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Le président Joe Biden a clairement averti qu’il protégerait l’Amérique contre les menaces chinoises à sa souveraineté et a désigné le président Xi Jinping – une escalade frappante d’une confrontation présumée de ballons espions lors de son discours sur l’état de l’Union.
Biden a appelé Pékin mardi devant des millions de téléspectateurs aux États-Unis et dans le monde alors que les tensions diplomatiques avec la Chine montent en flèche et que de nouveaux détails émergent d’un vaste programme chinois de surveillance par ballon.
Dans la chorégraphie hautement symbolique de la relation américano-chinoise, les déclarations de Biden étaient inhabituellement directes et soulèvent des questions sur la façon dont Pékin réagira, même si son ton parlait d’un contexte politique intérieur chargé alors que les républicains se plaignaient qu’il était trop lent pour abattre le ballon.
Biden a déclaré dans son discours à la Chambre des représentants qu’il avait dit à Xi que Washington recherchait “la concurrence, pas le conflit”. Mais il a également déclaré que les investissements américains dans ses alliances, ses technologies militaires et avancées signifiaient que l’Amérique était désormais dans sa position la plus forte depuis des décennies pour concurrencer la Chine et défendre ses intérêts.
« Ne vous y trompez pas : comme nous l’avons clairement indiqué la semaine dernière, si la Chine menace notre souveraineté, nous agirons pour protéger notre pays. Et nous l’avons fait », a déclaré Biden, faisant référence au moment samedi où un avion à réaction américain a tiré un missile qui a fait exploser le ballon au large de la côte est des États-Unis, après avoir passé des jours à flotter à travers les États-Unis continentaux et le Canada.
Les commentaires de Biden étaient dans un cadre théâtral et étaient en partie conçus pour créer une couverture politique. Mais un président avertissant la Chine de ne pas enfreindre la souveraineté américaine était toujours un moment remarquable qui a souligné un grave changement géopolitique.
Quelques instants plus tard, dans un ajout improvisé à son discours, Biden a spécifiquement nommé Xi, alors qu’il critiquait les autocraties et plaidait pour la supériorité des démocraties.
« Nommez-moi un leader mondial qui changerait de place avec Xi Jinping. Nommez-m’en un !” Biden a parlé de son homologue chinois, qu’il a rencontré pour la dernière fois en Indonésie l’année dernière et qu’il connaît depuis des années. Le président criait presque à la fin d’une phrase qui pourrait passer pour dédaigneuse de la fulgurante émergence économique de la Chine à un moment où l’aura de Xi a été mise à mal par la mauvaise gestion du Covid-19.
Le discours de Biden s’est principalement concentré sur les problèmes nationaux. Mais son allocution intervient à un moment de turbulences géopolitiques, alors que les États-Unis affrontent simultanément un autre rival nucléaire : la Russie. Il a salué l’effort occidental pour contrer l’invasion de l’Ukraine par le président Vladimir Poutine et a promis à l’ambassadeur de Kyiv, qui était dans l’audience : « Nous allons vous soutenir aussi longtemps qu’il le faudra.
Il n’y a presque rien qui unifie les démocrates et les républicains à Washington.
Mais les commentaires de Biden ont souligné à quel point l’opposition à la Chine, qui se cristallise ici depuis plusieurs années, est maintenant devenue un point de ralliement et d’unification de la politique américaine. La Chine a depuis longtemps monté une vaste campagne de renseignement contre les États-Unis, en utilisant des satellites, des cyber et des méthodes traditionnelles de collecte. Les États-Unis mènent également de vastes opérations de renseignement visant la Chine. Mais la vue d’un suivi de ballon à travers les États-Unis, visible depuis le sol et sur une couverture télévisée, a résumé une menace potentielle pour la souveraineté américaine de la Chine comme jamais auparavant au milieu des discussions selon lesquelles une nouvelle guerre froide pourrait naître.
Les commentaires francs de Biden ont également constitué une étape importante dans la concurrence de plus en plus tumultueuse entre les États-Unis et la Chine. Pendant une grande partie des 20 dernières années, la politique américaine a été conçue pour faire entrer la Chine dans le système mondial en tant que concurrent mais pas en tant qu’adversaire, y compris avec son entrée dans l’Organisation mondiale du commerce. Mais l’énorme croissance économique de la Chine et la belligérance diplomatique croissante font que de nombreux Américains considèrent maintenant cette approche comme un échec. Le passage des États-Unis à parler d’établir des garde-fous pour les relations et pour la nécessité de protéger le système international fondé sur des règles dirigé par l’Occident est ressenti en Chine et considéré comme une tentative de freiner son destin légitime en tant que puissance mondiale.
Biden s’est appuyé sur le virage hostile de l’ancien président Donald Trump contre Pékin, qui a été suralimenté par le déclenchement d’une pandémie mondiale originaire de Chine, et a élaboré de nouvelles lois et politiques de grande envergure contestant l’influence de la Chine. Dans un autre signe d’opposition unifiée à la Chine, le président de la Chambre, Kevin McCarthy, a convoqué un nouveau comité bipartite de la Chambre dédié à l’examen de la menace perçue du Parti communiste chinois.
Et Trump, illustrant à nouveau un moment d’escalade de l’hostilité politique intérieure envers Pékin, n’a pas perdu de temps pour augmenter Biden après le discours de mardi d’une manière qui signale que le dénigrement de la Chine – souvent une caractéristique des élections présidentielles – sera intense dans la campagne de 2024 . Cela pourrait encore attiser les tensions diplomatiques et alimenter la conviction de Pékin que les États-Unis sont déterminés à contenir leur ascension.
La campagne de Trump s’est engagée à imposer des sanctions sur les voyages et les visas pour “fermer l’accès chinois” aux secrets américains et a promis de nouvelles restrictions sur la propriété chinoise de l’énergie, de la technologie, des infrastructures, des terres agricoles, des fournitures médicales et d’autres actifs américains. Il n’était pas immédiatement clair en quoi les plans de Trump différeraient des efforts déjà en cours. Et aucun des nouveaux discours difficiles – de Biden et Trump – ne reconnaît les liens profonds et complexes entre les économies américaine et chinoise qui feraient du découplage complet un processus qui pourrait coûter cher aux deux parties. Une confrontation militaire directe ou une guerre à grande échelle serait encore plus ruineuse pour l’économie mondiale.
Une question clé est maintenant de savoir si la rhétorique passionnée des États-Unis et de la Chine – dans de nombreux cas motivée par des considérations nationales – est un cas où les deux parties passent par les mouvements diplomatiques après un moment de turbulence ou si elle représente une autre nouvelle ligne de base dans une relation qui se détériore similaire à la fracture causée par la visite de l’ancienne présidente de la Chambre démocrate Nancy Pelosi à Taiwan l’année dernière. Il est à noter que Biden n’a pas spécifiquement mentionné l’île démocratique – peut-être le déclencheur le plus probable d’un conflit américain avec la Chine – dans ses remarques, peut-être pour éviter de provoquer encore plus de tension.
Biden a déclaré à plusieurs reprises en tant que président qu’il défendrait Taïwan en cas d’attaque chinoise – dans une apparente réécriture de la politique de longue date d’ambiguïté stratégique sur la question – uniquement pour que les responsables insistent sur le fait que la position américaine n’a pas changé.
Le président a parlé alors qu’une situation déjà instable avec la Chine au sujet du ballon s’est aggravée. Le haut responsable chinois à Washington, Xu Xueyuan, avait auparavant déposé des “représentations sévères” lors de démarches auprès de hauts responsables du département d’État et de la sécurité nationale, a déclaré l’ambassade de Chine dans un communiqué, se plaignant que les États-Unis avaient utilisé la force pour attaquer le ballon. La porte-parole du Conseil de sécurité nationale, Adrienne Watson, a répondu avec dédain en disant: “Il était clair qu’ils se démènent pour limiter les dégâts, plutôt que de répondre de manière crédible à leur intrusion dans notre espace aérien.”
La Chine a d’abord exprimé ses regrets face à ce qu’elle prétendait être un dirigeable civil qui avait pénétré dans l’espace aérien américain. Mais sa réponse s’est durcie depuis que le ballon a été abattu. Le Pentagone a déclaré plus tôt mardi que la Chine avait refusé une demande du secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin pour une conversation avec ses homologues à Pékin après son attentat. Ce qui n’est pas clair maintenant, c’est si la position chinoise conduira à des mois de communication interrompue entre les rivaux – une situation dangereuse étant donné la proximité de leurs forces et la possibilité d’erreurs de calcul dans la mer de Chine méridionale – ou si une fois la démagogie rhétorique terminée, ils le feront réengager.
Lorsqu’il a reporté son voyage prévu à Pékin à cause de la confrontation en ballon, le secrétaire d’État Antony Blinken a pris soin de dire qu’il “reportait” et non pas d’abandonner complètement son voyage. Mais rien n’indique encore que les conditions se soient stabilisées à un point tel qu’un voyage, qui avait pour but de résoudre le type de tensions exacerbées par le problème du ballon, puisse avoir lieu de si tôt.
L’un des dangers est que l’hostilité croissante envers la Chine à Washington, que de nombreux hauts dirigeants considèrent comme résultant de la politique étrangère de plus en plus nationaliste et abrasive de Xi, entravera un débat intérieur indispensable sur la manière de gérer la politique chinoise. Actuellement, l’élan politique irrésistible est que les politiciens s’unissent pour montrer qu’ils sont durs avec Pékin. Mais cette ferveur anti-chinoise, vue des deux côtés de l’allée, n’est guère propice à l’apaisement des tensions – comme le montre la façon dont les républicains ont immédiatement condamné Biden pour sa réponse en ballon.
Les soupçons envers Pékin n’auront pas été aidés par les révélations sur l’ampleur du programme de ballons chinois mardi. Les responsables du renseignement américain pensent qu’un vaste programme de surveillance géré par l’armée chinoise est basé dans la province de Hainan et a mené au moins deux douzaines de missions sur au moins cinq continents ces dernières années. Environ une demi-douzaine de ces vols se sont déroulés dans l’espace aérien américain – mais pas nécessairement au-dessus du territoire américain, selon un responsable familier avec les services de renseignement.
Le président a prononcé son discours dans un moment tendu, les États-Unis étant enfermés dans des confrontations simultanées avec la Chine et la Russie. Ces deux superpuissances nucléaires ont resserré leurs relations dans une nouvelle ère de politique de grande puissance que Biden considère comme un combat entre la démocratie et la tyrannie. Biden a décrit l’invasion de l’Ukraine par la Russie comme “un test pour les âges, un test pour l’Amérique, un test pour le monde” et un exemple de la façon dont l’Amérique travaillait pour plus de “liberté, plus de dignité et plus de paix”.
Ses remarques sur la Russie ont immédiatement précédé celles sur la Chine, rendant impossible de manquer la synergie symbolique entre sa politique envers les deux nations alors qu’il exposait ce qui pourrait être considéré comme une doctrine Biden de se tenir aux côtés des démocraties contre les autocraties et les tentatives croissantes de nations comme la Russie et la Chine à exercer son pouvoir en dehors de ses frontières.
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