Lamar Jackson, le quart-arrière vif des Ravens de Baltimore, est dans les limbes de la collusion. Il a 26 ans. Il est un ancien joueur le plus utile de la NFL. Il est adoré par ses coéquipiers et ses fans. Et il est dans un purgatoire dont il n’y a pas d’issue facile. Pour un fan occasionnel, cette histoire peut sembler nécessiter un diplôme en droit des contrats. Mais voici les grandes lignes : Jackson a ce qu’on appelle une “étiquette de franchise non exclusive”, ce qui signifie qu’il devrait gagner 32,5 millions de dollars en jouant pour les Ravens en 2023, bien en deçà de la valeur marchande de ses compétences. Mais en tant qu’agent libre, il est également capable de courtiser un contrat avec d’autres équipes. Les Ravens auraient alors la possibilité d’égaler l’offre. Jackson a révélé plus tôt cette semaine sur Twitter qu’il a demandé un échange le 2 mars et espérait que les Ravens l’accommoderaient. Il y a un problème : Jackson n’a reçu aucune offre d’agent libre et les partenaires commerciaux sont introuvables.
Il est ahurissant que dans une ligue si dépendante du jeu du quart-arrière, les équipes ne salivent pas à l’idée d’un quart-arrière qui a remporté 75% de ses matchs et n’est même pas entré dans son apogée. Encore plus bizarre, et il n’y a pas de précédent dans l’histoire de la NFL, équipe après équipe s’est manifestée immédiatement pour dire publiquement qu’elle n’avait aucun intérêt pour Jackson. Les raisons publiques des équipes vont des demandes salariales aux antécédents de blessures de Lamar. Mais cela ressemble beaucoup plus au travail graisseux des relations publiques, d’essayer de parer aux demandes de leur base de fans pour faire venir l’individu le plus excitant de la ligue. Pour de nombreux commentateurs, le problème est que Jackson utilise sa mère comme agent. Il a également demandé à un agent non certifié, un ami de la famille, de contacter les équipes, ce qui est contraire à la convention collective de la ligue.
Mais rien de tout cela n’est probablement la raison pour laquelle Jackson ne reçoit aucune offre. La vraie raison est probablement la punition. Dans une ligue qui croit en l’autocratie descendante, Jackson ne respecte pas les règles du propriétaire. Pour les propriétaires de la NFL, il pourrait tout aussi bien se mettre à genoux pendant l’hymne. Il ne s’agit pas de politique. Il s’agit de l’économie politique d’une ligue séparée racialement par ceux qui jouent et ceux qui possèdent, comme l’a si bien écrit l’ancien joueur Michael Bennett. C’est une ligue qui exige l’obéissance, et Jackson refuse d’être obéissant.
Ironiquement, Jackson paie le prix de la désobéissance d’un propriétaire: celle du propriétaire des Cleveland Browns, Jimmy Haslam. Le milliardaire éthiquement fragile a fait exploser le marché des quarts-arrière en offrant le quart-arrière agent libre moralement dépourvu DeShaun Watson 230 millions de dollars en argent garanti. Les propriétaires de la NFL ne font pas de contrats garantis, et ils ne veulent certainement pas que le nombre soit d’environ 100 millions de dollars de plus que tout autre contrat de l’histoire. (De plus, Watson a joué horriblement l’année dernière, ce qui ne fait qu’ajouter à la puanteur.) Jackson a regardé ce quart-arrière inférieur amasser une fortune et a dit qu’il devrait être payé comme le dicte le nouveau marché. C’est particulièrement le cas, dans la pensée de Lamar, car en tant que meilleur passeur et coureur record, il joue essentiellement à deux positions et a pris les coups sûrs pour le prouver. Les propriétaires ne sont pas d’accord et semblent s’être réunis pour dire: “Enfer, non.” Cela rappelle ce que le regretté propriétaire de la franchise des Ravens, Art Modell, a dit à propos de ses frères copropriétaires: “Ils sont un groupe de républicains gros chats qui votent socialiste sur le football.” En d’autres termes, c’est du capitalisme rugueux pour Jackson et du communisme de cartel pour les milliardaires en charge.
De manière particulièrement louche, certains directeurs généraux disent anonymement pour accéder aux journalistes que Jackson a des problèmes avec les “habitudes de sommeil” et le “régime”. C’est absurde et clairement un sifflet de chien qui, selon tous les témoignages réputés, n’a aucun fondement dans la réalité. Tout le monde, même les détracteurs de son style, reconnaît que Jackson est aimé des entraîneurs et de ses coéquipiers et qu’il se concentre sur cette action. Mais à cause de Cleveland et du dépit des milliardaires, Jackson doit en payer le prix.
On m’a récemment demandé lors d’un événement à l’Université du Texas si je pensais que le racisme était la raison pour laquelle Jackson n’avait même pas été reniflé par 31 équipes, dont le nombre écrasant serait amélioré avec Jackson sous le centre. Je n’ai aucune idée de ce qui se cache dans le cœur du commissaire de la NFL Roger Goodell ou des milliardaires pour lesquels il attrape la critique comme un bouclier de viande humaine. Mais je sais que le réseau NFL vient de licencier un journaliste qui n’a pas peur de questionner les pouvoirs en place sur le racisme dans la ligue. C’était le grand Jim Trotter. Ils l’ont fait sortir, cela semble parfaitement clair, parce qu’ils ne veulent pas que ce genre de questions soient posées. C’est le problème avec les autocraties, que ce soit au sein du gouvernement ou de la vie d’entreprise : elles ne permettent pas d’oxygène, et c’est nous tous – dans ce cas, les joueurs, les médias et les fans – qui suffoquent.
