Le haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères a admis aux députés qu’il était en vacances pendant presque tous les efforts d’évacuation du Royaume-Uni en Afghanistan.
Sir Philip Barton, qui gagne environ 185 000 £ par an, était en congé annuel – au cours duquel il a passé du temps au Royaume-Uni et à l’étranger – du 9 au 26 août de cette année.
Cela comprenait une période de 11 jours passés en vacances même après la chute de la capitale afghane, Kaboul, sous le contrôle des talibans le 15 août.
L’aveu de Sir Philip confirme qu’il était absent du ministère des Affaires étrangères au moment où l’ancien ministre des Affaires étrangères Dominic Raab était également en vacances en août.
M. Raab, qui est maintenant secrétaire à la justice, a déjà été fortement critiqué pour avoir été en vacances pendant la crise afghane, notamment en affirmant qu’il se trouvait sur une plage en Grèce lors de la chute de Kaboul.
Il est ensuite retourné à Londres alors que l’effort d’évacuation du Royaume-Uni commençait.
Sir Philip, s’adressant mardi à la commission des affaires étrangères de la Chambre des communes, a reconnu que c’était une erreur de sa part d’être resté en vacances pendant la période.
“J’ai beaucoup réfléchi en août sur mes congés, et si j’avais eu mon temps à nouveau, je serais revenu de mes congés plus tôt que je ne l’ai fait”, a-t-il déclaré.
Mais il a ajouté qu’il avait mis en place des dispositions de couverture et “resté en contact avec le département tout au long de la période”.
Le témoignage de Sir Philip aux députés a également révélé qu’il était resté en congé annuel même après que son absence ait été signalée – y compris par le Times et le Daily Telegraph – le 20 août.
À l’époque, les travaillistes accusaient “les plus hauts décideurs du gouvernement” d’avoir choisi d’être “restés sur la plage” pendant la crise.
Sir Philip a déclaré au comité qu’il n’y avait “aucune certitude” que Kaboul serait capturé par les talibans pendant sa période de congé annuel.
“Quand je suis parti en congé, y compris le 9, il n’y avait pas d’inévitabilité à ce moment-là que Kaboul allait tomber dans la période où elle est tombée”, a-t-il déclaré.
“La meilleure évaluation était que cela pouvait prendre un certain temps. Il n’y avait aucune certitude sur l’échelle de temps.”
Les premières troupes britanniques ont été déployées en Afghanistan pour aider à l’évacuation des ressortissants britanniques à partir du 15 août – le même jour où Kaboul est tombée sous le contrôle des talibans.
Ils ont terminé leurs efforts d’évacuation à la fin du mois d’août, le dernier vol d’évacuation réservé aux civils ayant quitté Kaboul le 28 août.
L’effort d’évacuation du Royaume-Uni a vu 15 000 personnes enlevées d’Afghanistan, dont 5 000 ressortissants britanniques, 8 000 Afghans et 2 000 enfants.
Mais il y a eu des critiques sur la gestion de l’opération par le gouvernement. Un lanceur d’alerte du ministère des Affaires étrangères a témoigné devant le comité des une situation « dysfonctionnelle » et « chaotique ».
S’exprimant après la comparution de Sir Philip, le président du comité et député conservateur Tom Tugendhat a déclaré que la séance de témoignages avait ” laissé le comité préoccupé par le rôle du ministère des Affaires étrangères dans l’effort d’évacuation “.
“Nous avons assisté à la désintégration d’une nation que les troupes britanniques ont sacrifié leur vie pour protéger”, a-t-il ajouté.
« En partant, de nombreux amis et partenaires afghans ont été abandonnés. Cette crise a demandé, et méritait, toute l’attention du ministère des Affaires étrangères.
« Il semble que les membres du personnel subalterne et les soldats aient porté la plus grande partie du fardeau, ayant été soumis à une pression énorme pour prendre des décisions de vie ou de mort avec des conseils, un soutien ou une surveillance insuffisants.
Les témoignages que nous avons entendus aujourd’hui font état d’un manque de leadership, d’urgence et de ressources adéquates.
C’est profondément douloureux à quel point nous avons laissé tomber l’Afghanistan.”
