SALT LAKE CITY – Kevin Perry venait juste de commencer sa routine matinale, sortant pour prendre le journal, quand il a remarqué que quelque chose n’allait pas avec le ciel.
“En 30 secondes, je toussais et ma gorge me faisait mal”, a déclaré le Dr Perry, spécialiste de l’atmosphère à l’Université de l’Utah, à propos de ce matin d’août. “C’était la pire qualité de l’air que j’aie jamais connue dans ma vie.”
Enveloppé de fumée provenant des incendies de forêt colossaux de Californie à 500 miles de là, Salt Lake City avait ce matin-là dépassé les mégalopoles étouffées par le smog comme New Delhi et Jakarta pour enregistrer l’air le plus pollué de toutes les grandes villes du monde.
La sombre distinction a alarmé à la fois les résidents de longue date et les nouveaux arrivants dans l’Utah, où une économie brûlante et un accès facile à des activités de plein air comme le ski et le vélo de montagne alimentent la population à la croissance la plus rapide de tous les États.
Mais les conséquences de la croissance, y compris plus de véhicules sur la route, et la fumée des incendies de forêt de cet été aggravent une détérioration déjà sombre de la qualité de l’air provoquée par une sécheresse prolongée.
Les scientifiques disent que la sécheresse, ainsi que les dérivations d’eau, ont ratatiné le Grand Lac Salé, le plus grand plan d’eau du pays après les Grands Lacs, à ses niveaux les plus bas en plus d’un siècle. Le résultat est de vastes zones de lit de lac desséché, semblable à la mer d’Aral asséchée dans l’ex-Union soviétique, exposant des millions de personnes dans l’Utah à des tempêtes de poussière contenant de l’arsenic et d’autres éléments toxiques.
“Chaque fois que le vent souffle, nous sommes soumis à la poussière de ces lits de lacs asséchés dispersés partout”, a déclaré le Dr Brian Moench, président de Utah Physicians for a Healthy Environment. « Il y a des résidus de pesticides et de produits chimiques agricoles qui ont migré dans le lac pendant de nombreuses décennies. »
Pour le moment, la catastrophe écologique au ralenti du Grand Lac Salé qui rétrécit semble contraster avec le dynamisme de Salt Lake City, un centre névralgique pour une industrie du ski de 1,5 milliard de dollars qui abrite également des entreprises de vêtements de plein air comme Black Diamond, Cotopaxi et Kuhl.
Mais alors que l’industrie des loisirs de plein air s’appuie sur des images du ciel bleu, les scientifiques affirment que la qualité de l’air autour du Wasatch Front, la région métropolitaine où vivent environ 80% des habitants de l’Utah, se détériore bien que de nombreux résidents ne le pensent.
La topographie en forme de bol de la vallée qui comprend Salt Lake City crée une inversion qui piège la pollution de l’air – généralement pendant l’hiver – à partir de sources telles que les gaz d’échappement des véhicules à moteur. C’est un peu comme la situation à Santiago, la capitale chilienne bercée dans les montagnes qui est l’une des villes les plus polluées d’Amérique latine.
Un problème plus récent tout au long de l’année, amplifié par le boom démographique, est la pollution par l’ozone au niveau du sol provenant de sources telles que les centrales électriques et les voitures, qui peut augmenter la fréquence des crises d’asthme et aggraver les maladies pulmonaires comme l’emphysème et la bronchite chronique.
L’Environmental Protection Agency en 2018 a désigné le bassin atmosphérique du nord de Wasatch Front, qui comprend une partie de la région de Salt Lake City, comme étant en violation des normes fédérales sur l’ozone. Cette décision a donné lieu à d’âpres querelles politiques pour savoir si les industries pétrolière et minière de l’Utah poussaient les niveaux d’ozone à la hausse.
Exprimant son inquiétude face à la détérioration de la qualité de l’air, en particulier en hiver, le magazine de ski Powder a averti : « Nous pourrions commencer à voir des visiteurs à Salt Lake voyager avec des masques à gaz avec leur équipement de ski.
La fumée des incendies de forêt qui souffle maintenant de la Californie, où plusieurs grands incendies continuent de brûler, est également une forme de pollution extraordinairement toxique. Les particules peuvent être beaucoup plus petites que celles des cheminées, ce qui les rend plus faciles à inhaler et à être captées par la circulation sanguine.
Ensuite, il y a le flétrissement du Grand Lac Salé. Alors que le niveau d’eau du lac a considérablement fluctué au fil du temps, le US Geological Survey a découvert en juillet qu’il avait atteint son niveau le plus bas depuis le début des mesures en 1875.
À son élévation moyenne de l’eau, le lac, qui accumule du sel et d’autres minéraux parce qu’il n’a pas de débouché vers l’océan, s’étend sur 1 700 milles carrés. Mais il ne s’étend aujourd’hui qu’environ 950 miles carrés après avoir perdu 44% de sa superficie, une superficie plus grande que la ville de Houston.
Conditions météorologiques extrêmes
Le rétrécissement du lac donne des scènes surréalistes. Sur Antelope Island, près d’une marina autrefois animée qui est maintenant inutilisée et vide, des dizaines de microbialites, les monticules ressemblant à des récifs créés par des millions de microbes, sont exposés à l’air.
Parce que les crevettes de saumure et les mouches de saumure du lac dépendent des microbiens comme principale source de nourriture, et parce que des millions d’oiseaux se nourrissent de crevettes et de mouches, la baisse des niveaux d’eau pourrait déclencher un effondrement de la chaîne alimentaire du lac si davantage de microbiens sont menacés, selon une étude réalisée en juillet par l’Utah Geological Survey.
Ailleurs autour du Grand Lac Salé, les visiteurs qui pouvaient autrefois profiter de tables de pique-nique au bord du rivage doivent maintenant traverser un lit de lac asséché pour tremper leurs orteils dans l’eau; des épaves ont commencé à émerger à mesure que l’eau se retire.
Julie Mattingly, commodore du Great Salt Lake Yacht Club, fondé en 1877, a déclaré que des dizaines de bateaux risquant d’être coincés dans le lit du lac ont été retirés cette année et placés dans un stockage à sec.
“Il n’y a pas de yachting pour le moment sur le lac”, a déclaré Mme Mattingly, ajoutant que le nombre de membres du club était passé cette année d’environ 100 membres à 13. Maintenant, a-t-elle dit, les membres font des “croisières terrestres”, où ils conduisent autour et regardez les sites historiques le long du lac.
Le déclin du Grand Lac Salé a fait des comparaisons avec la crise autour de la mer d’Aral, qui était autrefois la quatrième plus grande étendue d’eau intérieure du monde. Il a commencé à s’assécher dans les années 1960 lorsque l’ex-Union soviétique a construit des projets de dérivation des eaux pour irriguer certaines parties du Kazakhstan, de l’Ouzbékistan et du Turkménistan.
Aujourd’hui, une grande partie de la région est l’un des déserts les plus jeunes du monde, qui déclenche des tempêtes de poussière presque chaque semaine et est connu par certains sous le nom de sables d’Aral. Plus près de l’Utah, les scientifiques comparent également l’effondrement des niveaux d’eau au lac Owens en Californie, dont l’eau a été détournée vers Los Angeles il y a environ un siècle.
Depuis lors, Owens Lake est également devenu un site d’énormes tempêtes de poussière, devenant la plus grande source de PM 10 du pays, un type de pollution particulaire qui peut irriter les yeux, le nez et la gorge.
« Nous avons vu cela se produire dans les lacs du bassin terminal du monde entier », a déclaré le Dr Perry, spécialiste de l’atmosphère. Il a déclaré que la sécheresse prolongée avait entraîné des chutes de neige décevantes dans les montagnes environnantes ; tandis que le lac peut gagner jusqu’à deux pieds du ruissellement printanier, le manteau neigeux plus petit au cours de l’hiver a augmenté son niveau de seulement six pouces.
Un autre facteur concerne les politiques de l’Utah consistant à détourner l’eau douce des sources qui alimentent le lac. Plus de 60 pour cent de l’eau redirigée va à l’agriculture.
“Nous détournons trop d’eau du Grand Lac Salé”, a déclaré le Dr Perry.
Alors que le lac continue de rétrécir, les conséquences de telles politiques sonnent l’alarme. Une étude menée par des chercheurs de l’Université Brigham Young, de l’Université de l’Utah et du Middlebury College dans le Vermont a montré que 90 pour cent de la poussière du front Wasatch provenait des lits de lacs asséchés.
« Il existe un potentiel d’impact très important de cette poussière sur notre population », a déclaré Bryce Bird, directeur de la Division de la qualité de l’air de l’Utah, faisant référence aux zones d’assèchement du Grand Lac Salé.
Dans le même temps, la demande d’eau monte en flèche dans l’Utah alors que sa population augmente de plus en plus. Alors que l’ensemble de l’État est en grave sécheresse, selon le National Drought Mitigation Center, de nombreux propriétaires de Salt Lake City entretiennent des pelouses luxuriantes.
L’Utah contraste avec d’autres États desséchés de l’Ouest qui ont agi de manière plus agressive pour limiter la consommation d’eau, comme le Nevada, qui a interdit cette année l’herbe «non fonctionnelle», y compris certaines pelouses. Le gouverneur Spencer Cox a récemment déclaré qu’il étudiait la possibilité de mesures similaires dans l’Utah.
Malgré les préoccupations concernant l’approvisionnement en eau et le Grand Lac Salé, la consommation d’eau de l’Utah éclipse celle de nombreux autres États, y compris dans d’autres climats arides. Sarah Null, professeur d’études sur les bassins versants à l’Utah State University, a déclaré que l’État utilise environ 150 à 200 gallons par jour et par personne.
Pourtant, Jaimi Butler, coordinateur du Great Salt Lake Institute au Westminster College, a déclaré que les lectures déjà désastreuses de la qualité de l’air allaient empirer. « Tout cela se produit alors que nous ne voyons pas encore vraiment les effets du changement climatique », a-t-elle déclaré.
