Cette histoire est parue à l’origine dans Le gardien et est republié ici dans le cadre de Covering Climate Now, une collaboration mondiale de journalisme co-fondée par La nation et Revue de journalisme de Colombie pour renforcer la couverture de l’urgence climatique.
Emême personne sur Terre aujourd’hui vit sur une scène de crime.
Ce crime dure depuis des décennies. Nous voyons ses effets dans la chaleur horrible et les incendies de forêt qui se déroulent cet été dans l’Ouest américain ; dans les méga-tempêtes si nombreuses en 2020 que les scientifiques ont manqué de noms pour elles ; dans les projections mondiales, le niveau de la mer devrait augmenter d’au moins 20 pieds. Notre seul espoir est de ralentir cette ascension inexorable afin que nos enfants puissent trouver un moyen de s’en sortir.
Ce crime a déplacé ou tué un nombre incalculable de personnes dans le monde, causé d’innombrables milliards de dollars de dommages économiques et ravagé des écosystèmes vitaux et la faune. Il a touché de manière disproportionnée des communautés déjà marginalisées à travers le monde, des agriculteurs de la côte du Bangladesh, où la montée rapide des mers sale le sol et réduit les rendements du riz, aux résidents à faible revenu de Houston, Chicago et d’autres villes, dont les quartiers souffrent plus températures que les zones prospères de la ville.
Ce crime menace surtout les jeunes d’aujourd’hui et remet en cause la survie même de la civilisation. Et pourtant, les criminels responsables de cette dévastation sont toujours en fuite. En effet, ils continuent à perpétrer leur crime, et même à en tirer de l’argent, notamment parce que leur crime reste inconnu du grand public.
C’est assez pour faire bouillir votre sang, surtout si vous êtes un parent. Ma fille vient d’avoir 16 ans et je réfléchis à l’endroit le plus sûr où elle peut passer sa vie d’adulte depuis qu’elle est bébé et j’ai commencé à écrire sur l’adaptation au changement climatique. Le ciel orange recouvrant sa ville natale de San Francisco après les incendies de forêt record de l’été dernier était un signe déchirant et exaspérant que la Californie ne sera pas ce refuge sûr.
Le crime en question, ce sont les 40 années de mensonges de l’industrie des combustibles fossiles sur le changement climatique. Sans doute la tromperie d’entreprise la plus importante de l’histoire, les mensonges de l’industrie ont eu pour effet d’émousser la sensibilisation du public et l’action gouvernementale contre ce que les scientifiques disent être maintenant une urgence climatique à part entière. En tant que candidat en 2020, Joe Biden a déclaré qu’il soutiendrait les efforts visant à poursuivre les géants pétroliers pour leurs mensonges. Reste à savoir s’il tiendra sa promesse.
Les journalistes ont consacré des années à documenter les preuves de la scène du crime. Puis, en 2015, le Los Angeles Times, Inside Climate News et la Columbia Journalism School ont ouvert l’affaire en retraçant le lien criminel avec ExxonMobil, alors la plus grande compagnie pétrolière au monde.
Les archives internes ont montré qu’à la fin des années 1970, les propres scientifiques d’Exxon informaient ses hauts dirigeants que le réchauffement climatique d’origine humaine était réel, potentiellement catastrophique et causé principalement par la combustion de combustibles fossiles. Les militants pour le climat se sont emparés des révélations en lançant le hashtag #ExxonKnew.
D’autres enquêtes ont révélé que Chevron, Shell, BP et d’autres géants pétroliers savaient également que leurs produits menaçaient de rendre le climat de la terre inhabitable. En bref, ce n’était pas seulement ce qu’Exxon savait. Ils savaient tous.
Et ils ont tous choisi de mentir à ce sujet.
À partir des années 1990, les compagnies pétrolières ont dépensé des millions et des millions de dollars en campagnes de relations publiques pour semer la confusion dans la presse, le public et les décideurs politiques sur les dangers posés par la combustion de combustibles fossiles. Leur objectif était de « repositionner le réchauffement climatique comme une théorie et non comme un fait », a déclaré un document de planification. Des groupes de façade et des politiciens amicaux répandent les mensonges des entreprises. Les médias, en particulier aux États-Unis, ont avalé et régurgité ces mensonges à un public sans méfiance.
L’humanité a finalement perdu de précieuses décennies à se demander si le réchauffement climatique était réel plutôt que de désamorcer la menace. Au lieu de lancer une transition vers les énergies renouvelables, la consommation d’énergie fossile a augmenté. Plus de la moitié du total des gaz à effet de serre qui surchauffent actuellement la planète ont été émis après 1990, après qu’Exxon et d’autres géants des combustibles fossiles aient su en privé quels ravages ils semaient.
Exxon « aurait pu mettre fin au faux débat sur le changement climatique dès les années 1980 », a écrit plus tard l’auteur et activiste Bill McKibben. « Quand des scientifiques comme Jim Hansen de la Nasa ont pour la première fois sensibilisé le public au changement climatique [in 1988], pensez à ce qui se serait passé si le directeur général d’Exxon s’était également rendu au Congrès et avait déclaré que leurs efforts scientifiques internes montraient[ed] exactement la même chose.
Alors que des poches du public américain sont peut-être déjà au courant du crime de Big Oil, la grande majorité de ses victimes ne le savent presque certainement pas. Comment le pourraient-ils ? Le record de mensonge de Big Oil n’a jamais fait partie du discours public sur le changement climatique, en grande partie parce que la plupart des médias ne l’ont pas intégré dans leur couverture continue du changement climatique.
Les premières révélations « Exxon savait » en 2015 ont reçu relativement peu de suivi au-delà des points de vente qui les ont publiées. La télévision, qui même à l’ère d’Internet reste la principale source d’information pour la plupart des gens, a complètement ignoré les révélations. Il y a eu quelques articles dans la presse économique et les médias indépendants, en particulier des années plus tard, lorsque l’État de New York et d’autres gouvernements locaux ont commencé à poursuivre les sociétés pétrolières en dommages et intérêts. Mais les médias dans leur ensemble semblent avoir oublié que les mensonges climatiques de Big Oil se sont jamais produits.
Il est grand temps de réparer ces torts. À ce jour, les compagnies pétrolières, les dirigeants qui en sont responsables, les propagandistes qu’elles ont employés et les politiciens qu’elles ont financés ont largement échappé au blâme, et encore moins ont dû payer – que ce soit par des sanctions financières ou des peines de prison – pour l’immense les dommages qu’ils ont causés. Les organes de presse doivent également au public des excuses pour avoir mal géré cette histoire, ainsi qu’un engagement à faire une couverture beaucoup plus précise à l’avenir.
L’humanité ne peut pas récupérer les 40 années perdues à cause des mensonges climatiques de Big Oil. Il est désormais plus que urgent que les pays riches et pauvres abandonnent les combustibles fossiles au profit des énergies renouvelables et d’autres pratiques intelligentes face au climat. Tout aussi crucial, nous devons fortifier nos communautés contre les impacts climatiques redoutables qui, en raison de nos décennies de retard, ne peuvent plus être évités.
Tout cela coûtera de l’argent, beaucoup. Les gouvernements du monde se disputeront à partir de maintenant jusqu’au sommet décisif des Nations Unies sur le climat en novembre pour savoir qui paie combien. Rétablir les mensonges de Big Oil à leur juste place au cœur de l’histoire du climat offrirait une réponse à cette énigme, une sur laquelle Joe Biden devrait être pressé : Big Oil savait que Big Oil ne devrait-elle pas payer ?
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