils sont les meilleurs au monde dans ce qu’ils font”, a déclaré Sword. Mais apprendre et appeler une nouvelle zone de grève pourrait prendre des années. « Sur l’ABS, il s’agit littéralement, par exemple, de changer un réglage. » La MLB, dans son accord de travail avec le syndicat des arbitres, qui a refusé de commenter, a accepté d’inclure le syndicat dans tout projet d’utilisation de l’ABS dans les ligues majeures. Une telle décision se heurterait probablement à la résistance de la base. « C’est à l’arbitre de décider s’il s’agit d’une balle ou d’une frappe », Joe West, qui a battu plus tôt cette année le record du plus grand nombre de matchs des ligues majeures arbitrés (cinquante-trois cent soixante-seize), et qui était auparavant le président du syndicat, m’a dit. Il a fait valoir qu’un scénario catastrophe serait un échec, par exemple, les World Series ne s’enregistrant pas sur la machine, ce qui entraînerait le chaos. (La MLB dit qu’un tel scénario est hautement improbable et que, dans tous les cas, l’arbitre humain pourrait intervenir pour passer l’appel.)
La MLB a déjà conclu que la technologie fonctionne. Maintenant, l’organisation mesure les résultats. Cette année, il a déployé l’expérience dans une ligue de classe A en Floride. (Cette ligue utilise un appareil fabriqué par une société appelée Hawk-Eye, au lieu de celui de TrackMan ; la MLB utilisera probablement Hawk-Eye si le système atteint les ligues majeures.)
Sword m’a invité à regarder un match des Ducks avec un casque TrackMan d’arbitre. C’était une agréable nuit d’été. Quelques enfants ont soufflé des sifflets de canard. L’œil vert du TrackMan brillait. La grève!” appel dans mon oreille était plein d’entrain, félicitation. La « balle » sonnait légèrement déçue. J’ai suivi chaque lancer sur une application, qui affichait l’emplacement de la balle lorsqu’elle traversait la plaque. J’ai essayé de deviner chaque appel. Même depuis mon siège juste derrière le marbre, je savais à peine si une balle était à un pied à l’extérieur ou juste au milieu. On m’a fait remarquer que si je changeais de place avec l’arbitre, presque personne ne le remarquerait.
Avant un autre match des Ducks, j’ai visité le vestiaire des arbitres. DeJesus portait un T-shirt qui disait “SONNER EM UP. ” John Dooley, le superviseur des arbitres de la Ligue Atlantique, était assis à proximité. L’équipe d’arbitres parlait d’un match de la Ligue atlantique robo-umped la veille au soir à Lancaster, en Pennsylvanie.
“Tu veux savoir combien de temps ça a pris ?” dit Dooley. Il avait un accent du Queens si fort qu’il sonnait bostonien. « Cinq hou ah ! Seize à quatorze. Neuf manches.
« Trente-cinq promenades ! » DeJesus a dit – un montant horrible.
J’ai demandé à DeJesus s’il avait déjà appelé un match avec trente-cinq buts.
“Avec TrackMan ou sans ?” il a dit. « Sans, cela s’appelle ‘la gestion du terrain’. Beaucoup de gars appellent ça « tricherie ». Si je commence à sentir que le jeu traîne et que nous n’obtenons pas de flux, vous aurez plus de strikes appelés. Plus maintenant. Auparavant, si vous avez deux lancers à la limite d’affilée, l’un est appelé une grève, l’autre est appelé une balle. Tout le monde est également bouleversé et tout le monde est également heureux. Pour moi, c’est « Pouvons-nous traverser ça aujourd’hui sans que tout le monde s’entretue ? “
Au cours des vingt dernières années, les sports se sont éloignés de ce genre d’appels de jugement, cherchant plus de précision. Cela peut être dû à l’amélioration technologique ou au jeu corporatisé. (« Les gens parient beaucoup d’argent », a expliqué Joe Maddon, le manager des Angels, qui en 2016 a mené les Cubs à leur première Série mondiale en cent huit ans, avant un match récent. « Ils veulent vraiment un résultat précis. .”) Le football a des arbitres assistants vidéo. Le tennis a Hawk-Eye. Pendant près d’une décennie, le baseball a utilisé la relecture instantanée sur les chemins de base. Ceci est largement apprécié, même si la précision peut poser ses propres problèmes ; un arbitre m’a dit qu’il devait annuler un appel lorsque la vidéo montrait une ficelle lâche sur le gant d’un joueur défensif frôlant le dos d’un coureur – techniquement, cela comptait comme une étiquette. Mais ces applications traitent de quelque chose de physique : des bases, des lignes, des buts. Les limites de l’action sont précises, tracées comme les touches d’un piano. La zone de frappe est une basse fretless. Historiquement, une certaine discrétion a été appréciée.
Pendant de nombreuses années, la zone de frappe d’un arbitre était comme une extension de sa personnalité. Certains arbitres étaient des littéralistes, intransigeants. Certains ont préféré l’opportunité ; leurs frontières étaient énormes. Peu importe qui travaillait, quand il pleuvait soudain, tout était grève. West, l’arbitre détenteur du record, est un homme costaud avec un accent traînant de Caroline qui travaille au noir en tant que chanteur country et avait l’habitude de fréquenter Merle Haggard. Il m’a dit qu’un arbitre a décrit l’ancienne norme pour apprendre la zone de frappe comme « Vous les appelez des frappes jusqu’à ce que quelqu’un dise : « Hé ! » ” Un autre de ses amis aimait à dire : ” La zone de frappe est comme un poste de télévision, et de temps en temps, vous avez besoin d’Earl Weaver ou de Billy Martin ” – le manager volatil des Yankees dans les années 70 et 80 – ” pour sortir et s’adapter le bouton. Martin a envoyé une fois à un arbitre une carte de Noël qui disait “J’espère que vous et votre famille passerez de merveilleuses fêtes de fin d’année”. À l’intérieur, il a écrit: “Parce que vous avez certainement eu un été de merde.” L’évaluation vidéo a limité certaines bizarreries, mais la zone de frappe change toujours de manière mesurable en fonction du score, de l’équipe au bâton et de la course du lanceur. Lorsqu’un lanceur est en difficulté, la zone devient jusqu’à cinquante pour cent plus grande. C’est ce qu’on appelle « l’effet d’arbitre compatissant ».
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