Le père de Maggie Drew l’a envoyée au Circle of Hope Girls’ Ranch dans le Missouri en 2007, espérant que les enseignements chrétiens stricts arrêteraient la rébellion adolescente de sa fille de 14 ans.
Au lieu de cela, a déclaré Drew, elle s’est retrouvée dans un cauchemar, abusée sexuellement par l’un des fondateurs de l’internat et laissée avec des blessures permanentes à la colonne vertébrale après une chute d’une grange à foin pour laquelle elle n’a reçu aucune attention médicale.
À seulement 25 miles de là, dans un autre pensionnat chrétien, Brett Harper dit qu’il a subi des abus, notamment des membres du personnel qui lui piétinaient le dos.
Ils font partie des dizaines de personnes qui disent avoir été maltraitées au Circle of Hope ou au Agape Boarding School – des allégations qui ont contribué à déclencher une nouvelle loi du Missouri visant à freiner les internats religieux qui, pendant des décennies, n’ont fait l’objet d’aucune surveillance de la part de l’État.
“Je fais encore des cauchemars à propos de ces gens et des choses qu’ils nous ont faites”, a déclaré Drew.
Les fondateurs de Circle of Hope font face à une centaine d’accusations, dont certaines alléguant des abus sexuels. Le médecin d’Agape est accusé de crimes sexuels sur des enfants et cinq employés sont accusés d’agression, bien que le procureur général du Missouri pense que beaucoup plus de travailleurs auraient dû être inculpés.
Les écoles ne sont pas liées et ne sont affiliées à aucune confession chrétienne particulière. Mais les deux ont ouvert leurs portes dans le sud-ouest du Missouri en vertu d’une loi de l’État de 1982 qui donnait libre cours aux internats religieux et à l’État aucun moyen de surveiller la façon dont les enfants étaient éduqués. Même le département de la santé n’avait aucune surveillance, y compris pour les écoles qui prétendaient traiter les problèmes de santé mentale, de comportement et de dépendance.
La nouvelle loi approuvée l’année dernière fait suite à de nombreux reportages du Kansas City Star qui ont révélé que plusieurs internats confessionnels, dont Agape, ont déménagé dans le Missouri après avoir fait l’objet d’une enquête ou ont été fermés pour abus ou négligence ailleurs.
Les législateurs ont entendu des témoignages d’anciens étudiants tels que Chanel Mare, qui ont raconté que des filles de Circle of Hope avaient été forcées de manger leur propre vomi; et James Matthew Lawson, qui a déclaré avoir été violé à Agape et appelé “seizure boy” à cause de son épilepsie.
L’Associated Press ne nomme généralement pas les victimes d’abus sexuels, mais Larson et Drew se sont tous deux manifestés publiquement pour discuter des allégations.
Les partisans des internats religieux disent qu’ils offrent une structure aux jeunes en difficulté. Megan Stokes, directrice exécutive de l’Association nationale des écoles et programmes thérapeutiques, a déclaré que les actes répréhensibles allégués à Agape et Circle of Hope sont extrêmement rares.
Pourtant, contrairement au Missouri et à de nombreux autres États, son association professionnelle exige une licence d’État pour l’ensemble de ses 150 écoles membres, y compris les écoles religieuses. Agape n’est pas membre, pas plus que Circle of Hope.
Boyd et Stephanie Householder ont ouvert Circle of Hope en 2006 dans la ville reculée de Humansville. “Nous utilisons la BIBLE pour enseigner (aux filles) qu’elles doivent obéir à leurs parents et à l’autorité sur elles”, a déclaré le site Web de l’école, qui a été supprimé.
L’école a fermé au milieu d’une enquête en 2020; 25 filles ont été enlevées. En mars 2021, Boyd Householder, 72 ans, a été accusé de 79 crimes et Stephanie, 56 ans, a été accusée de 22.
Seize anciens résidents ont affirmé avoir été menottés, fouettés avec des ceintures et frappés à coups de poing. Près de deux douzaines de chefs d’accusation contre Boyd Householder l’accusent de contacts sexuels avec des filles.
Les messages laissés à l’avocat des ménages n’ont pas été retournés. Dans une interview accordée au Star en août, le couple a déclaré que les accusateurs avaient inventé leurs histoires.
Drew, maintenant âgée de 29 ans, a déclaré que sa vie avait été bouleversée lorsque son frère est décédé dans un accident de voiture en 2007. Son père en deuil a rejoint une église à Broken Arrow, Oklahoma. Drew a déclaré que lorsqu’elle a refusé de porter une jupe et que ses notes ont chuté, les dirigeants de l’église ont persuadé son père de l’envoyer à Circle of Hope.
“C’était une torture absolue”, a déclaré Drew, qui a également accusé les Householders de lui avoir volé un héritage de 25 000 $.
James Clemensen, un soldat californien à la retraite, et sa femme, Kathy, ont lancé Agape à Stockton, Missouri, en 1990. Il a déclaré à un journaliste en 2002 qu’il avait choisi le Missouri en raison de son manque de réglementation. Il est décédé en octobre.
Agape dessert 120 à 150 garçons âgés de 12 à 17 ans. Son site Web indique qu’il s’agit d’une école à but non lucratif “conçue pour montrer l’amour de Dieu aux adolescents aux prises avec des problèmes de comportement qui peuvent menacer leur avenir”.
L’école reste ouverte. Cinq membres du personnel ont été accusés en septembre d’avoir abusé d’étudiants. En décembre, le Dr David Smock a été accusé d’abus sexuels. Il a plaidé non coupable en mars.
Les messages téléphoniques laissés au directeur d’Agape et à l’avocat de Smock n’ont pas été retournés.
Harper avait 14 ans lorsqu’il a été envoyé là-bas depuis sa maison rurale de l’Oregon en 1999. Aujourd’hui âgé de 36 ans, il se souvient de longues heures à déplacer de gros rochers d’un tas à l’autre, à transporter du bois à la main et à défricher des terres. Harper a déclaré que ses blessures l’ont rendu incapable de garder un emploi.
“Ce que j’ai vécu à Agape m’a préparé à des relations abusives avec les gens, cela m’a préparé à être un jeune homme ignorant ne sachant pas comment le monde fonctionnait, cela a détruit ma relation familiale”, a déclaré Harper.
La nouvelle loi du Missouri fixe des exigences minimales en matière de santé et de sécurité pour les internats, qui n’ont toujours pas besoin d’être agréés. La loi rend obligatoire la vérification des antécédents des employés; nécessite une nourriture, des vêtements et des soins médicaux adéquats pour les étudiants; et dit que les parents doivent être autorisés à accéder à leurs enfants à tout moment sans préavis.
Après une enquête de l’État l’année dernière, le procureur général du Missouri, Eric Schmitt, a recommandé des accusations contre 22 employés d’Agape. Mais dans le Missouri, seul le procureur local peut porter plainte, et le procureur du comté de Cedar, Ty Gaither, ne prévoit pas d’en porter davantage.
“Le procureur général a son programme”, a déclaré Gaither. “Je suis un procureur expérimenté et j’ai déposé ce que je pense être les accusations appropriées.”
James Clidence, qui a enseigné les mathématiques à Agape de 2012 à 2015, a déclaré qu’il était parti après avoir été témoin d’abus si préoccupants que sa femme a contacté les autorités fédérales, étatiques et locales. Personne n’enquêterait, a-t-il dit.
« Je suis pour la liberté religieuse. Je suis pasteur. Mais à ce stade, nous parlons du bien-être des enfants », a déclaré Clidence, qui dirige maintenant une église baptiste dans le Maryland.
Harper fait partie de ceux qui se demandent si les internats religieux feront l’objet d’un véritable examen minutieux dans le Missouri.
« Combien de choses doivent se produire avant qu’ils n’agissent ? » Il a demandé.
