Le juge examine les jurés potentiels du procès de Ghislaine Maxwell

NEW YORK – Les jurés potentiels ont eu un premier aperçu de Ghislaine Maxwell, la mondaine britannique accusée d’avoir aidé Jeffrey Epstein à agresser sexuellement des filles et des femmes, lorsqu’un juge a commencé à les interroger individuellement mardi.

Vêtue d’un costume noir, Maxwell a serré ses avocats dans ses bras lorsqu’elle est entrée dans la salle d’audience et a brièvement esquissé un artiste d’audience qui la dessinait.

Les questions de la juge Alison J. Nathan devant le tribunal fédéral de Manhattan visaient à voir si les jurés potentiels pouvaient rester impartiaux dans l’affaire sordide contre Maxwell.

Les 12 jurés et les six suppléants qui entendront l’affaire ne seront choisis que le 29 novembre, date à laquelle commenceront les déclarations liminaires. Le procès devrait s’étendre jusqu’à la mi-janvier.

Maxwell, 59 ans, a plaidé non coupable aux accusations d’avoir amené des victimes mineures à avoir des relations sexuelles non désirées avec Epstein. Elle a nié avec véhémence les actes répréhensibles.

Chaque juré potentiel s’est assis seul dans une loge de jury pendant 10 à 15 minutes pendant que Nathan posait des questions à environ 3 mètres (10 pieds).

« Je suis le juge Nathan. Ravi de vous voir en personne », Nathan a salué un juré potentiel, faisant allusion à deux vidéos qu’environ 600 jurés potentiels avaient regardée du juge décrivant l’affaire et le processus de sélection du jury.

Des centaines de personnes ont été licenciées après avoir rempli un questionnaire écrit. Nathan s’attend à interroger environ 230 jurés potentiels, identifiés uniquement par un numéro, pendant plusieurs jours, comme l’observe Maxwell avec ses avocats d’affilée derrière les procureurs. La plupart des deux douzaines de spectateurs espacés pour se prémunir contre le coronavirus étaient des journalistes.

Portant un masque noir assorti à sa robe, Nathan a rappelé aux jurés potentiels que Maxwell doit être considérée comme innocente jusqu’au verdict de son procès.

Certains jurés potentiels ont déclaré avoir entendu parler d’Epstein mais pas de Maxwell, tandis que d’autres ont déclaré avoir entendu parler des deux.

Le juge était particulièrement intéressé à savoir si des membres du jury – issus d’une vaste zone à New York et ses environs – pouvaient rester impartiaux après avoir subi du harcèlement sexuel ou avoir eu de mauvaises expériences avec les forces de l’ordre.

Une habitante de Manhattan, âgée de 68 ans, a déclaré qu’elle pensait avoir été victime de harcèlement sexuel “tel que nous le connaissons aujourd’hui”. Mais elle a ajouté que cela n’était probablement pas considéré de la même manière à l’époque et qu’elle ne croyait pas avoir jamais été victime de harcèlement ou d’abus graves.

Un homme de 72 ans de Manhattan a semblé amusé, voire légèrement déconcerté, lorsque le juge lui a demandé si travailler avec des personnes fortunées alors qu’il travaillait comme directeur de la formation et des services pour une entreprise de restauration haut de gamme pourrait affecter sa capacité à être juste et impartial. Maxwell a estimé ses actifs à 22,5 millions de dollars.

« Ils ont fourni mon gagne-pain », a-t-il déclaré avec un petit rire.

Epstein a été arrêté en 2019, mais l’affaire contre lui a pris une tournure choquante lorsque le financier et délinquant sexuel condamné s’est suicidé en attendant son procès.

Après la mort d’Epstein, les procureurs se sont tournés vers Maxwell, son ex-petite amie.

La riche mondaine formée à Oxford est la fille du magnat de l’édition britannique Robert Maxwell, décédé en 1991 après être tombé de son yacht – nommé Lady Ghislaine – près des îles Canaries alors qu’il faisait face à des allégations selon lesquelles il aurait pillé illégalement les fonds de pension de son entreprise.

Ghislaine Maxwell détient les nationalités américaine, britannique et française et s’est vu refuser à plusieurs reprises la libération sous caution à l’approche de son procès.