Le changement climatique et un boom démographique pourraient assécher le Grand Lac Salé en 5 ans : –

Trekking le long du rivage du Grand Lac Salé – le plus grand lac d’eau salée restant dans l’hémisphère occidental – peut sembler étrange et solitaire.

“Ce sont peut-être même mes empreintes de pas de la semaine dernière”, dit Carly Biedul, en montrant des empreintes dans la boue. Biedul est biologiste au Great Salt Lake Institute. Elle est emmitouflée dans une doudoune orange, des gants et un chapeau. Le plus important, elle porte des bottes en caoutchouc épaisses et solides.

La boue avec une couche de glace gelée et lisse sur le dessus devient perfide. Une chose à laquelle il est difficile de se préparer est la puanteur : une odeur piquante comme le soufre et le poisson mort. Mais c’est en fait une bonne chose, un signe d’un lac salin biologiquement sain.

“Les gens disent que la puanteur du lac leur manque parce qu’elle leur donne l’impression d’être chez eux”, déclare Biedul. “Ce n’est tout simplement pas ici [much] plus, alors tu as de la chance que ça sente si mauvais.”

Chanceux? Peut-être un petit point lumineux dans une histoire autrement sombre d’une catastrophe écologique imminente. Le lac ne pue plus vraiment parce qu’il s’assèche… et meurt.

Les scientifiques désignent le changement climatique et la croissance rapide de la population – l’Utah est l’un des États à la croissance la plus rapide et aussi l’un des plus secs – comme les coupables. Un récent rapport scientifique de l’Université Brigham Young a averti que si aucune mesure n’est prise, le Grand Lac Salé pourrait s’assécher complètement en cinq ans.

Au cours de deux décennies de méga-sécheresse occidentale, les détournements d’eau des rivières qui alimentent le lac ont augmenté afin de soutenir les fermes et les villes assoiffées et en pleine croissance.

Les dirigeants et les militants de l’Utah passent à l’action.

Un lac asséché pourrait entraîner un effondrement environnemental et économique

Carly Biedul et son équipe de chercheurs et d’étudiants du Westminster College sont en première ligne de la crise et de la lutte pour sauver le lac emblématique de l’État.

Une fois par semaine, ils partent en randonnée pour essayer de collecter des échantillons de larves de mouches de saumure, avec l’idée qu’ils pourraient en garder en vie dans leur laboratoire en ville si plus d’eau rentrait dans le lac dans un proche avenir.

Les larves sont de plus en plus difficiles à trouver. Lors d’une récente matinée nuageuse et froide, Biedul a signalé des monticules ou des “morceaux” de dépôts lacustres appelés microbialites. Ils devraient être pour la plupart submergés, mais aujourd’hui, ils dépassaient le long du rivage qui s’éloignait. Elle a creusé un réfractomètre pour mesurer la salinité de l’eau. Les chercheurs craignent que les niveaux actuels – plus de 17% par endroits – ne soient trop salés pour maintenir la vie.

“Nous sommes en quelque sorte au seuil”, déclare Biedul. “Si les choses deviennent plus salées, nous sommes super inquiets.”

Considérez les mouches de saumure en voie de disparition comme une espèce indicatrice. Ils sont au bas de la chaîne alimentaire et nourrissent les crevettes de saumure, qui font vivre des milliers d’oiseaux migrateurs, etc. Les conséquences environnementales d’un lac asséché sont considérables et les scénarios de retombées économiques sont vertigineux – de l’industrie de la pêche à la crevette saumâtre du lac à la récolte de minéraux, en passant par les célèbres stations de ski de l’Utah qui bénéficient de la neige supplémentaire à effet de lac.

Mais la préoccupation la plus pressante en ce moment dans la vallée du lac Salé, alors que le lac s’assèche, est en train de devenir la pollution de l’air. Salt Lake City possède déjà l’un des airs les plus sales du pays. En hiver, sa topographie naturelle provoque des inversions d’air froid et les émissions des véhicules et des sources industrielles forment une brume dans sa vallée en forme de cuvette.

La grande inconnue est de savoir à quel point les tempêtes de poussière peuvent provenir d’un lit de lac asséché. Il y a un précédent. Le long des montagnes de l’est de la Sierra Nevada en Californie, des années de détournements d’eau de la rivière Owens par la ville de Los Angeles ont provoqué l’assèchement du lac salin Owens en aval. Les tempêtes de poussière du lit de ce lac sont devenues la plus grande source de pollution par la poussière du pays.

Dans l’Utah, le Grand Lac Salé est plus de sept fois plus grand que l’empreinte historique du lac Owens.

“Cet autre morceau de poussière qui arrive effraie vraiment les gens”, dit Biedul.

Les médecins tirent la sonnette d’alarme sur les populations vulnérables

Les scientifiques avertissent que le Grand Lac Salé contient de fortes concentrations de neurotoxines et de cancérigènes cancérigènes, notamment l’arsenic et le mercure.

“Si le lit du lac s’assèche et que des vents soufflent des tempêtes de poussière dans notre quartier, les métaux lourds vont atterrir juste au-dessus de ce quartier”, déclare Turner Bitton, un militant communautaire de Glendale, une classe traditionnellement ouvrière. quartier de la vallée ouest de Salt Lake City.

Une grande partie de la zone est destinée à la fabrication, mais c’est aussi l’un des derniers bastions abordables de la ville. Le quartier de Bitton est déjà entouré de deux autoroutes très fréquentées, d’un aéroport international et se trouve à proximité de la plus grande raffinerie de pétrole de l’Utah.

Il dit que de nombreuses familles locales sont alarmées par la perspective d’une aggravation de l’air.

“Nous parlons de quelque chose qui pourrait potentiellement rendre ces quartiers, je ne veux pas dire inhabitables, mais pour ceux qui sont vulnérables, pour ceux qui ont des problèmes pulmonaires, inhabitables”, a déclaré Bitton.

Les chercheurs ont trouvé des taux plus élevés d’asthme et de maladies cardiovasculaires dans des quartiers comme ceux-ci. Une étude de l’Université de l’Utah a même montré que les élèves des écoles ici ont obtenu des résultats inférieurs aux tests pendant les jours de mauvais air.

“Nous devons mettre plus d’eau dans le lac maintenant, nous ne pouvons pas laisser cela attendre”, déclare le Dr Brian Moench, président du groupe, Utah Physicians for a Healthy Environment.

Moench dit que l’État aurait dû déclarer une urgence il y a des années.

“Beaucoup de gens pensent que la poussière est plutôt bénigne parce qu’elle est naturelle”, ajoute-t-il. “Eh bien, ce n’est pas le cas, et dans le cas de la poussière du Grand Lac Salé, elle est particulièrement toxique, car nous savons qu’elle contient de fortes concentrations de métaux lourds.”

La majorité des 3,3 millions d’habitants de l’Utah vit près du lac, juste à l’est le long des montagnes Wasatch. Le lac est à environ neuf pieds plus bas que la normale. Et les habitants se plaignent déjà des tempêtes de poussière. Moench en comptait plus d’une douzaine l’année dernière – alors qu’il y a dix ans, il n’y en avait pas.

Les dirigeants de l’Utah insistent sur le fait qu’ils ne laisseront pas le lac s’assécher

Au Capitole de l’État, les législateurs de cette session font face à des pressions pour sauver le lac, et le gouverneur Spencer Cox est sous le feu pour appeler l’état d’urgence. Dans son discours sur l’état de l’État le mois dernier, Cox a fait un signe de tête à l’étude de BYU qui prévient que dans seulement “cinq petites années”, le Grand Lac Salé disparaîtra complètement : “Permettez-moi d’être absolument clair, nous n’allons pas laisser cela arriver .” dit Cox.

Plus tôt cette semaine, un groupe bipartisan de législateurs d’État a dévoilé des projets de loi allant de l’expansion des programmes de réduction du gazon dans les villes à la fourniture de plus d’incitations aux agriculteurs pour qu’ils détournent moins d’eau des rivières qui alimentent le lac. Certains se sont engagés à dépenser plus d’un demi-milliard de dollars pour sauver le lac.

“Même si le Grand Lac Salé s’est élevé d’un pied jusqu’à présent, nous savons qu’un hiver humide ne va pas anéantir deux décennies de climat très, très, très sec ici dans l’Utah”, a déclaré Brad Wilson, le président de la Chambre républicaine.

Certaines idées qui ont été lancées ressemblent à quelque chose d’un roman de science-fiction – y compris l’ensemencement des nuages, et même un plan pour construire des pipelines pour pomper l’eau de l’océan Pacifique.

“Nous recevons des suggestions vraiment fantastiques de certains de nos législateurs sur la façon de résoudre ce problème”, a déclaré Moench, de Physicians for a Healthy Environment.

Moench et des militants écologistes plaident pour le rachat des producteurs de luzerne afin que davantage d’eau revienne dans le Grand Lac Salé. Mais certains sont encouragés par le fait que sauver le lac est à tout le moins l’une des principales priorités de cette session législative.

Depuis la colline du Capitole de l’Utah, il y a une vue imprenable sur les toits de Salt Lake City, et à l’ouest, après l’aéroport, le lac qui recule est visible, gris scintillant au crépuscule. C’est un spectacle inquiétant, mais si rien d’autre, difficile à ignorer pour les chefs d’État.

Au bord du lac, Carly Biedul du Great Salt Lake Institute fait de son mieux pour rester positive. Elle pense qu’il est encore temps de sauver ce lac, mais pas beaucoup.

“C’est vraiment joli en ce moment, on voit les reflets des montagnes sur l’eau”, dit-elle. “Et c’est un peu ce que nous essayons de faire, c’est de trouver ces moments de beauté quand c’est si … triste.”