Naomi Ogutu, une mère de trois enfants qui a commencé à conduire pour des entreprises de covoiturage en 2016 après avoir émigré du Kenya, s’estimait “très chanceuse” d’avoir un emploi avec des horaires flexibles qui lui permettaient de transporter ses enfants vers et depuis l’école. Elle a loué une Chevy Suburban parce que le VUS à sept places lui permettait de gagner des tarifs plus élevés en tant que conductrice UberXL, ce qui compenserait le coût de l’essence plus élevé du véhicule et le paiement mensuel de 660 $. Travaillant 60 heures par semaine, elle pourrait gagner près de 8 000 $ en un mois avant impôts.
Mais lorsque l’achalandage a diminué pendant la pandémie et que les programmes d’aide gouvernementaux ont pris fin, son revenu mensuel est tombé en dessous de 4 000 $. N’étant plus en mesure de payer le loyer de son appartement de Brooklyn, qui était passé à 2 500 dollars, elle a déménagé sa famille à Newark, New Jersey. Son loyer était moins cher à 1 600 dollars par mois, mais elle devait dépenser 450 dollars par semaine en essence et environ 25 dollars en péages pour les trajets quotidiens à destination et en provenance de New York, où la demande des clients était plus élevée que dans la zone autour de sa nouvelle maison.
“Les tarifs n’augmentent pas, mais nos dépenses montent en flèche”, a déclaré Ogutu, qui était professeur de marketing au Kenya avec une maîtrise en administration des affaires. “Les sociétés d’applications nous connectent avec le client, mais les principales dépenses de l’entreprise sont payées par moi.”
Alors que les prix de l’essence ont commencé à grimper en flèche au début de 2022 après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Ogutu a constaté que ses déplacements dans la ville ne valaient pas toujours les coûts de carburant qu’elle devait payer. Pour maintenir son revenu stable, elle a trouvé des opportunités grâce aux personnes qui l’entourent. À l’aide des relations qu’elle a établies par le biais de groupes de médias sociaux et de la coalition Justice for App Workers, elle décroche des emplois de conduite de clients privés.
Lorsqu’un chauffeur de limousine qu’elle connaissait a eu une crevaison alors qu’il transportait un groupe de Brooklyn à Atlantic City en octobre, Ogutu est passé pour les emmener jusqu’au bout, puis s’est occupé des autres rendez-vous du chauffeur ce jour-là. Lorsqu’elle récupère des personnes à l’aéroport ou sait que des connaissances du Kenya sont en visite à New York, elle propose ses services en tant que chauffeur personnel pour leur voyage, gagnant près de 700 dollars pour une journée de travail complète.
“J’ai commencé à faire ça quand les choses sont devenues vraiment difficiles”, a-t-elle déclaré. “J’ai réalisé que c’était mieux.”
Les efforts d’Ogutu pour réduire sa dépendance aux mastodontes du covoiturage reflètent une résistance croissante aux conditions d’emploi que de plus en plus de travailleurs jugent exploitantes, alors que de plus en plus de personnes à bas salaires protestent contre les conditions de travail et quittent leur emploi.
Mais peu d’alternatives existent.
Après la fermeture du Dollar General, Milligan a postulé pour un certain nombre d’emplois, dont un chez Walmart, qui offrait à peu près le même salaire sans aucune garantie d’heures à temps plein.
Cherchant un moyen de payer les factures tout en recherchant un emploi à temps plein avec une assurance maladie, Milligan a trouvé des concerts en faisant le ménage pour des parents et des voisins plus âgés, et a ressuscité une vieille bousculade qu’elle avait développée pour la première fois à l’âge de 12 ans : elle tressait les cheveux pour ses cousins, nièces et neveux. Ces parents ont parlé du service à leurs amis, et bientôt elle faisait trois têtes par semaine, à 150 $ chacune, totalisant plus que ce qu’elle gagnait en une semaine chez Dollar General.
“Ils ne sont qu’un panneau d’affichage ambulant pour moi”, a-t-elle déclaré à propos de ses nouveaux clients. “Parce que beaucoup de gens adorent se faire tresser les cheveux et leur demandent : ‘Qui t’a coiffé ?'”
Thompson n’avait pas d’activité secondaire sur laquelle se rabattre lorsqu’elle a postulé pour des emplois. En août et septembre, sa recherche n’a donné aucune offre. Elle a continué à faire tourner ses paiements de factures, prenant encore plus de retard chaque mois. Ses proches ont veillé à ce que les lumières restent allumées et que la maison ne soit jamais menacée de saisie.
Puis, un jour d’octobre, une agence d’intérim dans laquelle elle s’est inscrite lui a proposé un poste dans une usine Mercedes-Benz. Le travail payait 14 $ de l’heure et garantissait 40 heures par semaine.
“J’étais si heureuse”, a-t-elle déclaré quatre jours après son embauche. “C’est comme un fardeau soulevé de mes épaules.”
Elle espère que l’usine l’embauchera pour un poste permanent. ●
