San Francisco
Lorsqu’un incendie de forêt a ravagé Briceburg il y a près de deux ans, la petite communauté en bordure du parc national de Yosemite a perdu la seule ligne électrique la reliant au réseau électrique.
Plutôt que de reconstruire des poteaux et des fils sur des collines de plus en plus sèches, ce qui pourrait augmenter le risque d’incendies catastrophiques d’équipements, la plus grande compagnie d’électricité du pays a décidé de doter Briceburg d’un système d’alimentation autonome.
Le réseau autonome composé de panneaux solaires, de batteries et d’un générateur de secours a commencé à fonctionner ce mois-ci. C’est le premier d’une centaine potentiellement du genre alors que Pacific Gas & Electric s’efforce d’empêcher un autre incendie mortel comme celui qui l’a forcé à déposer son bilan en 2019.
La montée en puissance de cette technologie fait partie d’un certain nombre de stratégies visant à améliorer la résilience énergétique en Californie alors qu’un cycle de chaleur extrême, de sécheresse et d’incendies de forêt frappe l’ouest des États-Unis, déclenchant des pannes de courant massives et menaçant l’alimentation électrique dans l’État le plus peuplé du pays. D’autres tactiques incluent l’augmentation du coût de l’électricité pendant les heures de forte demande – lorsqu’il est le plus cher de la fournir – et l’offre d’argent et de prix pour économiser l’énergie lorsque le réseau est tendu.
« Je ne pense pas que quiconque dans le monde ait anticipé à quelle vitesse les changements provoqués par le changement climatique se manifesteraient. Nous nous efforçons tous de faire face à cela », a déclaré Peter Lehman, directeur fondateur du Schatz Energy Research Center, un institut d’énergie propre à Arcata.
La réponse fait suite à des pannes généralisées en Californie au cours des deux dernières années qui ont exposé la vulnérabilité du réseau électrique aux intempéries. De violentes tempêtes de vent ont conduit les services publics à couper délibérément l’électricité dans de vastes régions de l’État pour empêcher les lignes de transmission à haute tension de déclencher un incendie. Puis l’été dernier, une canicule oppressante a déclenché les premières pannes glissantes depuis 20 ans. Plus de 800 000 foyers et entreprises ont été privés d’électricité pendant deux jours en août.
Pendant les deux crises, une réserve amérindienne de l’extrême nord de la Californie a maintenu le courant électrique à l’aide de deux micro-réseaux qui peuvent se déconnecter du plus grand réseau électrique et passer à l’utilisation de l’énergie solaire générée et stockée dans des batteries près de son hôtel-casino.
Alors que la plupart des régions rurales du comté de Humboldt étaient plongées dans le noir lors d’une fermeture prévue en octobre 2019, le Blue Lake Rancheria est devenu une bouée de sauvetage pour des milliers de ses voisins: la station-service et le dépanneur fournissaient du carburant et des fournitures, l’hôtel abritait des patients qui avaient besoin d’un endroit Pour brancher des appareils médicaux, le journal local a utilisé la salle de conférence pour publier l’édition du lendemain, et une écloserie a continué à pomper de l’eau pour maintenir ses poissons en vie.
« Nous avons déjà eu des pannes, mais elles n’étaient pas graves. Celui-ci a duré près de trois jours pour nous », a déclaré Shad Overton, directeur à Mad River Hatchery. « L’électricité du micro-réseau a pompé le carburant diesel dont nous avions besoin pour notre générateur. »
Pendant quelques heures de pannes d’électricité en août dernier, les micro-réseaux de la réserve sont passés en « mode îlot » pour aider à atténuer le stress sur le réseau au maximum de l’État.
« Nous semblions arriver juste à temps pour gérer ces urgences, mais c’est la bonne gouvernance au cours des dernières décennies qui a prêté attention à […] ce que les anciens de la tribu disaient sur la façon dont les conditions changeaient, et en prenant ces informations et en les planifiant », a déclaré Jana Ganion, directrice de la durabilité de la tribu.
Les experts en énergie ont déclaré que les micro-réseaux de 8 millions de dollars de la tribu mettent en évidence le potentiel de la technologie pour fournir une alimentation fiable aux hôpitaux, aux casernes de pompiers et à d’autres opérations à petite échelle pouvant fournir des services d’urgence en cas de catastrophe, et aux communautés isolées vulnérables aux pannes de courant.
« Tout ce qui peut vous fournir un peu d’électricité, recharger votre téléphone ou faire fonctionner le réfrigérateur lorsqu’il fait noir est extrêmement précieux. Les micro-réseaux peuvent jouer un rôle énorme dans cela », a déclaré Severin Borenstein, économiste de l’énergie à l’Université de Californie à Berkeley.
La commission de l’énergie de l’État a financé des dizaines de projets, servant de bancs d’essai pour les politiques qui pourraient conduire à la commercialisation des micro-réseaux. Les régulateurs tentent de résoudre une règle de longue date qui interdit aux micro-réseaux privés de vendre leur excès d’électricité « par-dessus la clôture », car ils ne sont pas réglementés par l’État.
À Briceburg, PG&E a déterminé que le coût d’installation et de maintenance du réseau distant l’emportait sur les dépenses à long terme et le risque de remplacement des lignes électriques, a déclaré le porte-parole des services publics, Paul Doherty. Les cinq clients qui en tireront de l’électricité paieront le même tarif qu’avant.
Pendant ce temps, les gestionnaires de réseau de l’État sont aux prises avec le même défi auquel ils ont été confrontés l’année dernière. La Californie achète régulièrement de l’électricité aux États voisins lorsqu’elle manque d’électricité, mais les importations sont difficiles à obtenir lorsque d’autres États sont touchés par la même vague de chaleur.
En prévision d’un autre été de canicule, les services publics de l’ouest des États-Unis ont signé des contrats pour davantage d’alimentations d’urgence et essaient de s’assurer qu’ils ne dépendent pas des mêmes fournisseurs que tout le monde.
Le réseau doit être équilibré à tout moment entre l’offre et la demande d’électricité. Par temps chaud, il est stressé en fin d’après-midi et en début de soirée, lorsque la production d’énergie solaire s’arrête après la tombée de la nuit.
L’opérateur de système indépendant de Californie a déclaré qu’il y avait eu des mises à niveau dans le stockage et la transmission d’énergie depuis l’été dernier, y compris quatre fois la quantité de stockage de batterie des 500 mégawatts actuels sur son système à 2 000 mégawatts en août. Au total, il y aura environ 3 500 mégawatts de capacité – assez pour alimenter quelque 2,6 millions de foyers.
Il y a aussi des revers : une sécheresse qui s’intensifie fragilise les installations hydroélectriques de l’État.
Les responsables ont averti que des pénuries d’électricité pourraient encore se produire cet été.
“Nous ne savons tout simplement pas à quel point il va faire chaud et nous ne savons pas quelle sera la demande”, a déclaré M. Borenstein, qui siège également au conseil des gouverneurs de l’ISO.
Pour encourager les clients des services publics à déplacer une partie de leur consommation d’énergie vers les périodes où les ressources renouvelables sont les plus abondantes, les services publics orientent les clients vers de nouveaux plans tarifaires où ils paient moins pendant la journée et plus pendant les heures de pointe.
Une entreprise propose des incitations, sous forme d’argent liquide et de cartes-cadeaux, aux personnes qui réduisent la consommation de leur ménage à des moments clés. OhmConnect, un participant réglementé sur le marché de l’électricité, a déclaré au cours d’une période de quatre jours l’été dernier lorsque l’ISO a publié des “FlexAlerts” exhortant à la conservation, les clients qui ont accepté de laisser l’entreprise gérer leurs thermostats et appareils intelligents ont aidé à décoller près de 1 gigawatt-heure de énergie – l’équivalent de l’utilisation horaire typique de San Francisco.
Cisco DeVries, PDG de la startup basée à Oakland, a plaisanté en disant que l’opportunité de gagner de l’argent en économisant de l’énergie semble trop belle pour être vraie. La société a donc fait appel à l’actrice Kristen Bell pour convaincre les sceptiques.
“Les pannes d’électricité ressemblent à une chose sur laquelle vous n’avez aucun contrôle, alors que la réalité est que si nous travaillons ensemble, nous pouvons réellement l’empêcher”, a déclaré M. DeVries.
Cette histoire a été rapportée par l’Associated Press.
