La visite de Biden en Arabie saoudite était pire qu’un embarras

Les 24 heures du président à Djeddah ont été dominées par des photos de son coup de poing avec le chef de facto d’un royaume que M. Biden avait qualifié de paria. Les choses se sont détériorées à partir de là. M. Biden a insisté sur le fait que, devant l’ensemble des délégations américaine et saoudienne, il avait qualifié le prince héritier d’assassin de Jamal Khashoggi. Le ministre d’État saoudien Adel al-Jubeir n’a pas tardé à dire qu’il ne se souvenait pas avoir entendu cela. Lorsqu’on a demandé à M. Biden si le ministre des Affaires étrangères disait la vérité, il a répondu non, ce qui implique qu’un haut responsable saoudien était un menteur. Même le New York Times s’est demandé si le récit de M. Biden était exact, notant qu’il avait l’habitude de décrire des événements dont les autres participants à la réunion ne se souvenaient pas.

Voilà pour la reconstruction de la coopération américano-saoudienne, qui était l’objectif de M. Biden. Ce voyage était pire qu’une occasion manquée. Il a porté atteinte aux intérêts de sécurité des États-Unis au Moyen-Orient en soulignant au monde que ni l’Arabie saoudite ni les autres États du Golfe ne font suffisamment confiance aux États-Unis pour faire des sacrifices afin de renouer des relations mal effilochées. Dans un discours aux dirigeants arabes, le président a proclamé : “Nous n’allons pas nous retirer et laisser un vide à combler par la Chine, la Russie ou l’Iran”.

C’est tombé sur des oreilles sceptiques d’un homme qu’ils ont vu s’éloigner d’Afghanistan. Les Émirats arabes unis ont rapidement annoncé leurs efforts pour renvoyer un ambassadeur à Téhéran et résoudre les différends par voie diplomatique. Le ministre saoudien des Affaires étrangères, Faisal bin Farhan Al-Saud, a contredit les affirmations de M. Biden concernant le renforcement des relations saoudo-israéliennes, et a réaffirmé que toute augmentation de la production de pétrole ne serait pas une décision saoudienne mais une décision de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole plus, qui comprend la Russie. . C’est une façon pas si subtile de dire que l’Arabie saoudite maintiendra ses relations de réchauffement avec Vladimir Poutine, indépendamment de ce que pensent les États-Unis.

En bref, le président est reparti sans progrès, non seulement sur le pétrole, mais sur la paix au Yémen, face à l’Iran et tout le reste. Cet échec a été aggravé par la manière risible dont la Maison Blanche a géré la visite. Le membre du personnel de la Maison Blanche qui pensait qu’un banal coup de poing entre copains était préférable à une poignée de main formelle habituelle devrait être renvoyé. Cela n’avait rien à voir avec Covid; le président a serré la main d’autres Saoudiens et aussi, plus tôt, d’Israéliens et de Palestiniens. S’il pensait que renoncer à une poignée de main apaiserait les critiques anti-saoudiens de son propre parti, il se trompait. Le représentant Adam Schiff a qualifié le coup de poing de “preuve visible de l’emprise continue des autocrates riches en pétrole sur la politique étrangère américaine”.

Il est facile de blâmer la presse d’avoir souligné ces embarras, et M. Biden l’a fait. Mais sans aucune substance à signaler, il n’est pas surprenant que les journalistes se soient concentrés sur le spectacle de M. Biden se tortillant inconfortablement dans le lit qu’il avait fait avec sa bravade antérieure de punir le prince héritier Mohammed. Et le président ne pouvait pas s’attendre à ce qu’ils soient dupés par les efforts de la Maison Blanche pour présenter comme des percées des changements progressifs dans les arrangements de survol saoudo-israéliens ou un transfert convenu de longue date de deux petites îles de l’Égypte vers l’Arabie saoudite avec la bénédiction d’Israël.

M. Biden s’est rendu dans la région à un moment où le monde est confronté à d’énormes risques économiques et sécuritaires. L’invasion de l’Ukraine par la Russie provoque des pénuries alimentaires et des hausses de prix qui ne feront que s’aggraver à mesure que l’incapacité de l’Ukraine à exporter ses céréales et à planter une nouvelle culture se répercutera dans le monde entier. Des flux migratoires déstabilisateurs en provenance de pays pauvres d’Afrique et du Moyen-Orient, tels que l’Égypte, qui dépendent fortement du blé ukrainien, suivront. L’inflation, déjà un problème mondial, semble devoir s’aggraver à moins que le ralentissement économique de la Chine ne produise une récession mondiale, ce qui touchera tous les pays, y compris les États-Unis.

Au-dessus de tout cela, il y a la menace nucléaire continue de M. Poutine. Le risque grandit chaque jour que l’allié de la Russie à Téhéran complète sa propre bombe. Les experts internationaux estiment que l’Iran possède déjà suffisamment d’uranium enrichi pour construire au moins une bombe. M. Biden et le Premier ministre israélien Yair Lapid ont de nouveau promis que l’Iran ne serait pas autorisé à acquérir des armes nucléaires. “La seule façon de les arrêter est de mettre une menace militaire crédible sur la table”, a déclaré M. Lapid. Mais M. Biden n’a pas fait cela. Pendant 18 mois, il a supplié Téhéran de renoncer aux armes nucléaires tout en fermant les yeux sur sa violation des sanctions économiques, ses méfaits dans les pays voisins et son soutien aux attaques des rebelles houthis contre l’Arabie saoudite. Il a affirmé lors de ce voyage qu’il continuerait à poursuivre cette chimère de négociations.

Sa détermination à concilier un ennemi implacable est une autre similitude avec Chamberlain. Espérons qu’il ne produise pas un résultat similaire dans un an.

Mme House, ancienne éditrice du Wall Street Journal, est l’auteur de “On Saudi Arabia: Its People, Past, Religion, Fault Lines—and Future”.