Le vrai cadeau de Stephen A. Smith est de rester concentré sur lui-même

Dans son nouveau livre, Straight Shooter : Un mémoire de secondes chances et de premières prises, Stephen A. Smith se décrit comme la “personnalité numéro un des médias sportifs en Amérique”. Il a peut-être raison si nous gardons l’accent sur la personnalité. Il est difficile de penser à un journaliste sportif plus connu de nos jours.

Et largement connu est ce que Smith veut que les lecteurs réalisent qu’il est. Ses mémoires racontent avant tout comment il est devenu une success story et un millionnaire. Il parle de ses deux filles comme de sa plus grande bénédiction avec un sentiment profond, mais nous ne le voyons pas autant interagir avec elles que nous le voyons gravir les échelons de sa carrière.

Smith apparaît les matins de la semaine dans le talk-show ESPN Première prise. Il fait également des commentaires pour le réseau sur tout, de la boxe au basket-ball, et il a un rôle récurrent dans le feuilleton. Hôpital général. Mais la popularité de Smith n’est pas simplement une conséquence des nombreuses heures qu’il passe devant les caméras de télévision. C’est le reflet de la façon dont il a combiné l’analyse sportive et l’autopromotion pour mettre avec succès à la télévision le genre d’arguments plus cool sur les sports qui se déroulent à travers l’Amérique.

Le format pour Première prise est celle d’une émission-débat dont les vainqueurs sont ceux qui s’expriment avec le plus de force. Comme le note Smith, les fans de la série ne veulent pas entendre ma faute ou faire marche arrière, il fait de son mieux pour éviter les deux, mais à son crédit, il est prêt à reconnaître lorsque ses commentaires franchissent la ligne. En 2016, Smith a suscité une énorme controverse lorsqu’il a critiqué Ayesha Curry, l’épouse de la superstar du basket-ball Steph Curry, pour s’être publiquement plainte de la décision d’un arbitre qui allait à l’encontre de son mari. À l’époque, Smith pensait que ses détracteurs avaient tort, mais en Bon tireuril reconnaît avoir été reconnu coupable de “mansplaining” et de condescendance.

Dans le passé, les grands journalistes sportifs étaient connus pour être de bons écrivains. Grantland Rice, le légendaire Tribune du New York Herald écrivain sportif, est encore connu pour sa description du champ arrière de l’équipe de football Notre-Dame de 1924. “Décrits sur un ciel bleu et gris d’octobre, les Four Horsemen ont encore roulé aujourd’hui”, a écrit Rice. “Dans la tradition dramatique, ils étaient connus sous le nom de Famine, Pestilence, Destruction et Death. Ce ne sont que des alias. Leurs vrais noms sont Stuhldreher, Miller, Crowley et Layden. Ils ont formé la crête du cyclone South Bend avant lequel une autre équipe de l’armée de combat a été balayée par le précipice du Polo Grounds cet après-midi.

L’influence de Rice s’est étendue bien au-delà de sa génération. À partir des années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, des chroniqueurs comme Jimmy Cannon, qui a écrit pour le Poste de New York et Tribune du New York Heraldet Red Smith, lauréat du prix Pulitzer qui a écrit pour le Tribune du New York Herald et Le New York Times, a suivi la piste que Rice avait tracée pour les chroniqueurs sportifs. Là où ils différaient de Rice, c’était dans l’accent qu’ils mettaient sur le commentaire social.

En 1972, l’étalon-or du journalisme sportif était devenu celui de Roger Kahn. Les garçons de l’été, son hommage à Jackie Robinson et aux Brooklyn Dodgers à une époque où le baseball luttait pour se débarrasser de son passé raciste. Les garçons de l’été reste un classique du sport, mais il n’est pas isolé.

Au cours des dernières décennies, une série de livres ont analysé le lien entre le sport et les questions sociales et l’ont fait en examinant une variété de sujets : la pauvreté rurale et le football au lycée dans les années 1990 de HG Bissinger Les lumières du vendredi soir, racisme et boxe dans 1998 de David Remnick Roi du monde : Muhammad Ali et l’ascension d’un héros américainet la Grande Dépression, et l’aviron dans L’histoire de Daniel James Brown en 2014 des Jeux olympiques de 1936, Les garçons dans le bateau.

Un journalisme sportif aussi sérieux ne surprend plus personne ; ni le fait que les journaux et les livres ont cessé d’être le principal lieu vers lequel les fans de sport se tournent pour obtenir des informations sur leurs athlètes et équipes préférés. La télévision règne sur le monde du sport d’aujourd’hui, en particulier avec la couverture 24 heures sur 24 fournie par Les actualites. Ce que les fans attendent de ceux qui leur apportent leurs actualités sportives, ce ne sont pas seulement des reportages, mais des opinions et des histoires personnelles sur les athlètes qu’ils regardent.

C’est ce monde qui a ouvert la voie à la popularité de Stephen A. Smith. Il bénéficie des incursions faites à Les actualites au début des années 1990 par Keith Olbermann (aucun admirateur de Smith) et Dan Patrick avec leur programme “SportsCenter” et plus tard par Michael Wilbon et Tony Kornheiser avec Pardonnez l’interruption.

“Je n’ai jamais voulu me lancer dans le journalisme sportif uniquement dans le but d’écrire sur le sport”, Smith insiste pour Bon tireur. Son enfance suggère pourquoi. Fils d’immigrants des Caraïbes, Smith était un enfant pauvre de Hollis, dans le Queens, qui souffrait de dyslexie non diagnostiquée. Il aurait pu facilement se perdre dans le vaste système scolaire public de New York. Sa mère est venue à son secours, renforçant sa confiance et l’aidant à naviguer dans un système éducatif indifférent ainsi qu’un père négligent.

Smith est d’abord allé au Fashion Institute de New York car c’était la seule école à lui offrir une aide financière. Mais il n’a pas vraiment commencé ses études jusqu’à ce que la Winston-Salem State University en Caroline du Nord, une université historiquement noire, lui offre une bourse de basket-ball. Avec les encouragements de son entraîneur, Clarence Edward “Big House” Gaines, Smith a pu obtenir son diplôme de Winston-Salem et commencer sa carrière de journaliste.

Les mémoires de Smith indiquent clairement qu’il n’oubliera jamais ses premiers combats. L’histoire de sa vie explique pourquoi tant d’athlètes noirs d’hier et d’aujourd’hui qu’il admire se définissent autant par leur engagement envers la justice raciale que par leurs compétences sportives.

Le succès que Smith a obtenu dans le journalisme sportif en gravissant les échelons après avoir été écrivain à la Nouvelles quotidiennes de New York et L’enquêteur de Philadelphie Il suppose que le succès ne durera pas sans une culture constante de sa part. « Il faut avoir une équipe. Vous ne pouvez pas le faire seul », souligne-t-il dans son livre. Il énumère même les différents agents qui l’ont aidé et les cadres d’ESPN sur lesquels il s’est appuyé.

Smith a été persistant sur “First Take” en soulignant comment les athlètes noirs se voient refuser des postes d’entraîneur-chef au motif qu’ils manquent d’expérience préalable en tant qu’entraîneur, tandis que les athlètes blancs obtiennent souvent des postes d’entraîneur-chef avec peu ou pas d’expérience préalable en tant qu’entraîneur. Mais étonnamment dans Bon tireur Smith ne se débat pas – certainement pas dans la profondeur dont il est capable – avec combien de sports doivent être réprimandés pour la façon dont ils exploitent ceux sur le terrain de jeu ou dans les coulisses.

Le football est actuellement aux prises avec la maladie neurologique dégénérative encéphalopathie traumatique chronique (CTE) qui résulte des nombreuses commotions cérébrales diagnostiquées et non diagnostiquées chez les joueurs. Aux niveaux collégial et professionnel, des efforts sont en cours pour rendre le jeu plus sécuritaire. Mais ce que les entraîneurs de football et la plupart des journalistes sportifs hésitent à admettre, c’est que le jeu tel qu’il est actuellement constitué peut être intrinsèquement dangereux, quelles que soient les précautions prises.

Au début de cette année, un match de football professionnel télévisé à l’échelle nationale entre les Bills de Buffalo et les Bengals de Cincinnati a été reporté après que Damar Hamlin, un joueur de Buffalo, a subi un arrêt cardiaque sur le terrain. Mais s’il existe une devise qui régit actuellement les grands sports, cette devise est que le spectacle doit continuer.

Tua Tagovailoa, le jeune quart-arrière doué des Dolphins de Miami, a été victime d’une commotion cérébrale à trois reprises cette saison de football, et quiconque regarde les matchs de la Coupe du monde de football 2022 à la télévision américaine pourrait le faire sans avoir à faire face à des histoires inquiétantes sur l’exploitation des travailleurs importés par Le Qatar pour construire ses stades sportifs et la pression exercée sur les joueurs pour qu’ils ne portent pas de brassards One Love protestant contre les politiques anti-LBGTQ du Qatar.

L’histoire de Tagovailoa et celle de la Coupe du monde sont trop récentes pour être incluses dans Bon tireur. Mais il y avait beaucoup de place dans Bon tireur pour Smith de discuter en détail des risques du football ou lorsque, le cas échéant, les États-Unis devraient refuser de s’engager dans des compétitions sportives dans des pays ayant un bilan flagrant de violations des droits de l’homme. Ce sont peut-être des sujets qu’il abordera dans un futur livre de Stephen A. Smith alors qu’il sort de sa zone de confort actuelle.

Nicolaus Mills est professeur de littérature américaine au Sarah Lawrence College et auteur de Chaque homme de l’armée est avec vous: les cadets qui ont remporté le match armée-marine de 1964, ont combattu au Vietnam et sont rentrés à la maison pour toujours changés .