Lors d’un récent voyage à Washington, DC, j’ai visité la nouvelle Molina Family Latino Gallery, au Musée national d’histoire américaine du Smithsonian. Il a ouvert ses portes au public en juin et sa première exposition, « ¡Presente ! » tente d’intégrer des centaines d’années d’histoire latine aux États-Unis – un récit allant de la colonisation espagnole à ce jour – en un seul quarante-cinq- chambre de cent pieds carrés. L’exposition s’ouvre sur une robe de danse de cérémonie, faite à la main par des descendants du peuple Genízaro, qui ont été réduits en esclavage par les Espagnols et par d’autres tribus dans ce qui est aujourd’hui le Nouveau-Mexique, et se termine par une histoire orale à la première personne interactive d’une douzaine d’éminents Latinx. personnalités, dont la journaliste lauréate du prix Pulitzer Maria Hinojosa. Entre les deux, des centaines d’objets, de photographies, de peintures et d’estampes dépeignent principalement l’histoire et la culture mexicaine-américaine, cubano-américaine et portoricaine. (Ce sont les groupes les plus importants et les plus riches ; les futures expositions se concentreront sur d’autres.) Au seuil de la galerie, il y a des écrans tactiles où les visiteurs peuvent faire défiler des informations sur des sujets tels que ce qui différencie les termes « hispanique », « latino, » et « Latinx » ; la démographie culturelle et socioéconomique de diverses communautés; et les données des sondages sur l’électorat de Latinx.
La première section porte sur la colonisation, en mettant l’accent sur la résistance des peuples autochtones et des Africains réduits en esclavage. Parmi les objets frappants exposés figurent un buste en céramique de Po’Pay, le chef de la révolte Pueblo, en 1680, par l’artiste Cochiti Pueblo Virgil Ortiz, et une illustration d’un homme noir brisant une chaîne avec son poing fermé, réalisée par l’artiste portoricain Augusto Marín pour commémorer le centenaire de l’abolition de l’esclavage sur l’île, en 1873. La section suivante porte sur l’indépendance du Texas et les guerres américano-mexicaine et hispano-américaine. L’objectif ici est de montrer comment l’expansionnisme américain “a eu un impact sur l’histoire des plus anciennes communautés latino-américaines”. Dans une vidéo animée, on voit un homme marchant, au-dessus de la légende : « Nous n’avons pas traversé la frontière. La frontière nous a traversés » – une référence bien connue à la population mexicaine qui s’est retrouvée, au fur et à mesure des territoires conquis et annexés, au Texas, en Californie, en Utah, au Nevada, en Arizona, au Nouveau-Mexique, au Colorado et au Wyoming. Cette section examine également la colonisation américaine de Porto Rico, qui a commencé après la guerre hispano-américaine, et le mouvement indépendantiste dirigé par Pedro Albizu Campos. “Ces héritages historiques d’esclavage, de colonisation et de guerre continuent de façonner l’histoire des États-Unis et des Latinos aujourd’hui”, lit-on dans une description.
Après la conquête vient la migration, avec une collection d’objets personnels et de récits de personnes arrivées pour fuir les guerres ou les régimes politiques, comme les Cubains, les Nicaraguayens et les Salvadoriens ; ou qui sont venus chercher du travail et des opportunités, comme dans le cas des Dominicains, des Mexicains, des Péruviens et des Vénézuéliens ; ou qui viennent de faire partie du pays, sinon des citoyens à part entière – les Portoricains. Une dernière section, sur les contributions à la société et à la culture, met en lumière le travail des militants de Latinx dans la lutte nationale pour les droits civils et sociaux.
Ma pièce préférée de l’exposition est celle qui a été commandée pour elle, “l’Arbre de Vie” (“El Árbol de la Vida”), une sculpture en argile de cinquante-trois pouces de haut de l’artiste Verónica Castillo, basée à San Antonio. Castillo est issu d’une famille d’artistes Pueblan qui sculptent des arbres de vie depuis trois générations. Cet arbre se dresse sur une base de dôme peinte et ses branches se replient sur son tronc dans un motif semblable à un bretzel. Des fleurs, des animaux et des figurines peuplent l’arbre : un papillon représentant les Rêveurs et un aigle pour les United Farm Workers ; une femme tenant un mégaphone, une autre avec une affiche qui dit «La grève” (“La grève”); et des figurines des chefs ouvriers agricoles Cesar Chavez et Dolores Huerta, et d’Emma Tenayuca, qui a organisé une célèbre grève des décortiqueurs de noix de pécan au Texas dans les années 1930, entre autres. Il y a une petite affiche en argile des Young Lords, l’organisation de justice sociale créée à Chicago par d’anciens membres de gangs de rue portoricains dans les années 1960, accrochée à une branche, et une autre avec un poing Black Power et le nom de Carlos Cooks, un immigrant dominicain qui était un membre clé du mouvement nationaliste noir de Marcus Garvey dans les années quarante.
L’arbre dépeint poétiquement l’histoire en cours de la lutte, la lutte pour les droits civiques et la reconnaissance. Le thème correspond non seulement à l’histoire de la population Latinx, mais à celle de l’exposition elle-même – de la façon dont elle a été hébergée dans ce qui est une salle de stockage réaménagée au premier étage du musée. En fait, le spectacle est un espace réservé pour un projet beaucoup plus vaste et plus complet, le premier Smithsonian National Museum of the American Latino, dont les plans ont été approuvés en décembre 2020, après trente ans d’efforts. Mais c’est la lutte pour les droits civiques, et les débats académiques et politiques qui l’ont accompagnée, qui ont initialement amené à revoir la manière dont l’histoire américaine avait été présentée au public américain. L’une des conclusions de ces débats était que la Smithsonian Institution – le musée financé par l’État qui a été créé par le gouvernement en 1846 (avec un legs du scientifique britannique James Smithson), et qui est maintenant le plus grand complexe de musées, d’éducation et de recherche au monde – avait sous-représentés, et dans de nombreux cas ignorés, le rôle des communautés de couleur.
Une robe de la créatrice vénézuélienne Carolina Herrera.Photo publiée avec l’aimable autorisation du National Museum of American History
Une tenue de danse bomba.Photo publiée avec l’aimable autorisation du National Museum of American History
D’abord vint la découverte, au cours des années 1980, que le Smithsonian détenait les restes de milliers d’Amérindiens dans le cadre de ses collections, et cela a conduit à une législation, en 1989, appelant à la création d’un musée national des Indiens d’Amérique, qui a ouvert ses portes en 2004. En 1991, un effort a été lancé pour aborder la représentation des Noirs américains au Smithsonian, ce qui a conduit à la création du Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaines, que le président Barack Obama a inauguré en 2016. En 1993, le Smithsonian a nommé un groupe de travail sur les questions latino-américaines qui, un an plus tard, a publié un rapport intitulé “Willful Neglect”, qui a révélé que les Latinx avaient “contribué de manière significative à chaque phase et aspect de l’histoire et de la culture américaines”, et “pourtant l’institution exclut et ignore presque entièrement les Latinos dans presque tous les aspects de ses opérations. Entre autres mesures, le rapport recommandait la création «d’un ou plusieurs musées décrivant les réalisations historiques, culturelles et artistiques des Hispaniques américains». Environ vingt-cinq millions de Latinx vivaient alors dans le pays, représentant environ neuf pour cent de la population totale. Ils étaient sous-représentés non seulement dans les musées et les manuels d’histoire ; en 1996, l’association NALEO (Association nationale des élus et nommés latinos) Le Fonds pour l’éducation ne comptait que 3 783 élus Latinx à l’échelle nationale.
Ce manque de poids au niveau national s’est traduit par des étapes très lentes. Tout d’abord, le Smithsonian a nommé un conseiller Latinx auprès du secrétaire (comme le chef de l’institution est connu), Miguel Bretos, qui a collaboré avec un groupe de travail, pour publier un plan intitulé «Vers une vision partagée», en 1997. Il a fait valoir que la présence Latinx ne doit pas être concentrée dans une partie du Smithsonian mais être dispersée dans ses musées. En conséquence, un Smithsonian Center for Latino Initiatives a été créé. (Il a ensuite été rebaptisé Smithsonian Latino Center.) En 2003, une décennie après la nomination du groupe de travail, Xavier Becerra – qui est maintenant secrétaire à la santé et aux services sociaux du président Biden, mais à l’époque était membre du Congrès de Californie – a poussé pour un projet de loi visant à créer une commission chargée d’étudier la création potentielle d’un musée national du Latino américain. Il a été approuvé cinq ans plus tard. À cette époque, il y avait environ cinquante millions de Latinx dans le pays, soit deux fois plus qu’au moment du rapport « Willful Neglect », soit dix-sept pour cent de la population. Le nombre d’élus de Latinx était passé à 5 475, soit une augmentation de près de cinquante pour cent par rapport à 1996.
Quelques années se sont écoulées avant que la commission ne soumette un rapport réclamant, encore une fois, la création d’un musée. Henry Muñoz III, designer, homme d’affaires et militant de San Antonio (et fils de deux éminents organisateurs syndicaux et des droits civiques) qui a présidé la commission, m’a dit que, dans le cadre de cet effort, en 2009, le Latino Centre a numérisé des expositions pour créer un « musée virtuel sans avoir les murs d’un musée » qui a été partagé à travers le pays, en partenariat avec des centres communautaires. (En 2013, Obama a nommé Muñoz président des finances nationales du Comité national démocrate ; il préside désormais le conseil d’administration du nouveau musée.)
Enfin, en décembre 2020, la proposition du rapport pour un musée a été ajoutée au paquet de dépenses omnibus de 2,3 billions de dollars, qui a été adopté par le Congrès avec un soutien bipartisan. Ainsi, le Smithsonian National Museum of the American Latino a été officiellement créé sous la présidence de Donald Trump. (Le même projet de loi a créé un Smithsonian American Women’s History Museum.) La victoire n’a été possible que grâce à “la croissance du pouvoir et de l’influence des groupes qui l’ont menée”, m’a dit Jorge Zamanillo, directeur fondateur du musée. La population latine représente désormais près de vingt pour cent du pays, avec plus de soixante-deux millions de personnes. Leur représentation politique est encore décevante, mais atteint 6 883 élus.
