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Quelques mois à peine après une élection provinciale au cours de laquelle les agriculteurs de l’Ontario ont exhorté les candidats à envisager la préservation des terres agricoles, les producteurs de notre approvisionnement alimentaire national affirment que le ralentissement du rythme rapide de l’étalement urbain est également un enjeu « critique » lors des élections municipales de cet automne.
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Et la vitesse à laquelle les meilleures terres agricoles de l’Ontario sont pavées ne fait que s’accélérer, selon les nouveaux chiffres du Recensement de l’agriculture publiés par Statistique Canada.
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Il y a un peu plus d’un an, la Fédération de l’agriculture de l’Ontario (OFA) parlait de crise en avertissant que 175 acres de terres agricoles de première qualité étaient perdues chaque jour au profit du développement urbain en Ontario.
Mais ce calcul était basé sur des chiffres jusqu’en 2016. Sur la base des chiffres les plus récents de 2016 à 2021, ce chiffre est maintenant de 319 acres de terres agricoles ontariennes qui disparaissent chaque jour, l’équivalent de près de 800 patinoires de hockey.
“C’est un énorme bond en avant – je pense que cela devrait vraiment inquiéter les gens”, a déclaré le directeur exécutif de l’OFA, Crispin Colvin, qui exploite une ferme dans le comté de Middlesex, à l’est de Londres. « Ce que nous perdons, ce sont les terres agricoles les plus productives au Canada.
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« C’est une grande préoccupation », a déclaré Kevin Girard, un agriculteur de quatrième génération de Lakeshore qui cultive un peu plus de 600 acres de cultures commerciales dans le comté d’Essex et Chatham-Kent. Il qualifie de « fou » la quantité de biens immobiliers ruraux engloutis ces dernières années par des « spéculateurs et des investisseurs de l’extérieur de la ville » uniquement dans la zone locale.
L’OFA, la voix de 38 000 familles d’agriculteurs de toute la province, veut que les électeurs commencent à demander aux candidats municipaux de s’engager à aider à préserver l’une des industries les plus grandes et les plus importantes de l’Ontario. Le défi pour les agriculteurs, a déclaré Colvin, est que moins de deux pour cent de la population est engagée dans le secteur agricole de plusieurs milliards de dollars, ce qui lui donne une plus petite voix politique.
Les candidats devraient être interrogés, par exemple, sur la force avec laquelle ils pensent que les municipalités établissent des plans de croissance à long terme et des limites pour les limites urbaines, puis s’y tiennent, plutôt que de les considérer comme « rien de plus qu’une ligne directrice flexible », facilement ajustée. selon les propositions de nouveaux logements ou de développement industriel.
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«Nous savons qu’ils veulent développer la périphérie de chaque ville, mais la périphérie de chaque ville est une terre agricole», a déclaré Leo Guilbeault, un autre producteur de cultures commerciales de Lakeshore et actuel président de la Fédération de l’agriculture du comté d’Essex. Un nouveau lotissement « peut dévorer une ferme de 100 acres assez rapidement… nous en perdons trois par jour en Ontario », a-t-il dit.
« Nous ne pouvons pas cultiver des aliments bon marché si nous n’avons pas la terre pour cultiver des aliments », a déclaré Guilbeault.
La pression qui s’exerce maintenant sur la province et les municipalités pour qu’elles construisent plus de maisons et pour qu’elles le fassent plus rapidement en éliminant la « bureaucratie » inquiète encore plus les agriculteurs de l’Ontario. L’OFA souhaite que les candidats soient informés de leur position sur les arrêtés de zonage du ministre, un outil spécial de plus en plus utilisé par le gouvernement Ford pour accélérer le développement urbain en contournant le processus de planification typique d’une municipalité et en réduisant les possibilités de contribution de la communauté.
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La circonscription de l’OFA est rurale par définition, mais elle souhaite également que les candidats militent en faveur de transports en commun urbains plus nombreux et de meilleure qualité comme ingrédient essentiel pour encourager la densification et alléger la pression du développement sur les zones agricoles.
Une autre suggestion de l’OFA est de demander plus d’incitations municipales pour soutenir les nouveaux développements dans les limites urbaines existantes. Cela aiderait, par exemple, à “encourager les promoteurs à envisager de réhabiliter une friche industrielle dans la zone urbaine plutôt que de cibler une ferme vierge”.
Les gouvernements locaux sont « les premiers défenseurs des terres agricoles », déclare la Fédération de l’agriculture de l’Ontario.
«Lorsqu’une demande est présentée qui déterrerait ou paverait un terrain qui produit actuellement de la nourriture, des fibres, du carburant ou des fleurs afin de construire des maisons, un centre commercial ou une nouvelle école, les conseillers municipaux sont ceux qui ont la première occasion de dire ‘yay’ ou ‘nay’ », a déclaré la présidente de l’OFA, Peggy Brekveld.
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Selon l’agriculteur Colvin, dont les antécédents comprennent 16 ans en tant que conseiller municipal de Thames Center et un mandat en tant que préfet du comté de Middlesex, cela se résume au type d’avenir que nous envisageons pour nos communautés.
“Comment nous vivons, c’est quelque chose auquel nous devons commencer à réfléchir”, a-t-il déclaré. Cela pourrait également signifier de se concentrer sur la construction de nouvelles usines et de nouveaux centres économiques sur les terres abondantes dont le Canada se vante et qui ne sont pas aussi ses meilleures terres pour cultiver des aliments au pays.
Étendre le nouveau développement urbain sur les principales terres agricoles du sud de l’Ontario « est la chose la plus facile à faire, mais c’est aussi la mauvaise chose à faire », a déclaré Colvin.
La Fédération de l’agriculture de l’Ontario ne soutient aucun candidat, mais elle souhaite que les électeurs réfléchissent à ces questions avant de voter le 24 octobre.
