Lorsque j’ai interviewé le sénateur Bernie Sanders, au cours d’un après-midi la semaine dernière, il avait eu une journée bien remplie. Le matin, il avait présidé sa première audience en tant que président du Comité sénatorial de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions, son accent de Brooklyn de la vieille école résonnant dans la salle d’audience. À l’heure du déjeuner, il a tenu une conférence de presse avec un groupe de responsables syndicaux pour exiger des congés de maladie payés pour les cheminots, une cause qu’il défend depuis longtemps. Parlant de son bureau, il m’a dit qu’il était ravi de diriger le comité de la santé, un poste précédemment occupé par la sénatrice Patty Murray, de Washington.
“Je pense que la première chose que nous devons faire est de parler au peuple américain de ce qui se passe dans notre économie, et c’est quelque chose que le Congrès ou les médias ne font pas très souvent”, a déclaré Sanders. Puis il est entré dans un baratin familier, similaire à ceux qu’il a livrés en 2016 et 2020, sur la façon dont le système de santé américain est “dysfonctionnel et cassé”, près de deux fois plus coûteux que les systèmes d’autres pays industrialisés, tout en laissant quatre-vingt- cinq millions d’Américains non assurés ou sous-assurés. “Pendant ce temps”, a-t-il poursuivi, “les compagnies d’assurance font des dizaines de milliards de bénéfices par an.” Sanders a également fustigé Big Pharma, notant que, plus tôt dans la journée, il avait parlé à quelqu’un de Finlande, qui lui avait dit que les prix des médicaments dans ce pays étaient, dans certains cas, un dixième des prix aux États-Unis. “Nous devons donc nous en prendre à l’incroyable cupidité de l’industrie pharmaceutique, qui fait d’énormes profits chaque année et verse à ses PDG d’énormes salaires et rémunérations”, a-t-il déclaré. “C’est quelque chose que nous allons faire beaucoup.”
Présider un comité sénatorial n’est pas nouveau pour Sanders, qui est au Sénat depuis 2007. En 2013 et 2014, il a dirigé le comité des anciens combattants, où il a travaillé avec le républicain John McCain pour réformer avec succès le système de santé pour anciens combattants. De 2021 à 2023, il a été à la tête de la commission du budget du Sénat, où il a contribué à l’élaboration de l’American Rescue Act de 1,9 billion de dollars, un projet de loi qu’il a décrit comme la législation la plus importante pour la classe ouvrière depuis le Grand Dépression. Par la suite, Sanders a joué un rôle de premier plan dans l’effort démocrate visant à promulguer la plupart du programme Build Back Better du président Joe Biden dans un énorme projet de loi de dépenses, et a déploré sa disparition. La présidence du comité de la santé, semble-t-il, a reénergisé Sanders et lui a donné une nouvelle plate-forme qu’il savoure, une à partir de laquelle il peut aborder de nombreux problèmes économiques quotidiens qui l’ont toujours passionné.
En janvier, il a écrit à Moderna et a reproché à l’entreprise d’avoir augmenté le prix de ses COVID vaccin. La semaine dernière, lui et d’autres démocrates du comité ont demandé à Howard Schultz, le PDG de Starbucks, de témoigner le mois prochain sur les efforts de son entreprise pour réprimer les efforts d’organisation syndicale dans ses magasins. “Starbucks a été cité des dizaines et des dizaines de fois par le National Labor Relations Board pour avoir enfreint la loi”, m’a-t-il dit. “Ils tentent de briser les syndicats, et il se trouve que c’est illégal de le faire.” J’ai demandé quand nous devrions nous attendre à voir les hauts dirigeants d’Amazon et d’autres entreprises qui ont lutté contre les campagnes de syndicalisation suivre Schultz sur la Colline. “Nous verrons, nous les prendrons un à la fois”, a répondu Sanders. “Mais en ce moment, nous sommes allés chez Starbucks.”
En tant que politicien, Sanders a trois grandes forces. D’abord, il est toujours sur le message. Deuxièmement, les pathologies du capitalisme américain du XXIe siècle garantissent que ce message continue de résonner largement. Troisièmement, à l’âge de quatre-vingt-un ans, il dégage encore de l’énergie et de l’enthousiasme pour la tâche à accomplir. (“Je viens d’avoir trente-quatre ans, et il tourne en rond autour de moi tous les jours”, m’a dit Mike Casca, son directeur de la communication.) En 2020, Donald Trump a caricaturé la philosophie politique de Sanders comme du communisme. En fait, il est beaucoup plus proche de la social-démocratie scandinave, et il contient également une souche d’indignation morale distinctement américaine, qui remonte aux Wobblies et à Eugene V. Debs, ainsi qu’aux progressistes et à William Jennings Bryan. Plus tard ce mois-ci, Penguin Random House publie un livre, que Sanders et le journaliste John Nichols ont co-écrit, intitulé “It’s OK to be Angry About Capitalism”. Il participe à « The Late Show with Stephen Colbert » pour promouvoir le livre, puis s’envole pour l’Angleterre pour un événement à Oxford.
Sanders prévoit également de faire sortir les membres du comité de la santé de Washington et sur la route, lors d’une série d’audiences publiques qu’il tiendra dans tout le pays. “Je suis excité à ce sujet”, m’a-t-il dit. “Écoutez, l’une des grandes crises politiques auxquelles ce pays est confronté est que plusieurs millions de personnes de la classe ouvrière ne croient plus que le gouvernement est capable de répondre à leurs besoins.” Il a poursuivi : « Nous allons entendre les travailleurs parler de ce qui se passe, des salaires qu’ils gagnent. Nous allons parler aux personnes âgées du coût élevé des médicaments sur ordonnance, parler aux jeunes de l’abordabilité des études collégiales et de l’impact de la dette étudiante sur eux. Nous parlerons aux parents qui n’ont pas les moyens d’envoyer leurs enfants à la garderie.
Cela semble être une bonne idée, mais cela facilitera-t-il l’adoption d’une législation pour s’attaquer à certains de ces problèmes? Dans le passé, certains des propres collègues démocrates de Sanders ont remis en question son bilan en tant que législateur. Le républicain Mitt Romney, qui siège au comité sénatorial de la santé, a récemment rejeté le style de Sanders comme “beaucoup de tempête et de fureur” et a prédit que “très peu atteindront le sol”. Au cours de notre conversation, Sanders a librement concédé qu’il n’avait pas les voix pour faire adopter au Sénat un projet de loi sur l’assurance-maladie pour tous du type qu’il soutient depuis longtemps. Mais il a insisté sur le fait qu’il pouvait travailler avec les républicains sur des questions telles que l’expansion des centres de santé communautaires à but non lucratif et la réduction du coût des médicaments sur ordonnance.
“Le système de soins de santé primaires est encore plus défaillant que le système de soins de santé général”, a-t-il déclaré. « Vous avez des dizaines et des dizaines de millions de personnes qui, même si elles ont une assurance, ne trouvent pas de médecin. Les hôpitaux ferment. Nous n’avons pas assez de médecins. Nous n’avons pas assez d’infirmières. Nous n’avons pas assez de dentistes ou de fournisseurs de soins de santé mentale. En 2010, Sanders et Jim Clyburn, le membre démocrate du Congrès de Caroline du Sud, ont défendu une disposition de la loi sur les soins abordables qui prévoyait onze milliards de dollars pour construire et agrandir des centres de santé communautaires, y compris dans les régions rurales. Depuis lors, le programme a été élargi, mais il doit être réautorisé plus tard cette année. Sanders souhaite le renouveler et l’étendre davantage, dans le but à long terme d’assurer une couverture médicale de base à tous les Américains. “Les centres de santé communautaires ont une longue histoire bipartite, et dans de nombreuses régions républicaines, il est très difficile pour les gens d’accéder aux soins médicaux dont ils ont besoin”, a-t-il déclaré. “Je pense que les républicains le comprennent, donc c’est certainement un domaine où nous pouvons obtenir le soutien républicain.”
S’appuyer sur la loi de l’année dernière sur la réduction de l’inflation, qui comprenait une disposition historique qui autorisait les administrateurs de Medicare à négocier un nombre très limité de prix des médicaments sur ordonnance, est un autre objectif de Sanders. “En général, les électeurs républicains sont plus âgés et ils sont crucifiés par le coût des médicaments sur ordonnance”, a-t-il noté. Juste après avoir dit cela, cependant, Sanders a souligné qu’il y avait plus de mille sept cents lobbyistes enregistrés à Washington pour les produits pharmaceutiques et les produits de santé. Quand je lui ai demandé s’il pouvait vaincre cette armée hautement rémunérée de défenseurs des privilèges des entreprises, il a répondu : “Ces gars sont extrêmement puissants, donc je ne prédis pas la victoire, mais je dis qu’ils sauront qu’ils se sont battus.”
