Le mystère du cochon 311 qui a été retrouvé vivant après un test de bombe atomique sur l’atoll de Bikini

Au milieu de 1946, les États-Unis ont mené une paire d’essais d’armes nucléaires sur un atoll éloigné du Pacifique, au cours desquels de nombreux animaux ont été délibérément exposés aux explosions pour évaluer les effets des radiations.

Alors que beaucoup de ces créatures ont été tuées immédiatement par les explosions, certaines ont survécu – du moins au début – et l’histoire mystérieuse d’un cochon en particulier a suscité la fascination depuis.

Ce cochon, connu sous le nom de 311, aurait survécu au premier des deux tests de bombe atomique et aurait été ramené aux États-Unis, où il a vécu encore quatre ans.

Les essais nucléaires ont eu lieu dans le cadre d’un programme militaire baptisé Operation Crossroads, moins d’un an après que les États-Unis ont largué deux bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki les 6 et 9 août 1945.

Les deux tests – connus sous le nom de “Able” et “Baker” – se sont déroulés respectivement les 1er et 25 juillet sur l’atoll de Bikini, un récif corallien en forme d’anneau dans le Pacifique central, qui fait partie des îles Marshall.

Le but des tests était d’étudier les effets des explosions nucléaires sur les navires de la Marine, et plus de 90 navires ont été utilisés comme cibles, y compris des cuirassés et des sous-marins américains obsolètes, ainsi que des navires allemands et japonais qui se sont rendus. La deuxième bombe, Baker, a explosé à 90 pieds sous l’eau.

Sur 22 des navires cibles, l’armée américaine a également placé des milliers d’animaux – principalement des rats, mais aussi des cochons, des cobayes, des chèvres et des souris – pour étudier comment les explosions de bombes les affecteraient.

“Certains animaux ont été utilisés non seulement pour étudier les effets des radiations sur un individu, mais aussi les conséquences à long terme sur la santé des générations futures”, a déclaré Jennifer Knox, analyste des politiques et de la recherche pour le programme de sécurité mondiale de l’Union of Concerned Scientists. Newsweek.

“Pour ces raisons, les animaux ont été placés à différentes distances de l’explosion nucléaire ou protégés par différents types de matériaux, modifiant la dose de rayonnement qu’ils ont reçue et leur exposition immédiate aux effets de l’explosion.”

Comment les bombes nucléaires affectent les animaux

Selon un rapport officiel de 1947, ces animaux ont ensuite été enlevés et emmenés sur un navire de soutien connu sous le nom d’USS. Burleson pour examen et soins médicaux peu de temps après la détonation de Test Able – dans lequel la plupart des créatures ont été utilisées. Certains animaux – environ 10 % – sont morts de l’explosion initiale. Beaucoup d’autres sont morts dans les jours et les semaines qui ont suivi en raison des effets d’un empoisonnement aux radiations. Certains sont revenus aux États-Unis où les scientifiques ont continué à les étudier.

Mais une histoire particulièrement remarquable a émergé des tests, celle de Pig 311. Selon les médias des années 1940, cet animal avait été enfermé dans les toilettes d’un officier à bord du croiseur japonais. Insertion lors de l’épreuve Able.

L’explosion a causé Insertionqui était situé à environ 420 mètres du point de détonation, à brûler violemment pendant 24 heures avant de finalement couler le 2 juillet.

D’une manière ou d’une autre, Pig 311 a survécu à l’explosion et au naufrage de son navire et a été retrouvé nageant dans le lagon de l’atoll de Bikini un jour plus tard, selon des informations. La vie magazine a rapporté dans un article de 1947 que le porcelet était le seul animal survivant de Insertion.

Lorsque l’animal a été retrouvé, le porcelet de 50 livres et âgé de 6 mois a montré des signes de maladie des rayons – un Temps Un article de magazine de 1949 rapportait que Pig 311 était “irritable et avait une faible numération globulaire”, mais en un mois, elle semblait s’être rétablie.

Ensuite, l’animal a été ramené au Naval Medical Research Institute de Bethesda, Maryland, pour y être étudié. Un an après le test, elle était passée d’un porcelet à une truie de 350 livres.

Les chercheurs ont effectué des tests sanguins périodiques sur l’animal pour évaluer les dommages qu’il avait subis à cause des radiations, mais le porc semblait être en relativement bon état, mis à part le fait qu’il était stérile. Les scientifiques avaient fait plusieurs tentatives pour l’élever sans succès, bien qu’il ne soit pas clair si cela était dû aux effets de la bombe.

En avril 1949, Pig 311, qui pesait alors 600 livres, a été confiée au Smithsonian’s National Zoological Park à Washington, DC, où elle est devenue l’une des préférées des visiteurs du site. Le journaliste lauréat du prix Pulitzer, Walter Pincus, a écrit sur Pig 311 dans son livre de 2021 Soufflé en enfer: la trahison mortelle de l’Amérique des îles Marshall.

Trois ans après l’opération Crossroads, la grande majorité des milliers d’animaux utilisés dans le test étaient morts, selon Pincus. Pig 311 suivra bientôt, décédant le 8 juillet 1950, un peu plus de quatre ans après avoir été exposée à la bombe. La cause de la mort du cochon n’a pas été révélée.

Était Pig 311 jamais même sur Insertion?

Une certaine incertitude demeure quant aux circonstances de la survie apparemment héroïque du cochon après l’explosion atomique. On ne sait pas exactement comment Pig 311 est sorti vivant du navire, et au moins un article de presse local de 1946 a rapporté que la créature n’avait pas été sur Insertion au moment de l’épreuve. Une enquête avait révélé que le cochon était tout simplement parti AWOL sur l’USS Burleson navire de soutien avant de réapparaître le lendemain.

Bien que les circonstances de l’histoire de Pig 311 ne soient pas tout à fait claires, Kathryn Higley, professeur à la School of Nuclear Science and Engineering de l’Oregon State University, a déclaré Newsweek qu’un certain nombre de facteurs ont pu avoir un impact sur la survie des animaux lors de l’opération Crossroads.

“La détonation d’une arme nucléaire entraîne la libération de niveaux élevés de rayonnement, de niveaux élevés de chaleur et d’ondes de choc. Ainsi, selon l’endroit où se trouvaient les animaux, ils auraient pu être protégés de certains ou de tous ces effets”, a déclaré Higley. a dit.

“Lorsque les radiations affectent le corps, elles peuvent endommager les cellules. Si un nombre suffisant de cellules sont endommagées, la fonction des organes peut être altérée, voire la mort des organes peut survenir.”

Ces types d’effets peuvent se produire très rapidement (avec une dose élevée) ou prendre des semaines à des mois (avec une dose modérément élevée). Certains des animaux de l’opération Crossroads ont survécu à l’explosion initiale, mais les dommages aux tissus internes qu’ils ont subis étaient si importants qu’ils sont morts dans les jours ou les mois à venir.

“Avec des doses plus faibles, les cellules du corps sont en grande partie capables de réparer les dommages, mais il existe un potentiel de réparations défectueuses. De telles réparations défectueuses peuvent préparer le terrain, par exemple, pour provoquer un cancer”, a déclaré Higley.

“Ce type d’effet est appelé stochastique, car la probabilité de développer un cancer suite à une exposition est basée sur une probabilité. Plus la dose totale est élevée, plus le potentiel ou la probabilité d’avoir un cancer est élevé, mais pas le potentiel d’un “pire cas”. ‘ de cancer.”

Impacts durables des essais nucléaires américains

Les impacts du test n’ont pas seulement été ressentis par les animaux. Au total, les États-Unis ont effectué 67 essais nucléaires dans les Îles Marshall au cours des années 1940 et 1950, laissant derrière eux une contamination radioactive qui peut encore être détectée aujourd’hui.

“Tragiquement, les effets de ces tests ne se sont pas limités aux animaux”, a déclaré Knox. “Les populations indigènes des insulaires des Marshall ont également été exposées aux effets des radiations et à l’héritage de la contamination environnementale laissés derrière eux.

« En 2019, des études ont montré des niveaux élevés de contaminants radioactifs dans des échantillons de sol et des fruits prélevés aux Îles Marshall. Les Îles Marshall se battent toujours pour une juste compensation et une réparation pour remédier aux dommages causés par les essais nucléaires américains.

Les survivants souffrent toujours des conséquences humanitaires de ces tests et ont connu un taux significativement plus élevé de cancers, de mortinaissances, de fausses couches, de malformations congénitales et de problèmes de reproduction, entre autres conséquences à long terme sur la santé et l’environnement.

Alicia Sanders-Zakre, coordinatrice des politiques et de la recherche de la Campagne internationale pour l’abolition des armes nucléaires, a déclaré Newsweek : “Le risque croissant que des armes nucléaires soient à nouveau utilisées aujourd’hui rend encore plus urgent que nous soutenions ceux qui vivent déjà avec les effets des attentats au Japon et des essais effectués dans de nombreux autres pays depuis 1945, et que nous fassions le monde conscient de l’impact dévastateur qu’ils ont.

“Le Traité sur l’interdiction des armes nucléaires [signed in September 2017, effective from January 2021] présente la seule voie réaliste pour éliminer le risque d’utilisation d’armes nucléaires en éliminant les armes elles-mêmes. Tous les pays doivent adhérer à ce traité sans délai.”