ATLANTA — Les banques alimentaires à travers le pays poursuivent des projets d’expansion majeurs motivés en partie par leurs expériences pendant la pandémie, alors qu’elles étaient confrontées à une explosion des besoins.
“Tant de personnes qui n’avaient jamais eu à demander de l’aide se sont retrouvées dans une position d’en avoir besoin et de ne pas savoir où aller”, a déclaré Ginette Bott, présidente et chef de la direction de la Banque alimentaire de l’Utah. “C’était comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur.”
Même si la demande de provisions fraîches et emballées a chuté par rapport aux pics pandémiques, le besoin reste bien supérieur aux niveaux d’avant la pandémie.
Feeding South Florida prévoit une nouvelle grande usine pour augmenter son approvisionnement en produits. Deux banques alimentaires de Caroline du Nord, alimentées par l’argent du milliardaire philanthrope MacKenzie Scott, s’apprêtent à construire de nouvelles structures qui doubleront leur capacité de stockage de nourriture. La banque alimentaire de l’Utah ajoute de l’espace à Salt Lake City et s’apprête également à construire de nouveaux entrepôts alimentaires ailleurs dans l’État.
Et en Géorgie, l’Atlanta Community Food Bank a emménagé dans un entrepôt de 345 000 pieds carrés (32 000 mètres carrés) présenté comme la plus grande banque alimentaire du monde. Cette décision a précédé COVID-19, mais les responsables disent que c’était une aubaine pendant la pandémie.
“Nous n’avons jamais, jamais, y compris pendant la pandémie, pu toucher tous ceux qui ont besoin (d’aide)”, a déclaré Claire Babineaux-Fontenot, PDG de Feeding America, un réseau national de la plupart des banques alimentaires aux États-Unis. Nous comprenons mieux que jamais ce dont nous sommes capables et comment pensons-nous au long du match.
Dans l’Utah, l’un des deux nouveaux entrepôts se trouvera à proximité d’une réserve amérindienne qui était un défi à desservir pendant la pandémie, a déclaré Bott. Le deuxième site offrira des dîners gratuits aux enfants, une population qui a beaucoup souffert de l’insécurité alimentaire lorsque les écoles qui fournissaient des repas sont devenues virtuelles.
Dans l’ensemble, la banque alimentaire fera plus que doubler sa capacité de stockage après avoir encouru des coûts supplémentaires pour l’espace supplémentaire nécessaire pendant la pandémie, a déclaré Bott. Elle a estimé que les nouveaux projets coûteraient environ 40 millions de dollars.
Dans le cadre de sa propre expansion, la banque alimentaire d’Albemarle, dans le nord-est de la Caroline du Nord, s’assure d’avoir suffisamment de générateurs au cas où un ouragan ou une tornade couperait le courant, a déclaré la directrice exécutive Liz Reasoner.
Pendant ce temps, Feeding South Florida prévoit de construire une usine de 50 000 à 80 000 pieds carrés (4 600 à 7 400 mètres carrés) pour congeler et emballer les produits. L’objectif est de récolter plus de cultures pendant la saison de croissance, puis de les rendre disponibles toute l’année, a déclaré le PDG Paco Velez.
« Il y a encore beaucoup de produits qui sont gaspillés », a-t-il déclaré.
Les projets interviennent dans un contexte d’insécurité alimentaire persistante aux États-Unis malgré le lent retour du pays après les retombées économiques de la pandémie. Nourrir les banques alimentaires américaines a fourni un record de 6,6 milliards de repas entre juillet 2020 et juin 2021, contre 5,2 milliards l’année précédente, a indiqué l’organisation.
Un jour de semaine récent, une douzaine de voitures se sont alignées bien avant l’heure d’ouverture à la Toco Hills Community Alliance, un garde-manger dans une banlieue aisée au nord-est d’Atlanta. Des volontaires masqués ont attendu sous une tente blanche pour charger des fruits et légumes en conserve, des produits frais, de la viande et d’autres produits d’épicerie dans des coffres alors que les chauffeurs passaient un par un.
Helen Moody, une vétéran handicapée de l’armée américaine âgée de 60 ans, dépend du garde-manger pour faire ses courses depuis 2017. Moody a déclaré qu’elle et son mari vivaient avec 2 000 $ par mois et n’étaient pas admissibles à l’aide alimentaire fédérale.
« Nous avons un budget très serré », a-t-elle déclaré. « Quand nous venons ici, nous pouvons avoir juste un peu pour d’autres choses, juste un peu de latitude parce qu’à part ça, vous n’avez pas de répit. »
L’alliance communautaire achète une partie de sa nourriture à la banque alimentaire communautaire d’Atlanta à des prix très réduits. L’expansion de la banque alimentaire lui a donné accès à une plus grande variété de produits alimentaires, a déclaré Lisa Heilig, directrice exécutive de l’alliance. Il y a quelques mois, elle a pu offrir de la goyave, un fruit familier à certains immigrants hispaniques qui utilisent le garde-manger.
Des chariots élévateurs transportant de grandes palettes de nourriture se déplaçaient librement sur le vaste sol, leurs chauffeurs émettant de légers bips pour avertir les passants. Près de trois douzaines de portes d’amarrage ont permis aux camions de livrer et de ramasser de la nourriture sans temps d’attente. Dans un espace séparé, des volontaires masqués ont vérifié les dates de péremption des boîtes de céréales, de la soupe en conserve et d’autres produits d’épicerie.
Les banques alimentaires dépendent fortement des bénévoles, mais beaucoup ne pouvaient pas les accueillir en toute sécurité pendant la pandémie et ont dû trouver d’autres sources d’aide.
Le nouvel emplacement a permis à la banque alimentaire de distribuer des dizaines de millions de livres supplémentaires de nourriture.
“Il y a juste un grand nombre de nos voisins qui, en raison de la hausse des coûts du logement, de la hausse des coûts des soins de santé et d’autres pressions auxquelles ils sont confrontés, ont besoin d’aide pour répondre à tous leurs besoins fondamentaux”, a déclaré Kyle Waide, président de l’Atlanta Community Food Bank. « Et nous pensons que la pression va être ici indéfiniment même sans la pandémie. »
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