La NASA est étonnamment mal préparée à un astéroïde de fin du monde

C’était un matin de février typique à Tcheliabinsk, une grande ville située à l’ombre des montagnes russes de l’Oural. Les gens se sont emmitouflés pour monter dans leurs voitures pour se rendre au travail à travers la ville sibérienne enneigée. Vers 9 h 30, cependant, quelque chose de surréaliste s’est produit : une énorme traînée de lumière a traversé le ciel.

Pendant un instant, il est même devenu plus brillant que le soleil alors qu’il s’épanouissait silencieusement comme une fleur brûlante. Après quelques secondes, cependant, une explosion a suivi, brisant les vitres des bâtiments et des voitures et brisant les tympans des gens. Le boom était si important que le toit d’une usine de zinc voisine s’est entièrement effondré.

L’explosion a envoyé près de 1 500 personnes dans les hôpitaux pour des blessures telles que des coupures de verre, une cécité par flash et même des brûlures ultraviolettes dues à la lumière. Il a également endommagé plus de 7 200 bâtiments. Le coupable, comme les chercheurs l’ont découvert plus tard, était une comète d’environ 20 mètres de large. La chose la plus déconcertante à ce sujet, mis à part les dommages et les blessures qu’elle a causés à la ville, est peut-être qu’elle n’a pas été détectée par les astronomes et les géomètres d’astéroïdes sur le terrain.

Dmitri Rogozine, l’ancien chef du programme spatial russe, a appelé la communauté internationale à créer un système d’alerte précoce pour les “objets d’origine extraterrestre”. Le Premier ministre russe de l’époque, Dmitri Medvedev, a déclaré que le météore montrait que “la planète entière” était vulnérable aux astéroïdes.

Tout au long de ce chaos, une chose était claire : l’incident du météore de Chelyabinsk en 2013 a pris le monde par surprise. Pendant un moment, la planète a été prise au dépourvu par un objet proche de la Terre potentiellement mortel qui a blessé des personnes et endommagé une ville de plus d’un million d’habitants. S’il était plus grand, disons plus de 100 mètres, il aurait pu effacer Tcheliabinsk de la surface de la carte.

Malheureusement, neuf ans plus tard, le monde est toujours pas préparé pour un astéroïde mortel.

Ce n’est pas comme s’il n’y avait eu aucun progrès, mais dans le grand schéma d’une mort et d’une dévastation que nous pouvons à peine imaginer, nous n’avons fait que des petits pas. La NASA a lancé le Bureau de coordination de la défense planétaire en 2016 pour identifier et répondre à tout impact potentiel de comète ou d’astéroïde mettant en danger la Terre. Il a été chargé de terminer un mandat du Congrès à l’agence émis en 2005 2005 pour identifier au moins 90% de tous les astéroïdes proches de la Terre qui mesurent 140 mètres ou plus. La NASA était censée terminer cette tâche d’ici 2020. Jusqu’à présent, elle n’a pu trouver que 10 000 de ces objets sur une estimation de 25 000.

“Nous ne sommes qu’à environ 41% de ce que le Congrès nous a confié”, a déclaré Lindley Johnson, l’officier du PDCO, au Daily Beast. L’incapacité de la NASA à trouver les astéroïdes a même conduit à un accablant rapport de l’inspecteur général en 2014.

Mais les choses commencent à s’accélérer. Le 26 septembre, la mission DART de la NASA a percuté avec succès un vaisseau spatial dans l’astéroïde Dimorphos à environ 7 millions de kilomètres à 19 h 14, marquant le tout premier test d’un dispositif à impact cinétique pour modifier la trajectoire d’une roche spatiale.

L’idée est que si nous pouvons pousser un astéroïde potentiellement mortel d’un tout petit peu, nous pouvons le déplacer sur une trajectoire qui évite une trajectoire de collision avec la Terre.

Le PDCO prévoit également de lancer une sonde baptisée Near-Earth Object (NEO) Surveyor en 2026. Le télescope orbital sera chargé de repérer et de cataloguer tous les astéroïdes proches de la Terre dans la décennie suivant son lancement, et enfin d’accomplir la mission qui Le Congrès a chargé la NASA en 2005.

Jim Watson/Getty

Mais le fait demeure que nous n’avons toujours pas toujours Je ne sais pas où se trouvent près de 60 % des astéroïdes géocroiseurs menaçant le monde dans le cosmos. Et comme nous l’avons vu en 2013 dans le ciel au-dessus de Tcheliabinsk, il suffit d’un gros objet pour échapper à notre détection et provoquer une destruction massive. C’est pourquoi il est impératif que le NEO Surveyor soit opérationnel dès que possible. “Les trouver est une grande partie de ce que nous faisons”, a expliqué Johnson. “Nous ne pouvons rien faire contre un astéroïde à moins de savoir s’il arrive.”

Si nous fais parviennent à en repérer un à venir, les seuls outils de notre arsenal sont actuellement des impacteurs cinétiques comme DART. Alors que le PDCO travaille sur d’autres solutions telles qu’un tracteur à gravité qui peut “remorquer” un astéroïde en utilisant la gravité, et un déflecteur de faisceau ionique qui utilise un moteur ionique pour repousser l’astéroïde, ceux-ci sont encore en phase de conception. Les deux dernières solutions nécessiteraient également des années, voire des décennies de préavis afin de déplacer suffisamment l’astéroïde pour que sa trajectoire ne constitue plus une menace pour la Terre.

Il y a un fait dans lequel nous pouvons nous consoler : sur la base de notre enquête actuelle sur les astéroïdes géocroiseurs, il n’y a pas de roche spatiale de la taille de celles qui ont anéanti les dinosaures il y a 65 millions d’années qui “représente des dangers pour la Terre dans l’avenir prévisible”. avenir », a déclaré Johnson. “Un événement au niveau de l’extinction qui pourrait anéantir l’espèce n’est pas quelque chose dont nous devons nous préoccuper.”

Cependant, il a ajouté que si un astéroïde de la taille de Dimorphos (environ 170 mètres de large) devait impacter les États-Unis, il “dévasterait une zone à l’échelle de l’État”, tout en jetant suffisamment de saleté et de débris dans l’atmosphère pour “affecter de manière significative le environnement.” Ce serait très similaire à ce qui se passerait si une bombe nucléaire était larguée ou si un grand volcan entrait en éruption, comme cela s’est déjà produit dans le passé. La fumée et la poussière recouvriraient notre atmosphère, entraînant une baisse incroyablement importante des températures mondiales. Cela pourrait entraîner de mauvaises récoltes, l’extinction d’espèces et une perte catastrophique de vies humaines. De plus, partout où l’astéroïde touché serait complètement décimé.

La partie la plus déconcertante, cependant, est peut-être le fait que nous, les humains, ne semblons pas pouvoir travailler ensemble ou être d’accord sur quoi que ce soit, même lorsqu’il s’agit de menaces pour notre existence même. Ne cherchez pas plus loin que la façon dont le monde dans son ensemble réagit – ou plutôt ne réagit pas – à la crise climatique croissante. C’est quelque chose que les scientifiques mettent en garde depuis des décennies, et nous ne pouvons toujours pas nous mettre d’accord sur des garde-corps de base pour garantir que les températures n’augmentent pas. Lorsqu’un astéroïde tueur commence à se diriger vers la Terre comme une balle cosmique, qu’est-ce qui nous fait penser que nous mettons nos différences de côté pour faire quelque chose ?

Néanmoins, Johnson est un peu plus optimiste quant aux chances de l’humanité.

“C’est un effort international”, a-t-il déclaré. “Aucune nation ne devrait faire cavalier seul et n’a pas les capacités de faire cavalier seul si nous devions entrer dans la situation du monde réel. Nous voulons mettre les agences spatiales sur la même longueur d’onde sur ce qui est la chose viable à faire à l’avenir.

La mission DART et tout ce qui va suivre sont indispensables. Les générations futures compteront sur tout ce que nous faisons aujourd’hui, qu’il s’agisse d’envoyer des canons à ions pour zapper des astéroïdes du ciel ou d’identifier des objets proches de la Terre, pour les préparer au succès à l’avenir.

Espérons juste que, contrairement à nous aujourd’hui, ils apprendront à travailler ensemble pour empêcher notre destin collectif.