L’accord sur le plafond de la dette pourrait être bien pire

Il y a douze ans, lorsque le Administration Obama et une Chambre des représentants contrôlée par les républicains est parvenue à un accord pour relever le plafond de la dette, le démocrate du Missouri Emanuel Cleaver a qualifié l’accord de “sandwich Satan enrobé de sucre”, ajoutant : “Si vous soulevez le chignon, vous n’aimerez pas ce que vous voyez .” La métaphore de Cleaver s’est avérée appropriée. L’accord prévoyait des réductions des dépenses à la fois immédiates et à plus long terme et, comme de nombreux économistes keynésiens l’avaient averti à l’époque, ces réductions sont intervenues trop tôt après la Grande Récession de 2007-09. Le recul des dépenses a retardé la reprise économique du pays pendant des années, et Donald Trump a utilisé ce fait à son avantage lors de sa campagne présidentielle de 2016.

Dimanche, les républicains de la Chambre ont publié la version législative de l’accord sur le plafond de la dette de 2023 qui Président Biden et le Président de la Chambre, Kévin McCarthy, finalisé la veille. Si les deux chambres du Congrès adoptent l’accord plus tard cette semaine, et c’est un gros si, cela éliminera la menace d’un défaut de paiement catastrophique pendant encore deux ans. Et l’administration Biden aura obtenu un accord qui, bien que parfois impitoyable et erroné, ressemble plus aux accords de plafond de la dette de 2015, 2018 et 2019 qu’à l’accord profondément préjudiciable qui a été adopté en 2011.

Comme on peut s’y attendre dans un accord négocié avec des preneurs d’otages, certaines parties de l’accord sont inquiétantes. Sur l’insistance du côté du GOP, l’accord introduira des exigences de travail pour les adultes nécessiteux dans la cinquantaine qui reçoivent une aide alimentaire fédérale, et il renforcera les exigences de travail existantes pour les familles nécessiteuses qui reçoivent une aide en espèces. Les républicains affirment que ces dispositions permettront au pays d’économiser de l’argent, mais les sommes en jeu sont relativement insignifiantes dans un budget de 6,3 billions de dollars, et l’effet sur la vie de certains des Américains les plus nécessiteux pourrait être dévastateur. L’accord récupère également quelque vingt milliards de dollars de financement que le Congrès avait précédemment alloués à l’Internal Revenue Service pour une répression de l’évasion fiscale, en particulier par les riches.

L’administration Biden peut dire qu’elle a évité des résultats encore pires. Les républicains de la Chambre exigeaient également des exigences de travail pour Medicaid, le programme fédéral de soins de santé pour les personnes et les familles pauvres, et le projet de loi sur le plafond de la dette qu’ils ont adopté en avril aurait annulé les quatre-vingts milliards de dollars de financement supplémentaire de l’IRS par rapport à l’année dernière. Loi sur la réduction de l’inflation. La Maison Blanche a repoussé ces demandes, mais le fait est qu’elle est parvenue à un accord qui cible les programmes de dépenses pour les pauvres mais ne demande rien aux riches – et, soit dit en passant, exempte également le vaste budget du Pentagone de toute réduction. De toute évidence, la Maison Blanche a décidé que, pour conclure un accord, elle devait donner à McCarthy de la viande rouge pour son MAGA-caucus lourd. Effectivement, lorsque la direction républicaine a émis quelques points sur l’accord au cours du week-end, elle a souligné l’exigence de travail pour les programmes de lutte contre la pauvreté et a affirmé que le paquet “réduirait le financement des nouveaux agents de l’IRS de Biden”. Dans le GOP d’aujourd’hui, rendre la vie plus difficile aux pauvres est quelque chose à célébrer, alors que poursuivre les riches fraudeurs fiscaux est tout simplement inacceptable.

En échange d’avoir accepté de mauvaises choses, l’administration a obtenu un accord qui augmente le plafond de la dette et plafonne les dépenses discrétionnaires non liées à la défense pendant deux ans au lieu des dix ans exigés à l’origine par les républicains. L’accord prévoit également que la croissance globale des dépenses soit limitée à 1% par an pendant six ans, mais la Maison Blanche s’est assurée qu’une partie de l’accord n’est pas exécutoire, donc cela ne signifie pas grand-chose. Dans la mesure où les républicains de la Chambre essayaient d’exploiter la violation imminente du plafond de la dette pour créer, d’un seul coup, un cadre budgétaire draconien qui dominerait la politique américaine pendant une grande partie de la prochaine décennie, ils n’ont pas réussi à atteindre leur objectif.

À court terme, l’accord gèlera les dépenses discrétionnaires non liées à la défense aux niveaux actuels ou proches de ces niveaux pendant quelques années, tout en permettant à McCarthy de prétendre qu’il a atteint son objectif déclaré de réduire cette catégorie de dépenses par rapport aux niveaux de 2023. La façon dont cette contradiction apparente fonctionne est celle du Washington classique. Les chiffres des dépenses dans la législation sur le plafond de la dette atteignent l’objectif de McCarthy, mais les responsables de la Maison Blanche soulignent que l’accord global comprend également deux accords parallèles qui augmenteront les dépenses lorsque le Congrès se mettra à rédiger des projets de loi sur les dépenses réelles. L’un est la récupération des dépenses de l’IRS, et l’autre consiste à réaffecter quelque trente milliards de dollars de fonds inutilisés COVID financement. “En tenant compte des ajustements de crédits convenus, l’accord maintient les dépenses non militaires à peu près stables en 2024 et les augmente de 1% en 2025”, a déclaré la Maison Blanche dans un document d’information.

Ces chiffres ne tiennent pas compte de l’inflation en cours, de sorte qu’un gel ou une légère augmentation des dépenses nominales équivaudrait à une réduction en termes corrigés de l’inflation. Mais, compte tenu des fortes augmentations de dépenses que le Congrès a imposées en décembre dernier, dans un projet de loi de dépenses omnibus de 1,7 billion de dollars, ce n’est pas non plus la fin de l’histoire. En raison du coup de pouce de décembre, l’équipe économique de Goldman Sachs a déclaré lundi que “les dépenses discrétionnaires devraient être légèrement plus élevées en termes réels l’année prochaine malgré les nouveaux plafonds”.

En ce qui concerne la trajectoire budgétaire globale du gouvernement américain, qui présente de gros déficits à perte de vue, l’accord n’aura probablement pas beaucoup d’impact à long terme. C’est en partie parce que les plafonds de dépenses ne s’appliquent qu’à deux ans, et en partie parce que les dépenses discrétionnaires non liées à la défense, bien qu’elles couvrent de nombreux programmes vitaux, ne représentent qu’environ un septième du budget fédéral global. La majeure partie du budget est occupée par quatre éléments qui sont largement exclus de l’accord sur le plafond de la dette : la sécurité sociale, les programmes de soins de santé, les dépenses de défense et les intérêts sur la dette nationale. Étant donné que les intérêts doivent être payés et qu’il semble politiquement impossible de réduire l’une des trois autres grandes catégories de dépenses, les dépenses globales continueront de croître et continueront de dépasser les recettes fiscales. Il semble que le seul moyen pratique pour le pays d’empêcher l’encours total de sa dette de continuer à grimper est de trouver de nouvelles sources de revenus. Pour être juste envers le président Biden, il a présenté des propositions fiscales axées sur les très riches. Face à l’opposition républicaine générale, ils n’allaient nulle part.

Bien sûr, relever les défis budgétaires à long terme de l’Amérique est une tâche qui s’est avérée être au-delà du système politique américain avant même qu’il ne soit infecté par le populisme nihiliste de droite, et essayer de résoudre ces défis au bord d’un défaut de paiement de la dette serait peut-être la pire option de toutes. Compte tenu de la mentalité de burn-it-down qui caractérise une grande partie du GOP d’aujourd’hui et de son perturbateur en chef basé à Mar-a-Lago, nous devrions peut-être être reconnaissants pour un sandwich un peu moins que satanique. Si McCarthy et Hakeem Jeffries, le chef des démocrates à la Chambre, parviennent à faire voter l’accord cette semaine, le plafond de la dette n’aura pas à être relevé avant 2025. D’ici là, nous devrions tout mettre en œuvre pour l’éliminer. , afin que nous n’ayons plus à passer par ce processus dangereux et inutile. ♦