NOUVELLE-ORLÉANS – L’administration du président Joe Biden a proposé vendredi jusqu’à 10 ventes de concessions pétrolières et gazières dans le golfe du Mexique et une au large de la côte de l’Alaska au cours des cinq prochaines années – allant à l’encontre des promesses climatiques des démocrates mais réduisant un plan de l’ère Trump qui appelé à des dizaines d’opportunités de forage en mer, y compris dans des zones non développées.
La secrétaire à l’Intérieur, Deb Haaland, a déclaré que moins de 11 ventes de location – voire aucune vente de location du tout – pourraient avoir lieu, la décision finale n’étant pas attendue avant des mois. De nouveaux forages au large des côtes atlantique et pacifique seraient bloqués, après avoir été envisagés sous Trump.
“Le président Biden et moi avons clairement indiqué notre engagement à passer à une économie d’énergie propre. Aujourd’hui, nous offrons une opportunité au peuple américain de … donner son avis sur l’avenir de la location de pétrole et de gaz offshore », a déclaré Haaland, dont l’agence supervise le forage sur les terres et les eaux fédérales.
La proposition a provoqué une réaction immédiate des écologistes – qui ont accusé Biden de trahir la cause climatique – et des responsables et alliés de l’industrie pétrolière, qui ont déclaré que cela ne ferait pas grand-chose pour aider à contrer les prix élevés de l’énergie. Les prix de l’essence étaient en moyenne de 4,84 $ le gallon vendredi, une pression sur les navetteurs et un albatros politique pour les collègues démocrates de Biden avant les élections de mi-mandat. Cela a laissé la Maison Blanche se démener pour trouver des solutions, y compris l’appel de Biden la semaine dernière pour la suspension de la taxe fédérale sur l’essence de 18,4 cents le gallon.
Le ministère de l’Intérieur avait suspendu les ventes de baux fin janvier en raison de préoccupations climatiques mais a été contraint de les reprendre par un juge de district américain en Louisiane.
L’administration Biden a cité des décisions de justice contradictoires à propos de cette décision lorsqu’elle a annulé les dernières ventes de baux prévues dans le Golfe et en Alaska au cours du précédent cycle de baux offshore. Ce cycle de cinq ans précédent, un programme adopté sous l’ancien président Barack Obama, a expiré jeudi.
Il y aura un délai de plusieurs mois avant qu’un nouveau plan puisse être mis en place. L’industrie pétrolière et ses alliés affirment que le retard pourrait causer des problèmes dans la planification de nouveaux forages et potentiellement conduire à une diminution de la production de pétrole.
Il est peu probable qu’il y ait une vente de bail offshore avant l’année prochaine, a déclaré Frank Macchiarola, vice-président senior de l’American Petroleum Institute, le principal groupe de pression de l’industrie.
Et, a-t-il dit, les responsables de l’administration “ont fait tout leur possible pour dire” qu’il n’y aurait peut-être pas de vente de bail du tout.
“Il est très important pour l’administration d’envoyer un signal aux marchés pétroliers mondiaux que les États-Unis envisagent sérieusement d’augmenter l’offre … à long terme”, a-t-il déclaré, répétant une affirmation de longue date des responsables de l’industrie et des républicains qui lie l’incertitude sur l’approvisionnement en pétrole à des prix élevés.
Ces dernières semaines, Biden a critiqué les producteurs de pétrole et les raffineurs pour avoir maximisé leurs profits et gagné “plus d’argent que Dieu”, plutôt que d’augmenter la production en réponse à des prix plus élevés alors que l’économie se remet de la pandémie et ressent les effets de l’invasion russe de l’Ukraine.
L’annonce de la location a été une amère déception pour les écologistes et certains démocrates qui se sont ralliés au candidat de l’époque, Biden, lorsqu’il a promis de mettre fin aux nouveaux forages sur les terres et les eaux fédérales.
La proposition intervient un jour après que l’administration a organisé ses premières ventes de baux à terre, attirant 22 millions de dollars lors d’une vente aux enchères qui donne aux sociétés énergétiques des droits de forage sur environ 110 miles carrés (285 kilomètres carrés) dans sept États de l’Ouest. Les ventes ont eu lieu malgré les propres conclusions de l’administration selon lesquelles la combustion du pétrole et du gaz des colis pourrait causer des milliards de dollars de dommages potentiels au climat.
« Nos terres et nos eaux publiques sont déjà responsables de près d’un quart de la pollution par le carbone du pays chaque année. Ajouter de nouvelles ventes de baux à cette équation alors que la crise climatique se déroule tout autour de nous est absurde », a déclaré le président du comité des ressources naturelles de la Chambre, Raul Grijalva, D-Arizona.
Cynthia Sartou, directrice exécutive de l’organisation environnementale à but non lucratif Healthy Gulf, a qualifié le plan de location-vente de “perte énorme pour les résidents du Golfe, la politique énergétique américaine et le climat mondial”.
Le démocrate modéré Joe Manchin, qui préside la commission sénatoriale de l’énergie, a salué la proposition comme une chance “de remettre notre programme de location sur les rails”.
“Alors que les Américains souffrent partout dans le monde des prix record du gaz et des perturbations du marché mondial du pétrole causées par la guerre insensée du (leader russe Vladimir) Poutine en Ukraine, le ministère de l’Intérieur n’a organisé aucune vente de baux offshore réussie depuis novembre 2020”, a déclaré le législateur de Virginie-Occidentale.
Sous l’administration Trump, les responsables de l’Intérieur avaient proposé 47 ventes, dont 12 dans le golfe du Mexique, 19 en Alaska et neuf au large de la côte atlantique, qui ont ensuite été retirées. Trump a perdu les élections de 2020 avant que la proposition ne soit finalisée.
Le format actuel de vente à l’échelle du Golfe a été mis en place sous Obama en raison de la diminution de l’intérêt pour les baux offshore. Avant cela, il y avait eu des décennies de ventes régionales.
L’annonce de vendredi ouvre une période de consultation publique de 90 jours, puis un plan final doit être soumis 60 jours avant son entrée en vigueur.
Le gouvernement a organisé une vente aux enchères de baux offshore dans le golfe du Mexique en novembre qui a rapporté 192 millions de dollars d’offres. Un tribunal a annulé cette vente avant la délivrance des baux.
Haaland a déclaré précédemment que l’industrie est “fixée” avec le nombre de permis de forage stockés et à sa disposition. Elle a témoigné lors d’une audience devant la Chambre en avril que l’industrie dispose d’environ 9 000 permis qui ont été approuvés mais ne sont pas utilisés.
La production de pétrole a augmenté à mesure que l’économie se remet du ralentissement du coronavirus, mais elle est toujours inférieure aux niveaux d’avant la pandémie. Les sociétés énergétiques ont été réticentes à augmenter davantage leur production, invoquant une pénurie de travailleurs et les restrictions des investisseurs qui craignent que les prix élevés d’aujourd’hui ne durent.
Les grandes compagnies pétrolières ont déclaré des bénéfices en hausse au premier trimestre et ont envoyé des dizaines de milliards de dollars de dividendes aux actionnaires.
Athan Manuel du Sierra Club a déclaré que le report des ventes offshore jusqu’à l’année prochaine “est une étape importante vers la protection des communautés et du climat, et nous exhortons l’administration à finaliser un plan qui s’engage à ne pas créer de nouveaux baux de forage offshore, point final”.
