Le 4 juillet, alors qu’un défilé bruyant passe devant ma maison avec quelqu’un qui chante “Old Time Rock and Roll” sur un char improvisé, il est difficile de ne pas penser à ce que Brittney Griner endure pendant que des amis et des voisins boivent à gorge déployée pour leur propre liberté. La star de la WNBA, qui est dans une prison russe depuis février, nous a donné un aperçu de ce qu’elle ressentait. Dans une lettre manuscrite remise au président Joe Biden le jour de l’indépendance, Griner a écrit : « Alors que je suis assis ici dans une prison russe, seul avec mes pensées et sans la protection de ma femme, de ma famille, de mes amis, de mon maillot olympique ou de toute réalisation, J’ai peur d’être ici pour toujours.
Elle est jugée en Russie dans un système judiciaire où 99% de toutes les poursuites aboutissent à une condamnation et doivent compter avec la perspective de 10 ans de prison, dont cinq pourraient être dépensés en «travail forcé», pour le crime de deux THC des cartouches de vape auraient été trouvées dans ses bagages dans un aéroport de Moscou en février. Pour le parquet russe, cela constitue un « trafic de drogue ».
Il ne faut pas un politologue de la Brookings Institution pour comprendre ce qui s’est passé. Qu’elle soit coupable ou non, et il y a de nombreuses raisons de douter, les autorités ont arrêté Griner quelques jours seulement avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, plongeant les relations américano-russes dans une chute libre. Elle est devenue une prisonnière politique, une monnaie d’échange pour Poutine à la fois pour narguer les États-Unis et, espérons-le, obtenir en retour un prisonnier russe de grande valeur. Pourtant, la Russie a surestimé à quel point l’establishment politique et sportif américain travaillerait pour libérer Griner. Les médias sportifs ont largement fermé les yeux – on ne pourrait qu’imaginer le chahut s’il s’agissait de Tom Brady ou Steph Curry face à ans dans un camp de travail russe– et l’establishment politique a parlé ces dernières semaines d’un meilleur jeu mais n’a rien à montrer pour cela. Terri Jackson, directrice exécutive de la WNBA Players Association, a déclaré à – qu’elle voulait voir plus de ce gouvernement que des déclarations du département d’État selon lesquelles ils “se réveillent tous les jours” en pensant au sort de Griner. Jackson veut que « le président Biden, notre élu, ait une réunion, un sit-down, un face-à-face avec Cherelle Griner, la femme de BG. Parce que tu sais quoi ? Elle le mérite.
Elle le fait certainement. Alors que les médias sportifs tournent les yeux vers les méandres feuilletons de l’agence libre de la NBA et que le Département d’Etat offre des propos sans résultats, Cherelle Griner vit un cauchemar. Après, sur les conseils du département d’État, ayant choisi le silence pendant des mois concernant la capture de sa femme, Cherelle est devenue publique pour faire monter la pression sur Biden et ses amis afin de s’assurer qu’ils donnent la priorité à la sécurisation de la liberté de Brittney. Apparaissant sur le programme Sirius XM d’Al Sharpton, Cherelle a courageusement verbalisé sa douleur et a relayé ce qu’elle avait appris à travers leurs lettres. Elle devait parler à Brittney par téléphone, mais l’ambassade des États-Unis, après des semaines de négociations, a oublié de fournir son téléphone pour établir la connexion lors de leur troisième anniversaire de mariage. Cherelle traverse également tout cela tout en se préparant à passer l’examen du barreau.
Cherelle a décrit une Brittney Griner qui est presque constamment à l’étroit, essayant de plier son cadre de six pieds neuf pouces dans une cellule et sur un lit fait pour des prisonniers d’une fraction de sa taille. Elle a dit à Sharpton que Brittney “se débattait” mais essayait aussi d’être forte pour au moins essayer de gérer le poids sur les épaules de Cherelle. Elle a dit: «Parce que je suis sa personne, elle essaiera toujours d’écrire de manière convaincante pour s’assurer que je ne casse pas, parce qu’elle sait que j’étudie pour mon barreau, et elle sait que j’ai toutes ces choses en cours, et elle essaie d’être toujours ma personne forte.
Dans une lettre à Cherelle, Britney a écrit qu’elle était “endurcie” et non “à genoux”, ajoutant : “Mais je tiens bon et je ne craquerai pas tant que je ne rentrerai pas à la maison.”
Le Kremlin nie que Griner soit un prisonnier politique, mais c’est un “ne me crachez pas au visage un[d tell me it’s raining” kind of response. In advance of the invasion, Russia identified, targeted, and arrested Griner. This in polite circles is known as “hostage diplomacy,” and it’s not the first time Russia has engaged in this practice. The State Department at least recognizes this and issued a Level 4 travel advisory saying, “Russian security services have arrested U.S. citizens on spurious charges, singled out U.S. citizens in Russia…denied them fair and transparent treatment, and have convicted them in secret trials and/or without presenting credible evidence.”
It is understandable, as we are living in a country with its own advancing authoritarianism, why Brittney Griner might not be at the top of anyone’s concerns. But as long as she remains in jail, and as long as our own sports world fails to love her nearly enough, we need to make the space to demand her freedom. In recent weeks, we have seen rallies aimed at raising her name, and the basketball world, at least, has done more than in the early months of her capture. But we need more. We need an international outcry. In her letter to Biden, Griner wrote, “I still have so much good to do with my freedom that you can help restore. I miss my wife! I miss my family! I miss my teammates! It kills me to know they are suffering so much right now. I am grateful for whatever you can do at this moment to get me home.”
