Il y a une légende que vous avez peut-être entendue sur l’arrivée de la peste noire en Europe. Selon une histoire racontée par le notaire italien Gabriele De’ Mussi, la peste est arrivée en 1346, lorsque les “Tartares” attaquant la ville de Caffa en Crimée ont attrapé une mystérieuse maladie. Les Mongols mourants décident de catapulter les corps de leurs morts sur les murs de la ville pour infecter les habitants à l’intérieur. Cette maladie était la peste bubonique. À partir de là, selon l’histoire, la peste s’est propagée dans toute l’Europe, tuant entre 30 et 50 % de la population.
Victimes de la peste bubonique dans une fosse commune à Martigues, France.
S.Tzortzis/CDC/Wikimedia Commons
Bien que l’impact de la peste noire au XIVe siècle soit indéniable, cela ne signifie pas que le récit sur comment ou quand elle a commencé est exact. De nouvelles recherches qui fusionnent la paléogénétique, le travail de détective historique, les études écologiques et la biologie remettent en question ce que les scientifiques et les historiens pensaient savoir sur la peste avec des conséquences importantes. Il s’avère que la peste qui a ravagé l’Europe au 14ème siècle a commencé bien plus tôt que prévu. Le coupable n’était pas les armes biologiques des Mongols (il n’y a aucune autre preuve qu’ils ont armé des cadavres), c’était quelque chose de beaucoup plus petit… et plus mignon.
Alors que les chercheurs s’intéressent aux fléaux depuis un certain temps et que l’intérêt pour les pandémies historiques s’est intensifié lorsque nous avons rencontré le coronavirus, seules quelques personnes peuvent naviguer habilement à la fois dans le matériel historique et scientifique. À l’avant-garde de cet effort interdisciplinaire se trouve le Dr Monica Green, une historienne médiévale primée dont le travail interroge les récits sur la peste. Elle rassemble toutes les formes de preuves disponibles et insiste sur le fait que, quels que soient les récits que nous racontons, ils doivent être anthropologiquement, biologiquement et historiquement plausibles.
L’un des problèmes liés à la rédaction d’histoires de pandémies est la nature des preuves disponibles. Les récits de témoins oculaires fournissent des détails saisissants sur les symptômes et l’impact local d’une maladie contagieuse, mais ils ne peuvent nous donner qu’une idée approximative de la façon dont elle s’est propagée. Ensuite, il y a les restes humains, qui sont délicats. Si quelqu’un est mort violemment il y a deux mille ans, les archéologues peuvent le dire en examinant visuellement ses restes. Les maladies infectieuses, en revanche, laissent rarement des preuves dans nos os, il est donc difficile de déterminer la cause du décès en regardant un squelette (les exceptions à cette règle incluent la tuberculose et la lèpre). La peste tue quelqu’un en deux à dix jours, elle ne laisse pas de trace. Pour ajouter à nos problèmes, la plupart des victimes de maladies contagieuses ont été enterrées dans des fosses communes, dont beaucoup n’ont pas été identifiées. À l’exception d’une pierre tombale de Kara-Djigach au Kirghizistan, nous n’avons pas de tombes qui peuvent nous aider à identifier le défunt.
Ce que nous avons, grâce à la paléogénétique, c’est la preuve moléculaire de Y. pestis, l’agent pathogène qui cause la peste, à partir des restes de victimes humaines individuelles. La peste de Justinien, la peste noire et les cinq cents années d’épidémies de peste qui ont suivi la peste noire ont toutes été causées par des variantes de la même bactérie. De nouveaux développements en biologie moléculaire permettent aux scientifiques de rassembler des fragments de formes microbiennes et de les réassembler, même parmi ceux qui sont morts il y a des centaines d’années. Green m’a dit : « En récupérant génomes entiers de l’agent pathogène, la paléogénétique peut permettre des comparaisons entre les souches impliquées dans des épidémies historiques et des échantillons de la bactérie trouvés n’importe où dans le monde. Les comparaisons de ces génomes peuvent être utilisées « pour construire des arbres phylogénétiques (arbres généalogiques) qui « tracent » ensuite le développement évolutif de l’organisme dans l’espace et dans le temps ». Il s’avère qu’il existe plusieurs branches de la bactérie Y. pestis (quatre variantes primaires, la souche originale 0 et une variante de la période néolithique). Parce que chaque échantillon génétique a une provenance connue, l’information géographique est généralement solide même si sa datation ne l’est pas. “Ceci”, a déclaré Green, “est ce qui permet des inférences épidémiologiques sur la direction de la propagation.” En d’autres termes, cela nous permet de suivre la maladie.
La principale raison pour laquelle nous datons la peste noire au XIVe siècle est que nos sources historiques nous l’ont dit. Lorsque Green est venue travailler sur ce sujet, elle s’est demandée comment la science pourrait changer la donne. Elle a pris des estimations génétiques et s’est rendu compte que les données nous indiquaient un siècle plus tôt. De plus, ils la conduisaient vers l’est. En suivant la piste génétique, elle a découvert que les quatre nouveaux Y. pestis souches issues d’un “Big Bang” centré sur les montagnes du Tian Shan en Asie centrale. À ce moment-là, m’a-t-elle dit, elle s’est demandé « Y a-t-il quelque chose qui nous a manqué ? » En répondant à la question, elle tomba sur un coupable à fourrure : la marmotte.
Comme nous nous souvenons tous d’avoir appris à l’école, la peste noire a été “causée” par des rats. En vérité, ce n’étaient pas les rats mais les puces qu’ils transportaient qui propageaient la maladie. Néanmoins, les rats, les méchants de nos histoires modernes, ont peut-être pris le pas sur un autre rongeur. Green savait que les marmottes étaient des hôtes de la peste parce que les écologistes de terrain avaient recueilli des preuves de l’existence de souches de Y. pestis chez les marmottes des monts Tian Shan. Mais les détails de la propagation de la peste n’étaient toujours pas clairs pour elle. À l’époque, Green avait été en dialogue avec son collègue, Nahyan Fancy, un historien de la médecine islamique médiévale. Fancy avait lu des discussions sur la symptomatologie de la peste dans des textes médicaux antérieurs à la peste noire. Green avait remarqué des références à la peste en 1257 le long du chemin emprunté par le chef mongol Hulagu Khan en Irak/Iran. Ces exemples étaient presque un siècle plus anciens que le siège de Caffa. De toute évidence, la peste circulait plus tôt que d’autres ne l’avaient réalisé. (Green and Fancy a co-publié un article en libre accès à ce sujet)
Ce qu’aucun d’eux ne pouvait expliquer, cependant, était la transmission de la maladie. Comment avez-vous Y. pestis s’est-elle propagée des marmottes des montagnes d’Asie centrale au sentier de la guerre militaire à des centaines de kilomètres sans que personne ne s’en aperçoive ? La peste n’est pas un carnet oublié dans un sac à dos, elle a besoin de mammifères pour se propager. Alors, sûrement, si la peste se propageait, des gens auraient dû mourir dans son sillage ?
Alors qu’elle lisait beaucoup dans la littérature mongole pour ses recherches, la réponse tomba sur les genoux de Green. Elle a découvert un texte d’un médecin persan al-Shirazi qui comprenait le détail apparemment trivial selon lequel Hulagu importait du mil cultivé dans les contreforts des montagnes du Tian Shan. À ce moment-là, Green m’a dit : « Le ciel s’est séparé et tout était clair. Certains événements de débordement avaient éliminé la peste de ses hôtes à long terme chez les marmottes dans les montagnes du Tian Shan. La maladie s’est propagée à travers les populations de rongeurs à des altitudes plus basses et a commencé à se propager aux rongeurs commensaux qui traînaient autour des champs agricoles à partir desquels les Mongols obtenaient leur grain.
Les champs de céréales étaient le lieu où s’établissait le contact avec les technologies humaines. « Tout ce dont vous auriez besoin, » expliqua Green, « c’est quelques souris/campagnols/peu importe pour ramper dans l’un de ces sacs de céréales, emportant avec eux leurs puces remplies de bactéries, pour fabriquer une « bombe de la peste » qui pourrait ensuite être transporté sur des centaines de kilomètres dans les trains de ravitaillement des Mongols. Ce que cela signifie, comme le montre Green dans un important article publié dans Revue historique américaine, c’est que la peste noire a “commencé” cent ans plus tôt que nous ne le savions. L’idée que la peste survient soudainement lors d’une épidémie humaine dévastatrice et s’évapore ensuite dans les airs est un mythe. Dans ce cas, il a été semé par des campagnes militaires qui ont eu lieu près d’un siècle plus tôt. En fait, les découvertes de Green et Fancy faisaient écho aux associations que Robert Hymes avait déjà notées en 2014 entre ce qui semblait être des épidémies de peste et des sièges mongols en Chine.
En décrivant l’importance de ce type de recherche, le professeur Peter Sarris, historien à l’Université de Cambridge et auteur du livre à paraître Justinien—Empereur, Soldat, Saintm’a dit que la paléogénétique “a mis fin à un débat de longue date sur la nature de la [Black Death] et si c’était la peste bubonique.
Il est également important pour l’identification et l’histoire de la peste à différentes périodes. Jusqu’à ce que l’historien Michael McCormick commence à collaborer avec des généticiens au début des années 2000, les historiens ne pouvaient pas être sûrs de ce qu’était ce fléau du sixième siècle. Encore une fois, nous nous sommes appuyés sur notre interprétation des sources historiques.
Parfois, l’agent pathogène est trouvé par hasard. En 2019, une série d’articles éclaboussants de Lee Mordechai et Merle Eisenberg, a impressionné les médias et la communauté universitaire en affirmant que la peste de Justinien avait été largement exagérée. Vous avez peut-être lu à ce sujet. Selon Mordechai et Eisenberg, la peste de Justinien n’était pas si importante. Une découverte fortuite moins médiatisée s’avérerait être un point d’achoppement. Une étude réalisée en 2018 sur les restes du VIe siècle d’une femme enceinte d’Edix Hill, un village pittoresque du Cambridgeshire, en Angleterre, a révélé qu’elle était morte porteuse de la peste bubonique.
Pourquoi est-ce important ? Eh bien, selon le récit fourni par l’historien de la cour byzantine Procope, et qui constitue la base de nombreuses histoires modernes, la peste de Justinien est apparue au milieu du VIe siècle et s’est propagée de l’Égypte à travers la Méditerranée jusqu’à la capitale de l’Empire… Constantinople. De là, pensaient les historiens, il s’est déplacé à travers le continent vers la France, l’Angleterre et l’Irlande. La découverte d’Edix Hill complique ce récit.
Comme une pièce brillante de Sarris dans Passé présent qui s’appuie sur le travail d’autres comme Green et Lester Little explique, la souche Edix Hill de Y. pestis est la première souche de la bactérie identifiée dans l’épidémie de Justinien (jusqu’à présent). “La datation probable du site funéraire d’Edix Hill”, écrit Sarris, “suggère que la peste est peut-être arrivée en Angleterre un bon siècle avant qu’elle ne soit attestée dans une source écrite pour la Grande-Bretagne. Que la peste ait atteint le Cambridgeshire rural en même temps qu’elle est arrivée à Constantinople est remarquable. Si la peste n’était qu’un soubresaut, aurait-elle eu une impression sur les petits villages ? “En d’autres termes, cela semblait être un phénomène d’une importance potentiellement plus grande que ne le suggéraient même les sources littéraires.” Tous les grands auteurs historiques de l’époque en font mention. C’est, écrit Sarris, très loin de la “pandémie sans conséquence” que Mordechai et Eisenberg prétendaient qu’elle était.
L’un des principaux enseignements du travail de Green est que “la peste n’est pas une maladie humaine”. Cela peut sembler cruel, m’a dit Green, de dire cela à propos d’une maladie qui a tué des millions de personnes, “mais le fait demeure que tout ce que nous savons sur la peste grâce à la science moderne, c’est que c’est une maladie des rongeurs, et qu’elle doit persister à travers les populations de rongeurs”. si c’est pour survivre. Alors peut-être que nous cherchions la mauvaise chose : les gens supposaient que la peste n’était pas présente si les humains ne la signalaient pas. Mais que se passerait-il s’il se déplaçait sous les pieds, d’une manière qu’aucun humain (ou très peu d’humains) ne remarquait ? »
Le travail de Green, comme toutes les études sur les pandémies, a une réelle pertinence pratique pour notre situation actuelle entre le milieu et la post-pandémie. Lorsque j’ai demandé à Green ce qu’elle pensait que nous devrions apprendre de son travail, elle m’a dit qu’il était clair « que la plupart des pandémies ont un élément zoonotique. Je ne peux pas vous dire combien de frissons m’ont parcouru la colonne vertébrale lorsque j’ai entendu ce vison pour la première fois, puis des cerfs nord-américains ont été infectés par le SRAS-CoV-2. Les animaux sont un vecteur important dans la propagation des maladies. « Les pandémies de peste ont persisté pendant des centaines d’années dans l’ouest de l’Eurasie parce qu’elles ont pu créer de nouveaux réservoirs locaux. La plupart des pandémies comportent également un élément majeur de comportement humain cela permet à une petite épidémie de se propager à travers les principaux systèmes de connectivité humaine. Il est difficile de critiquer sa logique : en 2020, un adolescent de l’ouest de la Mongolie est mort de la peste bubonique après avoir mangé une marmotte infectée. Les infections de peste continuent d’apparaître dans l’ouest des États-Unis en raison du contact avec les populations animales locales. Green elle-même a fait des recherches sur les épidémies persistantes en Afrique de l’Est, où se trouvent 95% des cas de peste moderne.
Pour tirer des leçons de ces expériences, a déclaré Green, nous devons réfléchir davantage à « la façon dont les relations homme-animal-environnement fonctionnent et comment nous pourrions [ignore] la façon dont nos perturbations de ces relations peuvent produire de graves conséquences. Dans le cas de la peste de Justinien, elle semble avoir été aidée par des facteurs environnementaux. Si le changement climatique, les éruptions volcaniques et les voiles de poussière peuvent accélérer la propagation des maladies, nous devons probablement faire attention à la façon dont nous traitons notre planète ou du moins les rongeurs qui se précipitent sous nos pieds.
