Nouvelle ville, Dakota du Nord
Sur des plateformes de puits de pétrole creusées dans les champs de blé autour du lac Sakakawea, des centaines de vérins de pompage tournent lentement pour extraire 100 millions de barils de brut par an d’une réserve partagée par trois tribus amérindiennes.
Environ la moitié de leurs 16 000 membres vivent dans la réserve indienne de Fort Berthold au sommet de l’une des plus grandes découvertes de pétrole aux États-Unis depuis des décennies – la formation de schiste Bakken dans le Dakota du Nord.
La ruée vers le forage a apporté aux tribus une richesse inimaginable – plus de 1,5 milliard de dollars et plus – et ils espèrent que cela durera encore 20 à 25 ans. Le boom a également propulsé un pic de production de pétrole presque décuplé sur les terres amérindiennes depuis 2009, selon les données fédérales, compliquant les efforts du président Joe Biden pour réduire les émissions de carbone.
La combustion du pétrole des terres tribales supervisée par le gouvernement américain produit désormais des gaz à effet de serre équivalant à environ 12 millions de véhicules par an, selon une analyse de l’Associated Press. Mais le président Biden a exempté les terres amérindiennes de la suspension des nouveaux baux pétroliers et gaziers sur les terres gérées par le gouvernement, par respect pour le statut souverain des tribus.
Un juge de Louisiane a temporairement bloqué la suspension le 15 juin, mais l’administration continue d’élaborer des plans qui pourraient prolonger l’interdiction ou rendre les baux plus coûteux.
Avec des terres tribales produisant désormais plus de 3 % du pétrole américain et d’énormes réserves inexploitées, la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland – la première Amérindienne à diriger une agence au niveau du cabinet américain – fait face à des pressions concurrentes pour aider un petit nombre de tribus à développer leurs combustibles fossiles tout en également lutter contre les changements climatiques qui affectent toutes les communautés autochtones.
« Nous sommes l’une des rares tribus à avoir choisi de développer nos ressources énergétiques. C’est notre droit », a déclaré à AP le président de la tribu Mark Fox lors de l’ouverture d’un musée et centre culturel de Fort Berthold construit avec les revenus du pétrole. « Nous pouvons développer ces ressources et le faire de manière responsable afin que nos enfants et petits-enfants pour les 100 prochaines années aient un endroit où vivre. »
La variole a presque anéanti les tribus Mandan, Hidatsa et Arikara au milieu des années 1800. Ils ont perdu la majeure partie de leur territoire à cause de traités rompus – et un siècle plus tard, leurs meilleures terres restantes le long de la rivière Missouri ont été inondées lorsque l’US Army Corps of Engineers a créé le lac Sakakawea. Avec des dizaines de villages déracinés, de nombreuses personnes ont déménagé dans une communauté de remplacement au-dessus du lac – New Town.
Aujourd’hui, les dirigeants des trois tribus considèrent le pétrole comme leur salut et veulent continuer à forer avant que le monde ne dépasse les combustibles fossiles.
Et ils veulent que l’administration Biden accélère les permis de forage et repousse les efforts visant à fermer un oléoduc transportant la plupart du pétrole de réserve vers les raffineries.
Combat de pipeline
Pourtant, les tribus laissées à l’écart du boom du forage sont devenues franches contre les combustibles fossiles alors que le changement climatique s’aggrave. L’un est le Standing Rock Sioux à environ 100 milles au sud.
Abritant les nations Dakota et Lakota, Standing Rock a pris de l’importance au cours d’une impasse de plusieurs mois entre les forces de l’ordre et les manifestants, y compris les responsables tribaux, qui ont tenté de fermer le Dakota Access Pipeline qui transporte le brut de Fort Berthold.
Un juge a révoqué le permis gouvernemental du pipeline en raison d’une analyse environnementale inadéquate et a autorisé l’écoulement du brut lors d’un nouvel examen. Mais Standing Rock souhaite que l’administration arrête définitivement le pétrole, craignant qu’une rupture de pipeline ne contamine son eau.
Pendant ce temps, l’attention entourant l’escarmouche a fourni aux Sioux un soutien de base pour développer un parc éolien à Porcupine Hills, une zone de chênes broussailleux et d’herbe à bison avec des ranchs de bétail.
La bataille du pipeline remue des souvenirs amers chez Fawn Wasin Zi, un enseignant qui préside l’autorité de l’énergie renouvelable de Standing Rock. Elle a grandi en entendant son père et sa grand-mère parler d’un barrage gouvernemental qui a créé le lac Oahe – comment ils ont dû quitter leur maison puis regarder des agents du gouvernement la brûler, pour se voir refuser le logement, l’électricité et d’autres compensations promises.
Wasin Zi, dont les ancêtres ont suivi le légendaire leader Lakota Sitting Bull, veut s’assurer que la tribu ne soit pas à nouveau victime d’un monde en mutation, où les combustibles fossiles réchauffent la planète et provoquent sécheresse et incendies de forêt.
« Nous devons trouver un moyen d’utiliser la technologie disponible actuellement, qu’elle soit géothermique, solaire ou éolienne », a-t-elle déclaré.
Seule une douzaine des 326 réserves tribales produisent un pétrole important, selon une analyse de S&P Global Platts.
Le candidat de M. Biden pour les superviser en tant que secrétaire adjoint aux Affaires indiennes, Bryan Newland, a récemment déclaré à un comité du Sénat américain que l’administration reconnaît l’importance du pétrole et du gaz pour certaines réserves et s’est engagée à laisser les tribus déterminer le développement des ressources.
Les responsables de l’intérieur ont rejeté les demandes d’entretien sur les plans énergétiques tribaux, mais ont déclaré que les tribus avaient été consultées en avril après que M. Biden a ordonné au département de “s’engager avec les autorités tribales” sur le développement des énergies renouvelables et des combustibles fossiles.
Joseph McNeill Jr, directeur de l’autorité énergétique de Standing Rock, a déclaré qu’une conférence téléphonique avec Interior n’avait donné lieu à aucune promesse de faire avancer le projet éolien de la tribu. Les responsables de Fort Berthold ont déclaré qu’ils n’avaient eu aucune offre de discussions avec l’administration.
Le boom de la construction d’une tribu
Fort Berthold souffre encore des maux causés par le pétrole – pires crimes et drogues, trafic de camions-citernes, décès sur les routes, déversements de pétrole et eaux usées. Les membres de la tribu déplorent que les étoiles se perdent au milieu du brûlage des gaz résiduaires des puits.
Pourtant, le pétrole a également apporté des changements positifs. Au fur et à mesure que les coffres des tribus s’engraissaient, des dizaines de projets ont été lancés. La réserve compte désormais de nouvelles écoles, centres pour personnes âgées, parcs, centres civiques et établissements de santé. L’argent du pétrole construit un complexe de serres de 26 millions de dollars chauffé à l’électricité à partir de gaz autrement gaspillé.
Le centre culturel de 30 millions de dollars de New Town rassemble le passé fracturé des tribus à travers des expositions et des artefacts. Un studio de son capture des histoires d’aînés qui ont vécu la construction de barrages et les inondations le long du Missouri. Et une exposition retrace le boom pétrolier après que la fracturation hydraulique a permis aux entreprises d’exploiter des réserves autrefois trop difficiles à forer.
“Notre petite ville, New Town, a changé du jour au lendemain”, a déclaré Delphine Baker, directrice du centre d’interprétation de la nation MHA. «Nous n’avons jamais eu de feux de circulation en grandissant. C’est comme si j’avais déménagé dans une autre ville.
En espérant la “lumière du matin”
Plus bas sur le Missouri, Standing Rock est aux prises avec des coûts énergétiques élevés. Il n’y a pas de pétrole qui vaut la peine d’être extrait, pas de gaz ou de charbon. Le plus gros employeur, outre le gouvernement tribal, est un casino, où les revenus ont chuté pendant la pandémie.
“Il n’y a rien ici. Pas d’emplois. Rien », a déclaré Donald Whitelightning, Jr., qui vit à Cannon Ball, près de la manifestation du Dakota Access Pipeline.
M. Whitelightning, qui s’occupe de sa mère dans une maison modeste, a déclaré qu’il paie jusqu’à 500 $ par mois pour l’électricité en hiver. Les coûts des services publics, parmi les plus élevés du Dakota du Nord, mettent gravement à rude épreuve une réserve qui, selon les responsables, a 40 % de pauvreté et 75 % de chômage.
La tribu espère que son projet éolien, Anpetu Wi, qui signifie «lumière du matin», aidera. Les responsables prédisent que ses 235 mégawatts – assez pour environ 94 000 foyers – doubleraient leurs revenus annuels et financeraient des avantages comme ceux que Fort Berthold tire du pétrole – logement, soins de santé, plus d’emplois.
L’autorité compétente de Standing Rock peut négocier directement certains aspects du projet. Pourtant, il a besoin de l’approbation de l’Intérieur parce que les États-Unis détiennent des terres tribales en fiducie.
“Un gisement de pétrole à protéger”
En dehors du Dakota du Nord, les tribus pétrolières – les Osage en Oklahoma, les Navajos dans le sud-ouest et les sociétés autochtones en Alaska – poussent également l’administration Biden à céder le pouvoir sur le développement énergétique.
Les opérations d’une société Navajo dans le champ d’Aneth dans le sud de l’Utah rapportent environ 28 à 35 millions de dollars par an. Actif depuis les années 1950, le champ a probablement encore 30 ans de vie, a déclaré James McClure, directeur général de la Navajo Nation Oil and Gas Co..
La société a envisagé de s’étendre sur des terres fédérales au Nouveau-Mexique et au Colorado. Les tentatives de M. Biden de suspendre de nouveaux baux pourraient ralentir ces plans, et il envisage la production d’hélium comme une option.
Dans le nord de l’Oklahoma, les Osage forent du pétrole depuis plus d’un siècle.
Conscients du réchauffement climatique et de l’évolution des marchés de l’énergie, ils réfléchissent également aux énergies renouvelables. Pour l’instant, ils souhaitent que l’administration Biden accélère les permis de forage.
“Nous cherchons ce qui sera le mieux pour nous”, a déclaré Everett Waller, président du régulateur de l’énergie de la tribu. « On ne m’a pas donné d’éolienne. On m’a donné un champ pétrolifère à protéger.
Cette histoire a été rapportée par l’Associated Press.
