La prudence est de mise alors que les sociétés minières surveillent les minéraux critiques sous la forêt boréale québécoise

MONTRÉAL – Environ un million de kilomètres carrés du Québec est couvert de forêt boréale, soit environ 70 % de l’ensemble de la province. Dans le nord, où les écosystèmes sont moins susceptibles d’avoir été altérés par l’activité humaine, ces forêts accumulent et séquestrent d’immenses quantités de carbone depuis des siècles.

« En milieu boréal, la forêt se décompose très lentement, encore plus lentement que sous les tropiques », explique Xavier Cavard, titulaire d’une chaire de recherche en gestion du carbone forestier à l’Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue. Cela signifie qu’au lieu d’être libéré dans l’environnement sous forme de dioxyde de carbone, le carbone reste dans le sol sous forme de matière organique morte. « En effet, comme la forêt boréale a une superficie énorme, elle joue un rôle majeur dans la séquestration du carbone à l’échelle mondiale », a déclaré Cavard.

Alison Munson, professeure d’écologie forestière à l’Université Laval, a déclaré que la quantité de carbone piégé dans les sols autour de la baie James doit être un facteur lorsque des projets d’extraction de ressources sont envisagés. “Avant d’exploiter cette région, il ne faut pas seulement considérer la forêt mais aussi les sols”, a-t-elle déclaré.

C’est ce qui se cache sous ces sols – y compris les minéraux essentiels tels que le lithium utilisé pour fabriquer des batteries – qui a attiré l’attention des sociétés minières sur la région. Actuellement, il existe près de 400 projets d’exploration minière dans la forêt boréale d’Eeyou Istchee, les terres traditionnelles des Cris de la Baie James. On ne sait pas combien d’entre eux déboucheront sur l’exploitation de mines dans les années à venir, mais il y a du potentiel et le gouvernement veut en profiter.

La Grande Alliance, un protocole d’entente signé en 2020 entre le gouvernement du Québec et la Nation crie, prévoit la construction d’environ 700 kilomètres de chemin de fer, un port en eau profonde et des centaines de kilomètres de nouvelles routes et lignes électriques à travers la forêt pour permettre aux sociétés minières d’accéder aux minéraux essentiels.

La construction de routes et le défrichement des terres pour construire des mines libéreront du carbone qui a été stocké pendant des siècles, mais les quantités restent inconnues. « Y aura-t-il suffisamment d’exploitations minières pour affecter les fonctions de l’écosystème, comme la séquestration du carbone ? », s’interroge Cavard. “C’est difficile à dire à ce stade, mais nous devons être vigilants.”

Henri Jacob, militant écologiste et président du groupe Action boréale, affirme que les représentants de la Nation crie et du gouvernement du Québec qui font la promotion de La Grande Alliance doivent éviter « de commettre les mêmes erreurs qu’en Abitibi ». Dans cette région du nord-ouest du Québec, l’industrie minière a arraché la forêt boréale « sans se soucier des générations futures » et a pris « possession de 40 % des terres », dit-il.

“Ce que nous voyons aujourd’hui, ce sont des parcs à résidus … les résidus qui vont souvent dans les cours d’eau avec des métaux lourds, d’autres produits chimiques et d’autres matériaux, ce qui provoque souvent une dégradation importante de l’environnement, dans certains cas de manière irréversible”, a déclaré Jacob, ajoutant , “Nous devons développer l’exploitation minière de manière plus intelligente.”

Il a déclaré que l’extraction de minéraux essentiels pour fabriquer des batteries et des véhicules électriques sans émissions semblait être un avantage évident pour l’environnement. «On oublie de mentionner que pour le construire, il faudra exploiter des mines, que ce soit en Abitibi ou plus au nord, ce qui génère beaucoup de dioxyde de carbone lors de l’exploitation», a-t-il dit. “De plus, après l’exploitation, il n’y a plus de biodiversité sur le site minier.”

Munson dit qu’il est indéniable que la transition énergétique nécessitera des minéraux essentiels. “Si nous voulons atteindre les objectifs climatiques et les délais que nous nous sommes fixés pour arrêter de vendre des véhicules à essence, cette transition devra être relativement rapide, et, pour le moment, les technologies disponibles nécessitent l’extraction du lithium”, a-t-elle déclaré.

Les écologistes s’inquiètent également pour la faune qui a élu domicile dans la forêt boréale. Jacob souligne qu’en Abitibi et dans d’autres régions, l’industrie forestière a enlevé une grande partie de la forêt ancienne et l’a remplacée par des arbres plus jeunes, privant le caribou de son habitat et de sa nourriture. Les routes forestières sont l’une des plus grandes menaces à la survie du caribou, car elles facilitent le déplacement des loups et d’autres prédateurs. L’écologiste espère que les promoteurs de La Grande Alliance prévoiront de fermer les routes après les opérations minières, afin que “les animaux et les plantes puissent reprendre vie”.

Cavard convient que les nombreuses routes prévues par La Grande Alliance pour permettre aux compagnies minières d’exploiter la partie nord de la forêt boréale représentent « un enjeu majeur » pour le caribou, qui selon lui est extrêmement sensible à la fragmentation de son habitat. «En 2023, on pourrait penser que c’est le genre de choses qu’on essaierait d’éviter au Québec», dit-il.

La harde de caribous des bois de Nottaway, dont l’habitat s’étend jusque sur les terres ancestrales des Cris de la Baie James, était estimée à 282 individus dans le dernier inventaire, en baisse de 8 % par rapport à 308 en 2016. Cependant, des modèles scientifiques utilisant la télémétrie par satellite fournissent des estimations plus pessimistes. . Carl Patenaude-Levasseur, directeur exécutif de la coordination de la gestion de la faune au ministère de l’Environnement du Québec, affirme que le déclin de la harde au cours des six dernières années pourrait se situer entre 8 et 28 %.

Éviter la disparition du caribou forestier est l’une des préoccupations des promoteurs de La Grande Alliance, du moins sur le papier.

Un rapport intérimaire sur les impacts environnementaux de La Grande Alliance indique que « la capacité à garantir que de telles infrastructures ne provoquent pas de développement dans des zones sensibles sur le plan environnemental, culturel ou augmentent les risques pour les espèces vulnérables est d’une grande importance pour éviter les conflits entre le développement et tous communautés ».

Le rapport de la James Bay Native Development Corporation et de la Cree Development Corporation indique que 54 mammifères terrestres, 184 espèces d’oiseaux et 16 espèces protégées, comme le béluga, le caribou et l’ours blanc, fréquentent la zone d’étude qui s’étend entre les villes de Matagami à à l’ouest, Whapmagoostui au nord et Mistissini à l’est.

À l’automne, la grande chef crie Mandy Gull-Masty a déclaré à La Presse canadienne que la protection des espèces et des terres ainsi que les pratiques culturelles cries seraient primordiales dans la mise en œuvre de La Grande Alliance. Elle a précisé que le développement proposé ne demeure « qu’un protocole d’entente » et qu’une fois les études terminées, les Cris seront à nouveau consultés « avant de décider des prochaines étapes ».

Une partie du protocole d’entente prévoit la création d’un système d’aires protégées qui couvrira 30 % du territoire cri d’ici 2030. « Les Cris délimiteront donc ce qu’ils veulent protéger pour leur patrimoine cynégétique et culturel », a déclaré Munson de l’Université Laval. . « Le caribou est vulnérable, mais ce sont eux qui savent le mieux comment le protéger.

Elle a déclaré que si l’alliance se matérialisait, elle pourrait servir de modèle aux communautés autochtones ailleurs au pays qui n’ont aucun contrôle sur les activités industrielles sur leur territoire.

La Presse canadienne a sollicité une entrevue avec un représentant de La Grande Alliance concernant l’impact potentiel du projet sur la biodiversité ainsi que la capacité de la forêt boréale à contrer les changements climatiques par la séquestration du carbone.

Le porte-parole de La Grande Alliance, Samuel Lessard, a refusé, disant préférer attendre les résultats finaux des études de faisabilité, qui sont attendus dans les prochaines semaines.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 8 février 2023.

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Stéphane Blais a reçu le soutien de la Fondation Michener, qui lui a décerné une bourse Michener-Deacon Journalisme d’investigation en 2022 pour faire un reportage sur l’impact de l’extraction du lithium dans le nord du Québec.

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