Le principal guerrier de la culture de Boris Johnson – POLITICO

LONDRES – L’ancien opérateur de backroom conservateur Oliver Dowden a une nouvelle mission.

Le modeste conseiller devenu député devenu ministre fait rarement la une des journaux ces jours-ci, sa guerre implacable contre le libéralisme métropolitain lui valant le surnom officieux de ministre des Guerres de la Culture.

Des avertissements selon lesquels les musées doivent « conserver et expliquer » les statues controversées liées à l’esclavage à sa défense du chant du pays de l’espoir et de la gloire – des connotations coloniales et tout – lors de la dernière nuit des bals et un ordre de faire flotter le drapeau de l’Union sur les bâtiments du gouvernement britannique chaque jour, le secrétaire à la Culture a la réputation de prendre position.

Même au-delà de la brève culture, dans le monde de la technologie, il a assuré au journal de droite – en mai que la réglementation phare de la sécurité en ligne ne deviendrait pas une “charte éveillée”.

Les ennemis de Dowden disent que l’ancien assistant du modernisateur conservateur David Cameron – qui a fait campagne pour rester dans l’Union européenne – attise sans vergogne les guerres culturelles de Boris Johnson à la recherche d’une promotion.

“Oliver Dowden était autrefois un conservateur modéré”, a écrit en juin Nick Cohen, chroniqueur du journal de gauche Guardian, alors que Dowden s’opposait à la nomination de certains administrateurs d’institutions culturelles. “Se transformer en un censeur voyou est sa façon d’assurer le nouveau régime qu’il est un soldat obéissant digne d’être promu hors de son département de marigot”, a-t-il ajouté.

Dowden a refusé une demande d’entrevue.

Malgré son rôle dans le gouvernement plus centriste de Cameron, les responsables et collègues disent que dans le programme anti-réveil, Dowden ne se contente pas de suivre les ordres dans l’espoir d’avancement personnel.

L’une des attaques les plus récentes du secrétaire à la Culture a eu lieu contre le Conseil de cricket d’Angleterre et du Pays de Galles, qui a suspendu le joueur de 27 ans Ollie Robinson de l’équipe de test pour une série de tweets racistes et sexistes faits quand il avait 18 ans. Dowden, dont le mémoire a également couvre le sport, a décrit le mouvement comme «exagéré».

“C’est le PM qui l’a dit le premier [at a morning meeting] puis Dowden l’a ramassé. Nous lui avions parlé ce matin-là », a déclaré un responsable du gouvernement familier avec la dynamique.

Et dimanche, Dowden s’est battu contre une campagne pour que les annonceurs boycottent le dernier diffuseur britannique, GBNews, qui se positionne contre le consensus médiatique “métropolitain”. “Si vous n’aimez pas ces idées, changez – ne vous taisez pas”, a-t-il écrit dans un éditorial pour le Sunday Telegraph. “Nous ne devrions pas bloquer les gens de la conversation simplement parce que nous ne sommes pas d’accord avec eux.”

Changement de conservateur

Plusieurs collègues actuels et anciens disent que les instincts de Dowden font écho à ceux du Premier ministre et ont longtemps fait de lui le fantassin idéal pour la guerre de Johnson contre le politiquement correct.

Même pendant son mandat en tant que chef de cabinet adjoint de David Cameron, Dowden portait son patriotisme avec fierté – remplaçant «l’art moderne morne» dans le bureau n ° 10 de Downing Street qu’il partageait avec le ministre du Cabinet de Cameron, John Hayes, par un portrait de la reine Victoria et “les emblèmes de la britannicité”, selon d’anciens collègues.

Dowden, selon Hayes, qui préside le « Common Sense Group » des députés anti-réveillés, est « un authentique conservateur traditionnel communautaire de Burke », une référence au philosophe et homme politique anglo-irlandais du XVIIIe siècle Edmund Burke – un ardent défenseur la famille, la communauté, le pays et les institutions comme l’église et la monarchie.

Alors que Dowden s’est intégré au régime de Cameron et avait des compétences qui pouvaient être «déployées» par différents dirigeants, Hayes a déclaré que «l’ambiance politique» a «évolué d’une manière plus proche de l’instinct d’Olive» (de nombreux amis et collègues appellent Dowden Olive en raison de une erreur de photocopie qui a omis le « r » dans son nom.)

“Il n’y a personne de mieux équipé pour affronter les guerriers éveillés”, a ajouté Hayes. “Les thèmes dominants en politique sont très bien adaptés à la fois à ses compétences et à ses instincts.”

La décision d’une poignée de grands clubs britanniques de former une échappée européenne Super League non compétitive n’a pas non plus nui à la carrière de Dowden.

Lui et le Premier ministre, dont aucun n’est un grand fan de football, se sont prononcés tôt et fermement contre le plan menaçant de sanctions législatives contre les clubs – une décision qui a finalement conduit à sa chute et à une énorme victoire politique pour les conservateurs.

Il y a eu une surprise lors d’un appel quelques heures seulement après son apparition lorsque Dowden a déclaré qu’il voulait aller fort et tuer le plan de la super ligue, même si le succès était loin d’être garanti à ce stade, selon un responsable de l’appel.

“Oliver était définitivement de l’autre côté”, a déclaré le premier responsable du gouvernement cité ci-dessus. “Le n ° 10 a probablement dépassé le sommet un peu plus fort, mais il était définitivement du bon côté de l’argument dès le début. Je pense qu’Oliver l’a très bien géré.”

“Il a une antenne incroyablement bonne, et il aurait tout de suite vu qu’il s’agissait d’un problème majeur sur lequel le public va vouloir voir le gouvernement faire quelque chose”, selon un ami qui travaille à Westminster et dans ses environs et qui a connu et suivi la secrétaire à la culture pendant des années.

Des débuts modestes

Ceux qui connaissent bien Dowden soulignent que son passé est la clé de sa philosophie politique.

Contrairement à l’éducation privée étonienne plaquée or de Johnson, Dowden était éduqué par l’État – l’un des rares membres du Cabinet. Son père travaillait dans une usine à Watford, l’une des banlieues les moins riches de Londres, et sa mère travaillait dans un pharmacien à St Albans.

“Il a l’avantage de venir d’un milieu ordinaire”, a déclaré Hayes. “Il n’est pas désavantagé par les privilèges, car les personnes privilégiées de naissance ont souvent du mal à voir le monde clairement”, a déclaré Hayes. « Il parle au nom d’un grand nombre de personnes qui se sentent négligées par l’establishment libéral, parce qu’il ne les comprend pas ou ne les aime pas beaucoup. »

D’autres collègues sont perplexes qu’il ne fasse pas davantage valoir son passé dans un Westminster parfois obsédé par les classes.

“Il a en fait une histoire incroyable, mais vous ne le penseriez pas en lui parlant parce que vous avez ce genre de jolie voix”, a déclaré un ancien collègue, s’exprimant sous couvert d’anonymat.

“Cela cache le fait qu’il appartient à la classe ouvrière. Il n’est pas comme certains membres du parti qui prétendent, parce qu’ils sont du Nord, qu’ils appartiennent à la classe ouvrière. Je veux dire, c’est lui la vraie affaire”, a ajouté l’ancien collègue.

“Je pense qu’il a un peu ce snobisme d’Oxbridge dont vous héritez lorsque vous n’êtes pas chic et que vous allez à Oxbridge et que vous voulez vous intégrer”, a ajouté le collègue.

Ministre de confiance

Après avoir quitté l’école, le cheminement de Dowden au Cabinet a été plus traditionnel. Il a poursuivi ses études à l’Université de Cambridge et a rejoint le département de recherche conservateur – un terrain d’entraînement pour de nombreux politiciens de haut niveau, dont Cameron et l’ancien chancelier George Osborne.

Là, il a fait la connaissance du conseiller clé de Johnson, Dougie Smith, qui est marié au chef de la politique Munira Mirza – le couple puissant qui a longtemps fait avancer l’agenda des guerres culturelles dans le numéro 10.

“Il est très proche d’eux. Je veux dire qu’ils remontent loin”, a déclaré l’ami cité ci-dessus.

Signe de la valeur de Dowden pour l’équipe Johnson, il est chargé d’aider le Premier ministre à se préparer aux questions hebdomadaires du Premier ministre – souvent le plus grand moment politique de la semaine d’un premier ministre – avec le ministre du Cabinet Michael Gove. Cela lui donne accès à Johnson que peu d’autres membres de sa meilleure équipe apprécient.

“Si vous voulez un secrétaire d’État qui sait gérer intelligemment les lignes de démarcation politiques, c’est Michael Gove et Oliver. Ce sont eux qui créeront ces lignes de démarcation, et ce seront les personnes que vous appelez pour créer ces des lignes de démarcation publiquement », a déclaré l’ami.

Mais son rôle de chef de cabinet adjoint de Cameron, avant de devenir député en 2015, signifie que Dowden “se familiarise avec Whitehall”.

“Je pense que ce dont Boris avait besoin, ce sont des ministres qui sont technocratiquement très forts en termes de transparence et de livraison”, a déclaré un troisième ancien collègue.

“Je pense que c’est là qu’il est devenu de plus en plus fort”, a-t-il ajouté. “En fait, il est l’une des rares personnes à avoir soutenu Remain qui a trouvé grâce dans ce gouvernement.”

Cela lui a donné un avantage, selon ses collègues, en ce qui concerne les renflouements pendant la pandémie de coronavirus – quelque chose qui lui a valu les applaudissements du secteur culturel.

Nicholas Coleridge, président du Victoria and Albert Museum, qui a travaillé en étroite collaboration avec Dowden, a déclaré qu’il “a mené une bonne guerre” pendant la pandémie.

« Je ne pense pas que les plans de sauvetage pour la culture auraient été aussi élevés qu’ils l’étaient, ou presque aussi forts qu’ils l’étaient, s’il ne s’était pas battu pour le secteur avec le Trésor. La raison en est premièrement qu’il connaît son chemin autour de Whitehall, et deuxièmement, il a beaucoup de bonne volonté. »

Son amitié avec l’autre grand joueur de SW1, le chancelier Rishi Sunak, peut également jouer son rôle.

Dowden, Sunak et le secrétaire aux Communautés Robert Jenrick, surnommés les “trois mousquetaires” par leurs collègues, ont été crédités d’avoir lu les feuilles de thé politiques et donné un élan clé à la candidature de Boris Johnson à la direction en écrivant un premier article conjoint promettant leur soutien.

“Chaque fois que vous allez à un cocktail, vous verrez toujours Rishi et Oliver ensemble”, a déclaré l’ami.

Agenda technique

Selon les observateurs, le fait que Dowden ait fait sa marque est en dépit plutôt qu’en raison de sa responsabilité dans le projet de loi sur la sécurité en ligne, un texte législatif crucial qui vise à réglementer le contenu préjudiciable sur Internet et l’un des plus gros éléments de son bac.

C’est un domaine politique pour lequel le Premier ministre a montré peu d’intérêt, selon le premier responsable du gouvernement cité ci-dessus, qui connaît bien le programme de Johnson. “Je ne pense pas avoir jamais eu de conversation avec lui à ce sujet”, ont-ils déclaré.

Johnson était réticent à approuver certains aspects des premières propositions en tant que ministre des Affaires étrangères, selon un ancien responsable familier avec le processus de rédaction du projet de loi par le gouvernement. “Ce n’est vraiment pas une sorte d’endroit naturel pour Boris Johnson”, a-t-il déclaré, car cela va à l’encontre de l’instinct du Premier ministre sur la liberté d’expression. grand moment politique.”

“Je pense que cela a été difficile pour Dowden et son équipe parce qu’il a fini par devoir parler de l’impact négatif de la technologie et mettre la technologie au pas, ce qui, j’ai l’impression, n’est pas vraiment là où il est”, a déclaré l’ancien responsable.

Un quatrième ancien collègue considère cependant le règlement sur la sécurité en ligne comme un véhicule utile pour le secrétaire à la Culture, dans la promotion du programme « nous protégeons » – quelque chose qu’il a qualifié de valeur conservatrice. Il a également averti qu’il pourrait y avoir des écueils à venir, avec des attentes élevées parmi les députés quant à ce que les nouvelles lois pourraient réaliser.

“Je pense que, d’une manière amusante, après avoir en quelque sorte mis cela en mer, je pense qu’il se bat maintenant pour s’assurer qu’il contrôle le navire et son voyage”, a déclaré le collègue.

Alors que Johnson envisageait un remaniement de son cabinet cet été, des amis disent que la législation pourrait ne pas être le problème de Dowden à traiter.

“Je soupçonne qu’il ne sera pas en mesure de voir [the tech agenda] à travers”, a déclaré l’ami, qui a suivi la carrière de Dowden. “Il est considéré comme une paire de mains très, très sûre qui peut livrer dans des départements difficiles sur le plan opérationnel.”

“Là où il y a des problèmes potentiels au niveau opérationnel – qu’il s’agisse de santé, d’éducation. Il conviendrait très bien à ces départements, car il a la confiance du Premier ministre, il est très proche du chancelier et il sait comment obtenir les meilleurs fonctionnaires.”

CORRECTION : Cet article a été mis à jour pour corriger le titre du poste de John Hayes.

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