BEIJING (AP) – La Chine a déclaré vendredi qu’elle examinait les informations selon lesquelles un ballon espion chinois aurait volé dans l’espace aérien américain et a appelé au calme, ajoutant qu’elle n’avait “aucune intention de violer le territoire et l’espace aérien d’un pays souverain”.
La porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Mao Ning, a également déclaré qu’elle n’avait aucune information quant à savoir si un voyage en Chine du secrétaire d’État américain Antony Blinken prévu pour la semaine prochaine se déroulerait comme prévu.
Lors d’un briefing quotidien, Mao a déclaré que les politiciens et le public devraient retenir leur jugement “avant que nous ayons une compréhension claire des faits” concernant les rapports sur les ballons espions.
Blinken serait le membre le plus haut gradé de l’administration du président Joe Biden à se rendre en Chine, arrivant au milieu d’efforts pour atténuer une forte baisse des relations entre Pékin et Washington concernant le commerce, Taïwan, les droits de l’homme et les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale.
“La Chine est un pays responsable et a toujours strictement respecté les lois internationales, et la Chine n’a pas l’intention de violer le territoire et l’espace aérien d’un pays souverain. En ce qui concerne le ballon, comme je l’ai mentionné tout à l’heure, nous examinons et vérifions la situation et espérons que les deux parties pourront gérer cela ensemble calmement et prudemment », a déclaré Mao.
“Quant à la visite de Blinken en Chine, je n’ai aucune information”, a-t-elle déclaré.
Un haut responsable de la défense a déclaré aux journalistes du Pentagone que les États-Unis avaient “une très grande confiance” dans le fait que l’objet était un ballon chinois à haute altitude et survolait des sites sensibles pour collecter des informations.
L’un des endroits où le ballon a été repéré était au-dessus de l’État du Montana, qui abrite l’un des trois champs de silos de missiles nucléaires américains à la base aérienne de Malmstrom. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’informations sensibles.
Attaché de presse du Pentagone Brig. Le général Patrick Ryder a déclaré que le ballon “voyage actuellement à une altitude bien supérieure au trafic aérien commercial et ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol”.
Ryder a déclaré qu’une activité de ballon similaire avait été observée au cours des dernières années et que le gouvernement avait pris des mesures pour s’assurer qu’aucune information sensible n’était volée.
Le président Biden a été informé et a demandé à l’armée de présenter des options, selon un haut responsable de l’administration, qui n’était pas non plus autorisé à discuter publiquement d’informations sensibles.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin et le général de l’armée Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, ont déconseillé de prendre des “actions cinétiques” en raison des risques pour la sécurité des personnes sur le terrain. Biden a accepté cette recommandation.
Le responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient “engagé” des responsables chinois par plusieurs canaux et communiqué la gravité de l’affaire.
La visite de Blinken devait commencer ce dimanche dans le but d’essayer de trouver un terrain d’entente sur des questions allant de la politique commerciale au changement climatique. Bien que le voyage n’ait pas été officiellement annoncé, Pékin et Washington ont parlé de son arrivée imminente.
Le haut responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient préparé des avions de chasse, y compris des F-22, pour abattre le ballon si on leur en commandait. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une zone peu peuplée du Montana, sa taille créerait un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger.
Ce qui se passera avec le ballon s’il n’est pas abattu n’était pas clair.
Le responsable de la défense a déclaré que le ballon espion tentait de survoler les champs de missiles du Montana, mais les États-Unis ont estimé qu’il avait une valeur “limitée” en termes de fourniture de renseignements qu’il ne pouvait pas obtenir par d’autres technologies, telles que les satellites espions.
L’officiel n’a pas précisé la taille du ballon, mais a déclaré que les pilotes commerciaux pouvaient le repérer depuis leur cockpit. Tout le trafic aérien a été interrompu à l’aéroport international Billings Logan du Montana de 13 h 30 à 15 h 30 mercredi, alors que l’armée offrait des options à la Maison Blanche.
Une photographie d’un grand ballon blanc qui s’attarde au-dessus de la zone a été prise par The Billings Gazette. Le ballon pouvait être vu dériver dans et hors des nuages et avait ce qui semblait être un panneau solaire suspendu au fond, a déclaré le photographe de la Gazette Larry Mayer.
L’apparition du ballon ajoute aux préoccupations de sécurité nationale des législateurs concernant l’influence de la Chine aux États-Unis, allant de la prévalence de l’application pour smartphone extrêmement populaire TikTok aux achats de terres agricoles américaines.
“Le mépris effronté de la Chine pour la souveraineté américaine est une action déstabilisatrice à laquelle il faut s’attaquer”, a tweeté le président de la Chambre du Parti républicain, Kevin McCarthy.
Les tensions avec la Chine sont particulièrement vives sur de nombreuses questions, allant de Taïwan et de la mer de Chine méridionale aux droits de l’homme dans la région occidentale du Xinjiang en Chine et à la répression des militants pour la démocratie à Hong Kong. Le soutien tacite de la Chine à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, son refus de freiner l’expansion du programme de missiles balistiques de la Corée du Nord et les différends en cours sur le commerce et la technologie ne sont pas les moindres sur cette liste d’irritants.
Mardi, Taïwan a brouillé des avions de chasse, mis sa marine en alerte et activé des systèmes de missiles en réponse aux opérations à proximité de 34 avions militaires chinois et de neuf navires de guerre qui font partie de la stratégie de Pékin pour perturber et intimider la démocratie insulaire autonome.
Vingt de ces avions ont traversé la ligne centrale dans le détroit de Taiwan qui a longtemps été une zone tampon non officielle entre les deux parties, qui se sont séparées lors d’une guerre civile en 1949.
Pékin a également intensifié les préparatifs d’un éventuel blocus ou d’une action militaire contre Taïwan, ce qui a suscité une inquiétude croissante parmi les chefs militaires, les diplomates et les élus aux États-Unis, le principal allié de Taïwan.
Le ballon de surveillance a été signalé pour la première fois par NBC News.
Depuis la fenêtre d’un bureau à Billings, dans le Montana, Chase Doak a déclaré avoir vu un “grand cercle blanc dans le ciel” qui, selon lui, était trop petit pour être la lune.
“Je pensais que c’était peut-être un OVNI légitime”, a déclaré Doak. “Je voulais donc m’assurer de le documenter et de prendre autant de photos que possible.”
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L’assistante de presse d’Associated Press Caroline Chen à Pékin et les écrivains Matthew Lee, Aamer Madhani et Zeke Miller à Washington, DC, et Matthew Brown à Billings, Montana, ont contribué à ce rapport.
