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La Chine peut désormais prendre plaisir à renverser la vapeur.
Lorsque le président Mao Zedong a rendu visite au dictateur soviétique Joseph Staline à l’hiver 1949, il était vraiment le suppliant junior. Staline l’a fait attendre pendant des semaines dans sa datcha n°2 enneigée, à 27 kilomètres de Moscou, où le dirigeant chinois humilié et constipé se plaignait de tout, de la qualité du poisson à son matelas inconfortable.
Lorsque les deux dirigeants communistes se sont mis au travail, Staline s’est frayé un chemin vers un accord très favorable qui a obligé Mao à acheter des armes et des machines lourdes russes avec un prêt sur lequel Pékin devrait payer des intérêts.
Sept décennies plus tard, la dynamique du pouvoir révèle une réinitialisation radicale. Peu de temps avant d’envahir l’Ukraine, le président russe Vladimir Poutine s’est rendu aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin pour proclamer l’amitié «sans limites» avec le chinois Xi Jinping, mais il ne fait aucun doute qui est la véritable superpuissance dans ce duo ces jours-ci. L’économie chinoise de 18 billions de dollars est maintenant 10 fois plus puissante que celle de la Russie. Pékin détiendra presque toutes les bonnes cartes pour fixer les conditions de toute bouée de sauvetage financière du grand frère.
Alors que la Russie est confrontée à une économie en forte contraction sous sanctions et à un embargo pétrolier imminent de la part de l’Europe, la Chine est le bienfaiteur potentiel évident vers lequel Poutine se tourner.
Xi partage l’hostilité de Poutine envers l’Occident et l’OTAN, mais cela ne signifie pas qu’il offrira une charité sans mélange. La préoccupation stratégique primordiale de Xi est la prospérité et la sécurité de la Chine, pas le sauvetage de la Russie. Pékin est susceptible d’acheter au moins une partie du pétrole détourné d’Europe, mais seulement à un prix très avantageux par rapport aux références mondiales. La Chine n’aidera la Russie que dans la mesure où elle n’attire pas de sanctions et ne met pas en péril sa propre capacité à vendre des marchandises aux pays riches d’Amérique du Nord et de l’UE.
Un partenariat très public
Publiquement, la Chine fait une grande démonstration de solidarité politique avec Moscou. Il a augmenté le commerce global avec la Russie, essentiellement abandonné l’Ukraine, élargi les transactions financières sans utiliser de dollars ou d’euros et doublé sa coopération future pour développer la technologie militaire tout en effectuant des exercices conjoints dans la région du Pacifique.
Sergueï Lavrov, ministre russe des Affaires étrangères, a reconnu que l’avenir de son pays dépendait de la Chine, déclarant : “Maintenant que l’Occident a adopté une position de ‘dictateur’, nos liens économiques avec la Chine se développeront encore plus rapidement.”
Xi lui-même semble également être un grand admirateur de Poutine sur le plan personnel. Yun Sun, directeur du programme Chine au Stimson Center, appelle cela son «complexe russe». (Depuis que la guerre a éclaté, Xi n’a parlé qu’au téléphone avec Poutine, pas avec son homologue ukrainien Volodymyr Zelenskyy.)
Il y a cependant de très sérieuses limites à ces relations « sans limites ». Pour l’instant, du moins, la Chine insiste auprès des nations occidentales sur le fait qu’elle ne vend pas d’armes ou de pièces d’avion à la Russie. Pékin ne veut pas être lui-même victime de sanctions, il fixe donc des limites à la relation. Plus inquiétant encore pour Poutine, la Chine est également prête à fixer un prix élevé pour le soutien. Pékin, par exemple, veut limiter les ventes d’armes très lucratives de la Russie à l’Inde, l’ennemi juré de la Chine à travers l’Himalaya.
“À l’inverse du schéma de la guerre froide, la Russie sera le partenaire junior d’une Chine plus puissante. Cela va irriter Poutine », a déclaré Matthew Kroenig, directeur adjoint du Centre Scowcroft pour la stratégie et la sécurité de l’Atlantic Council.
Ce rôle de second violon n’est pas un scénario que Poutine aurait envisagé lorsque le président russe a décidé d’envahir l’Ukraine en février, propulsé par le désir de reconstruire une gloire passée pour sa nation.
Mais dans l’ensemble, il aurait dû le voir venir. La Chine est un pays obsédé par la correction des humiliations historiques et le maintien de sa position de leader mondial. L’époque où l’Union soviétique était idéologiquement – et économiquement – supérieure à la Chine communiste est révolue depuis longtemps. Huawei Technologies construit les réseaux 5G russes, tandis que la Russie a besoin de la coopération chinoise sur tout, des pièces d’avion aux échanges de devises. Il est important de noter que ce ne sont pas seulement les États-Unis et l’Europe qui imposent des sanctions à Moscou, mais aussi trois autres grandes économies asiatiques : le Japon, la Corée du Sud et Singapour.
Andrey Kortunov, directeur général du Conseil russe des affaires internationales soutenu par le Kremlin, doute que les élites russes aient beaucoup envie de servir de partenaire junior de la Chine. Mais il voit peu d’alternatives pour Moscou. “Depuis le début du conflit, la Russie a commencé à avoir besoin de la Chine plus qu’auparavant parce que la Chine reste à bien des égards le seul jeu en ville, avec des liens économiques entre la Russie et l’Occident réduits et des sanctions imposées à la Russie.”
Calculs bruts
Peut-être que le plus grand calcul pour la Chine est de savoir jusqu’où elle ira pour aider Poutine à briser un embargo imminent de l’UE sur le pétrole russe. Cette interdiction européenne creusera un trou important dans le budget de la Russie à moins que d’autres gros acheteurs n’interviennent.
En décidant du montant qu’elle achètera, Pékin a un effet de levier massif sur Moscou.
La Russie et l’Arabie saoudite sont déjà les deux principaux fournisseurs de pétrole de la Chine. En mai, les importations maritimes de brut russe vers la Chine ont atteint un sommet en deux ans avec 1,14 million de barils par jour, contre 800 000 barils par jour en 2021, selon les données de Vortexa Analytics partagées avec POLITICO.
Une grande partie de l’explication à cela est l’économie pure et dure des Chinois plus que une démonstration de solidarité politique, cependant. Les sanctions internationales signifient que les commerçants se sont méfiés de la manipulation du brut russe, créant une mini surabondance qui voit le pétrole russe s’échanger de 20 à 30 dollars moins cher que les prix de référence internationaux.
Étant donné que La Chine importe plus de 10 millions de barils par jour, il y a certainement de la place pour en acheter plus, surtout lorsque l’économie redémarre et que les mesures de verrouillage sont progressivement supprimées dans des villes clés comme Shanghai. Mais les ventes russes à l’UE ont été d’environ 2,4 millions de bpj. Compte tenu des préoccupations de sécurité de la Chine concernant sa dépendance excessive à l’égard de fournisseurs individuels, il serait très peu probable que la Chine commence soudainement à acheter tout le pétrole désormais excédentaire de la Russie.
De même, la Chine détient les cartes en matière de gaz. Juste avant d’envahir l’Ukraine, Poutine a signé un accord avec Xi acceptant d’augmenter les exportations de gaz naturel à 48 milliards de mètres cubes par an à l’avenir, contre un modeste 4,1 milliards de mètres cubes en 2020. La Russie prévoit également un nouveau gazoduc, Power of Siberia 2 , ce qui pourrait faire basculer plus facilement les exportations de gaz russe vers l’Europe vers la Chine.
“Le problème, cependant, est que la Chine détient toutes les cartes dans les négociations”, a écrit Nikos Tsafos, conseiller en chef pour l’énergie du Premier ministre grec, dans un rapport de groupe de réflexion en mai. “Et comme la première ligne Power of Siberia, la Chine mènera une négociation difficile. Ce qui est incertain à ce stade, c’est si la Chine est prête à conclure un accord. La Russie est susceptible d’offrir des conditions très attrayantes – si rien d’autre, en raison de son désespoir. Mais la Chine les acceptera-t-elle ? Seront-ils tentés par le prix, ou réfléchiront-ils à deux fois avant d’étendre leur dépendance vis-à-vis de la Russie en ce moment ?
Regarder les armes
Le besoin d’un allié de la Russie coïncide avec l’affirmation croissante de la Chine. Plus Moscou devient isolée, plus elle devra peut-être aider la Chine à poursuivre ses ambitions géopolitiques.
Pendant des années, les responsables chinois ont discrètement fait pression sur leurs homologues russes pour réduire les ventes d’armes à l’Inde, qui a eu un différend frontalier parfois sanglant avec Pékin.
Entre 2017 et 2022, l’Inde était le plus grand marché d’exportation d’armes pour la Russie, suivie de la Chine, selon les statistiques de l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm. Combattre des soldats indiens armés d’équipements russes n’est peut-être pas amusant pour la Chine, mais c’est certainement une activité lucrative pour la Russie.
Avant la guerre, « la Russie était très têtue et [would] dire : ‘Oh, vous n’êtes pas en mesure, Chine, de nous dicter nos choix à qui nous vendons des armes. Mais je pense que la Chine sera probablement dans cette position dans cinq ans », a déclaré Alexander Gabuev, expert des relations russo-chinoises auprès du Carnegie Endowment for International Peace, un groupe de réflexion.
L’Inde, pour sa part, essaie de garder une relation ouverte avec Poutine. New Delhi, comme Pékin, s’arrache du pétrole bon marché, même si elle est également désireuse de maintenir des liens étroits avec les États-Unis
“Une Russie affaiblie par la guerre et les sanctions mais pas chaotique et instable convient aux intérêts à long terme de la Chine”, a déclaré Bobo Lo, ancien chef adjoint de la mission australienne à Moscou qui travaille désormais à l’Institut Lowy. “L’isolement de la Russie la poussera davantage dans une position de partenaire junior dans la relation, tout en augmentant sa dépendance économique et stratégique vis-à-vis de la Chine.”
Poste de commandement
L’inversion de puissance d’aujourd’hui aurait semblé très particulière à ceux qui chantent L’Internationale à Moscou dans l’après-guerre.
Après tout, l’URSS et la République populaire ont été en des termes difficiles pendant des décennies, malgré leur prétendue proximité idéologique.
“Dans les années 1950, il était absolument vrai que le fait que la Chine soit le partenaire junior était très grinçant, car il y avait une opinion à Pékin selon laquelle Moscou trop souvent, en tant que puissance du statu quo, se souciait trop de ses relations avec l’Occident à l’époque. dépens de ses relations avec la Chine », a déclaré Joseph Torigian, auteur de Prestige, manipulation et coercition, un nouveau livre sur Staline et Mao. « Quand c’était Staline et Mao, Staline était enseignant, c’était le titan du mouvement communiste. À la mort de Staline, Mao méprisait Khrouchtchev, comme quelqu’un qui ne comprenait pas l’idéologie. Lorsque Deng Xiaoping a rencontré Gorbatchev, Deng pensait de toute évidence que Gorbatchev était un idiot.
Si Xi et Poutine partagent une meilleure relation personnelle que leurs prédécesseurs, ils ont également des considérations très différentes pour l’avenir du rôle de leur pays dans le monde.
Xi se concentre entièrement sur l’obtention de la présidence pour la troisième fois, armé d’un appel à rendre la Chine – un marché profondément ancré dans l’Occident – plus prospère, dépassant finalement les États-Unis pour devenir la première économie mondiale. Des sanctions détruiraient ce livre de jeu.
Poutine, quant à lui, est dans une impasse plus difficile. Il serait heureux de prendre tout ce qu’il peut de la Chine étant donné la détresse actuelle de son pays – même si cela signifie que la Russie est considérée comme un partenaire junior de la Chine.
“Le problème est qu’il considère le conflit en Ukraine comme vraiment central dans sa lutte pour maintenir son régime”, a déclaré Gabuev. “Il y a tellement de vision tunnel émotionnelle sur l’importance de la guerre en Ukraine et de la refouler sur les Américains, d’autant plus que l’aide de l’armée américaine, la fourniture d’armes, le partage de données de renseignement sensibles… aide à tuer beaucoup de soldats russes. ”
“Être dans la poche de la Chine est un peu moins craint, car l’accent est vraiment mis sur la lutte contre les États-Unis”, a-t-il déclaré. “Si la Chine fournit les ressources nécessaires – et en même temps ne semble pas s’immiscer dans les affaires intérieures de la Russie – c’est le prix qu’il accepte de payer pour continuer son combat avec les Etats-Unis”
Victor Jack et America Hernandez ont contribué au rapport.
