Les chercheurs voient peu de preuves que davantage de requins blancs rôdent dans l’Atlantique Nord

HALIFAX – Une nouvelle étude sur la répartition du grand requin blanc en voie de disparition dans les eaux canadiennes indique qu’un réseau de détection sous-marine suggère que la population reste stable mais n’augmente pas.

Cela va à l’encontre des inquiétudes que les plus grands prédateurs de l’océan rôdent de plus en plus dans la région – des perceptions alimentées par une attaque présumée en août dernier contre une femme dans les eaux au large de l’île du Cap-Breton en Nouvelle-Écosse et des vidéos sur téléphone portable le même mois montrant un requin mâchant une carcasse de phoque.

Les applications de suivi des requins sont également devenues populaires, car le groupe Ocearch opère dans la région depuis plusieurs saisons pour marquer les animaux et permettre au public de suivre les créatures en ligne lors de leur migration dans l’Atlantique nord-ouest de juillet à novembre.

Cependant, les travaux d’un consortium d’éminents experts en matière de grands requins blancs qui étudient le comportement de l’animal indiquent que les observations au Canada ne se traduisent pas par une détection accrue par les réseaux acoustiques sous-marins qui captent les signaux des animaux étiquetés.

L’étude collaborative publiée le mois dernier dans la Revue canadienne des sciences halieutiques et aquatiques indique que lorsque l’on tient compte du nombre accru de requins marqués et du plus grand nombre de systèmes de détection, le nombre de grands requins blancs dans les eaux canadiennes semble se maintenir.

Il dit que bien qu’il y ait eu des théories d’un nombre accru de grands blancs sur la base d’observations, “nous avons trouvé des preuves corroborantes limitées”.

«Il n’y a pas eu d’augmentation systématique de la proportion de la population étiquetée visitant les eaux canadiennes, qui est restée relativement constante au cours des années où un nombre appréciable d’animaux avaient été étiquetés (à partir de 2016)», indique l’étude.

Le document est co-écrit par Heather Bowlby, chercheuse principale au Laboratoire de recherche sur les requins de l’Atlantique canadien du gouvernement fédéral, Megan Winton de l’Atlantic White Shark Conservancy à North Chatham, Mass., et Gregory Skomal de la Massachusetts Division of Marine Fisheries.

La grande majorité des requins ont été marqués au large de Cape Cod entre 2009 et 2021, avec environ 3 % des requins marqués dans les eaux canadiennes en 2018 et 2019.

Selon l’étude des migrations de la dernière décennie, sur les 227 requins marqués, seulement environ un quart effectuent le voyage annuel dans les eaux canadiennes de l’Atlantique.

Bowlby a déclaré dans une récente interview téléphonique que lorsque les scientifiques ont pris en compte l’augmentation de la surveillance, ils ont découvert qu’une “proportion constante du nombre total (de requins) marqués” apparaissait sur les réseaux acoustiques qui reçoivent leurs signaux.

Par exemple, les données montrent que dans la baie de Fundy en 2016, les 70 récepteurs acoustiques déployés dans la zone ont détecté trois grands blancs, tandis que quatre ans plus tard, avec trois fois plus de récepteurs, neuf grands blancs ont été détectés — même si plus de requins avait été tagué. Au cours des cinq dernières années, l’étude a révélé qu’entre 11 et 19 % des requins munis d’une étiquette acoustique ont été détectés dans les eaux canadiennes.

Bowlby a déclaré que l’objectif principal du document est de “construire les fondations” pour décrire l’habitat essentiel des grands requins blancs dans la région.

Elle a déclaré que les observations sur le comportement du requin – recueillies à partir de balises satellites capables de suivre les profondeurs du requin – ont soulevé des questions importantes sur les opinions dominantes selon lesquelles la température et d’autres aspects environnementaux de l’océan sont les seuls facteurs de l’emplacement des animaux.

Elle a noté que les étiquettes montrent que les requins plongeaient à des profondeurs d’environ 50 mètres dans des zones côtières pendant les mois d’été et semblaient adopter ce comportement quelles que soient les plages de température de l’eau.

Les données ont également indiqué que la plupart des requins entrant dans les eaux canadiennes en provenance de Cape Cod sont plus jeunes et nagent sur de longues distances pour chasser des proies, notamment des phoques.

Bowlby a un message nuancé sur la façon dont les nageurs et autres utilisateurs récréatifs des eaux de la Nouvelle-Écosse devraient réagir à la présence des requins.

Elle a dit que puisque la recherche ne montre aucune augmentation «appréciable» de l’abondance des requins au Canada, les utilisateurs récréatifs des plages de la région de l’Atlantique ne sont pas plus à risque. Cependant, Bowlby dit que “le grand blanc est un puissant prédateur marin, et un peu de prudence est parfois justifiée”.

Paul D’Eon, le directeur du Nova Scotia Lifeguard Service, a déclaré lundi dans une interview que même à la fin des années 1970, alors qu’il commençait sa carrière de 48 ans au sein du service, il avait entendu des pêcheurs raconter des anecdotes sur la capture de grands requins blancs. Il en est venu à croire que peu de choses ont changé au fil des décennies.

“Je pense que le risque est extrêmement faible”, a-t-il déclaré. “Il est plus raisonnable d’être blessé en se rendant à la plage que d’y être attaqué par un requin.”

Néanmoins, le service de sauvetage a une politique sur les observations de requins où l’eau est dégagée pendant au moins deux heures après une observation sur une plage surveillée.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 4 juillet 2022.

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