Le facteur engrais alimente la crise alimentaire mondiale – POLITICO

Une pénurie mondiale d’engrais menace d’affamer davantage une planète qui a déjà faim.

Les responsables des Nations Unies et au-delà multiplient les avertissements concernant la crise croissante des engrais – une substance essentielle pour stimuler la fertilité des sols – alors que les pays vulnérables dans des endroits comme l’Afrique sont aux prises avec des prix qui ont grimpé de 300% depuis La guerre de la Russie en Ukraine a commencé.

Le continent, où les petits exploitants agricoles nourrissent la majorité de la population, manque déjà de 2 millions de tonnes métriques d’engrais, selon la Banque africaine de développement. Le prix élevé des engrais signifiera moins de nourriture à un moment où les gens en ont le plus besoin, avec des épisodes plus fréquents de conditions météorologiques extrêmes et la guerre en Ukraine laissant toujours les pays dépendants des importations dans l’insécurité. Les agriculteurs européens ressentent des tensions similaires, bien qu’à un degré moindre.

“Nous commençons vraiment à crier de chaque tour qu’il y a une crise des engrais… et la crise des engrais est énorme”, a déclaré un responsable de l’ONU qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat.

La Banque africaine de développement a déclaré en mai que « de nombreux pays africains ont déjà connu des hausses de prix du pain et d’autres produits alimentaires », avertissant que « si ce déficit n’est pas comblé, la production alimentaire en Afrique diminuera d’au moins 20 % et le continent pourrait perdre plus de 11 milliards de dollars en valeur de production alimentaire. »

Mais David Beasley, directeur exécutif de l’ONU Monde Food Programme, a déclaré qu’il pensait que l’estimation de 20% “pourrait être très faible”.

“[There’s] 980 millions de personnes en Afrique qui dépendent des petites exploitations agricoles et des engrais pour les atteindre, et nous travaillons sur ces questions en ce moment même », a déclaré Beasley au Congrès américain le mois dernier.

Les engrais artificiels sont fabriqués à partir de l’un des trois principaux ingrédients : l’azote, le phosphore ou le potassium. Le produit final est ensuite épandu sur les champs pour fournir aux cultures les éléments nutritifs manquants ou insuffisants dans le sol.

La fabrication d’engrais est un processus énergivore, en particulier pour les engrais à base d’azote, qui utilisent le gaz naturel comme ingrédient essentiel. Cela signifie que le prix des engrais a tendance à correspondre aux coûts énergétiques.

“Le prix augmenté est [a] fardeau pour tous les agriculteurs du monde, mais le fardeau est encore plus lourd pour les agriculteurs des pays en développement qui ont moins de capacités financières et d’organisation pour acheter les engrais que les européens », a écrit un responsable de l’UE à POLITICO.

Le rôle de Moscou

Les prix des engrais étaient élevés avant même que la Russie n’envahisse l’Ukraine, ce qui a provoqué une nouvelle hausse de 50 %, selon la Commission européenne.

La guerre en Ukraine a exacerbé le problème en raison du rôle démesuré de la Russie sur le marché mondial des engrais. C’est le premier exportateur mondial d’engrais azotés, le deuxième fournisseur de potassium et le troisième exportateur d’engrais phosphorés.

Depuis son invasion de l’Ukraine en février, les frais de transport et les prix de l’énergie ont augmenté. Les producteurs européens d’engrais mettent désormais en garde contre les pénuries si les importations de gaz naturel du continent en provenance de Russie continuer à tomber.

“C’est un gros point d’attention”, un deuxième a déclaré un responsable de l’UE. “Outre les conditions météorologiques très difficiles que nous avons en Europe, les coûts des engrais seront un élément très important en termes de ce qui sera cultivé dans le monde, en Europe et en Ukraine en particulier.”

Et les sanctions de l’UE contre Moscou ont encore plus gêné le commerce des engrais. Le bloc a limité les importations de potasse – un produit chimique utilisé pour fabriquer des engrais – et d’autres engrais combinés de Russie et de Biélorussie. Même s’il insiste sur le fait que ces sanctions n’empêchent pas la Russie d’exporter ailleurs, il est déjà difficile pour d’autres pays d’acheter des engrais russes depuis que la Russie a été expulsée du système de paiement international SWIFT et que les coûts d’assurance des navires ont également fortement augmenté.

Pour sa part, la Russie a limité ses exportations d’engrais, arguant que cette décision visait à protéger ses propres agriculteurs, même si certains pays comme le Brésil et l’Inde continuent de recevoir des produits agrochimiques russes. Les restrictions sont en place au moins jusqu’à la fin de l’année.

“De nombreuses incertitudes subsistent, notamment les prix élevés des engrais qui peuvent avoir un impact sur les perspectives de production futures et les moyens de subsistance des agriculteurs”, a déclaré la semaine dernière Máximo Torero, économiste en chef à l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. Il a également déclaré que les “perspectives économiques mondiales sombres” posent de “sérieuses tensions” pour la sécurité alimentaire mondiale.

Des compromis difficiles

Les prix élevés des engrais ont également bouleversé l’équilibre délicat entre garantir que les agriculteurs soient suffisamment payés pour leurs produits et que les aliments soient suffisamment abordables pour les consommateurs. Si les prix des engrais restent élevés en raison des coûts élevés de l’énergie, les agriculteurs de cultures comme le blé auront du mal à couvrir leurs coûts et les prix des denrées alimentaires augmenteront encore plus, prolongeant la crise de la faim.

Les coûts élevés de l’énergie ont déjà perturbé la production d’engrais en Europe. Le géant norvégien Yara a livré 22 % d’engrais en moins aux agriculteurs au deuxième trimestre 2022 en raison des prix élevés.

“Il existe un risque évident de pénurie d’azote et de nouvelles flambées des prix si la situation du gaz en Europe se détériore davantage”, a déclaré le mois dernier le PDG de Yara, Svein Tore Holsether.

Avant un hiver où la Russie pourrait bien couper complètement l’approvisionnement en gaz naturel de l’UE, Bruxelles a déclaré que les gouvernements devraient donner la priorité à la fourniture de gaz aux industries “sociétalement critiques” comme la production alimentaire.

Mais la réponse à la crise n’est pas simplement de produire plus d’engrais, selon certains experts, d’autant plus que la surutilisation peut entraîner une dégradation de l’environnement. De nombreux éléments nutritifs pour les cultures se retrouvent dans les cours d’eau et peuvent perturber les écosystèmes fragiles et anéantir la vie aquatique.

Le chef du Green Deal de l’UE, Frans Timmermans, a déclaré que l’UE devrait utiliser l’impératif du temps de guerre pour devenir indépendante de l’énergie russe et se pencher sur son objectif de limiter la surutilisation des engrais en adoptant des pratiques agricoles plus respectueuses de l’environnement.

Partout en Afrique, les agriculteurs ont été rendus particulièrement vulnérables à la crise par des décennies de politiques conçues pour promouvoir l’utilisation d’engrais artificiels au lieu de méthodes agricoles plus résistantes qu’ils pratiquaient depuis des générations, selon Million Belay de l’Alliance pour la souveraineté alimentaire en Afrique.

Même dans des pays comme le Maroc et l’Égypte, deux grands producteurs d’engrais chimiques, les prix élevés ont fait des ravages sur les agriculteurs les plus pauvres.

“Pour les agriculteurs qui ont été amenés à appliquer de plus en plus d’engrais chimiques sur leur sol, il s’agit d’une véritable crise”, a déclaré Belay.

Il a ajouté que pour des endroits comme l’Afrique du Nord, “cela va être un désastre”.

Sarah Anne Aarup a contribué au reportage.