Les prix de l’essence ont atteint des sommets records, obligeant certaines familles à choisir entre faire le plein et mettre de la nourriture sur la table. Mais pour les dirigeants du secteur pétrolier dont les avoirs en actions ont grimpé en flèche, ce sont des jours heureux – et certains d’entre eux encaissent leurs actions à des taux inhabituellement élevés.
Parmi les quatre cadres supérieurs de PBF Energy, société cotée en bourse, par exemple, y compris le directeur financier et l’avocat général, aucun n’avait auparavant vendu sa part des actions de la société pétrolière, sauf pour payer les impôts ou le coût d’exercice de ses actions, selon des documents publics. Au cours des trois derniers mois, ils en ont collectivement vendu plus de 9 millions de dollars.
Pour les dirigeants – Paul Davis, Trecia Canty, Thomas O’Connor et Erik Young – c’est une période lucrative pour se décharger des actions. Les actions de PBF ont grimpé en flèche de 145 % jusqu’à présent cette année, profitant d’une hausse plus large de l’industrie alimentée en partie par la hausse de la demande, l’inflation et la guerre en Ukraine.
L’optique de la liquidation n’est pas excellente, si l’on considère que, par exemple, le prix moyen du gallon d’essence en Californie est maintenant supérieur à 6 $. Forbes a rapporté vendredi que les prix sur certains marchés pourraient atteindre 8 dollars le gallon.
“Cela tue des gens, car ils doivent choisir entre la nourriture et l’essence, et le loyer et l’essence, et les soins de santé et l’essence”, a déclaré Jamie Court, président de Consumer Watchdog.
Parmi les dirigeants, a-t-il ajouté, “je ne sais pas s’ils font quoi que ce soit d’illégal, mais il est clairement assez contraire à l’éthique de gagner ce type d’argent sur la douleur des gens”.
Les dirigeants de PBF ne sont pas seuls. Chez Chevron, le vice-président exécutif James Johnson a vendu plus de 56 millions de dollars d’actions jusqu’à présent cette année, selon les documents déposés. Cela équivaut à 394 000 actions, plus de quatre fois ce qu’il a vendu en 2021 après n’en avoir vendu aucune l’année précédente.
Au cours du dernier trimestre, le bénéfice net de Chevron a plus que quadruplé par rapport à la même période de l’année précédente, pour atteindre un montant stupéfiant de 6,3 milliards de dollars.
« Il est insoutenable de réaliser ce type de profit… Les entreprises le savent et les dirigeants le savent, et ils se débarrassent de leurs actions », a déclaré Court.
La liste continue. Le vice-président de Chevron, Colin Parfitt, a vendu pour 15,7 millions de dollars d’actions en 2022, soit environ sept fois plus d’actions que l’année dernière. Et le directeur financier de ConocoPhillips, William Bullock, a échangé pour 7,7 millions de dollars d’actions en mars, soit trois fois plus d’actions qu’il n’en a vendu en 2020 et 2021.
Selon Bloomberg, au premier trimestre, les dirigeants de l’industrie pétrolière ont vendu collectivement plus d’un milliard de dollars d’actions.
Les représentants de PBF n’ont pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire. Une porte-parole de Chevron a déclaré que la “philosophie de rémunération du comité de rémunération du conseil d’administration vise à aligner les performances sur les rendements des actionnaires et à équilibrer la prise de décision à court et à long terme”. Le comité “estime que les niveaux de propriété des dirigeants nommés de Chevron permettent de se concentrer de manière adéquate sur le modèle commercial à long terme de l’entreprise”, a-t-elle ajouté.
Un porte-parole de ConocoPhillips, quant à lui, a déclaré que la société “ne commente pas les décisions d’investissement individuelles de nos dirigeants et administrateurs”. Il a souligné que ConocoPhillips est une compagnie pétrolière “en amont”, ce qui signifie qu’elle se spécialise dans l’exploration et la production d’énergie mais ne fabrique ni ne fixe les prix de l’essence.
Frank Macchiarola, vice-président senior du groupe commercial de l’industrie, l’American Petroleum Institute, a également affirmé que les sociétés énergétiques ne faisaient rien de mal. “Des enquêtes approfondies répétées de la FTC ont montré que les variations des prix de l’essence sont basées sur des facteurs de marché et non sur des comportements illégaux”, a-t-il écrit dans un communiqué au Daily Beast. “Le prix à la pompe que les Américains paient actuellement est fonction de l’augmentation de la demande et du retard de l’offre, combinés aux troubles géopolitiques et à l’incertitude politique de Washington.”
Face à un contrecoup politique, l’administration Biden a cherché à tenir les entreprises pétrolières plus directement responsables. “Ce n’est pas le moment de s’asseoir sur des bénéfices records, il est temps d’intervenir pour le bien de votre pays”, Le président dit en mars.
Six dirigeants de l’industrie ont témoigné devant un sous-comité de la Chambre le mois suivant, où certains d’entre eux ont rejeté les allégations de prix abusifs.
À peu près au même moment, deux membres démocrates du Congrès ont envoyé une lettre aux principales sociétés énergétiques fustigeant des dizaines de milliards de dollars de dividendes et de rachats d’actions prévus pour cette année.
« Les entreprises des énergies fossiles profitent de la crise [in Ukraine] en engrangeant des profits records et en dépensant des milliards de dollars pour enrichir leurs dirigeants et leurs investisseurs », ont-ils écrit.
Les entreprises ont également été critiquées pour avoir rejeté les appels à augmenter considérablement la production afin de faire baisser les prix, car Le New York Times également signalé en avril. Comme l’a noté le point de vente, les entreprises énergétiques ont subi des pertes plus tôt dans la pandémie et hésitent à ajouter de nouveaux risques à leurs bilans.
Cherchant à rejeter une partie du blâme sur les coûts stratosphériques du carburant, la Chambre contrôlée par les démocrates a récemment adopté la loi sur la prévention des prix des carburants à la consommation, une mesure qui donnerait au président de nouveaux pouvoirs pour plafonner les prix. Il est peu probable que le projet de loi soit adopté par le Sénat, et les opinions sont partagées quant à savoir s’il réduirait de toute façon la douleur à la pompe.
Néanmoins, les compagnies pétrolières sont dans la position familière de subir des atteintes à leur réputation, et les récentes ventes d’actions par leurs dirigeants n’aident pas.
Laurie Wheelock, directrice adjointe du Public Utility Law Project de New York, a déclaré que les prix élevés du carburant ont un impact direct sur les coûts énergétiques domestiques. Des centaines de consommateurs ont contacté l’organisation qui se démène pour gérer des factures plus élevées, a-t-elle déclaré. “Ils nous contactent dans la panique.”
“C’est tout simplement scandaleux”, a fait écho Consumer Watchdog’s Court. “C’est du profit.”
