OTTAWA – Des défenseurs, des experts et des députés de l’opposition affirment que la correspondance montrant une communication étroite entre le ministère fédéral des Transports et l’Office des transports du Canada au sujet du remboursement des passagers remet en question l’indépendance de l’OTC, un organisme de réglementation indépendant.
Les courriels déposés auprès du comité des transports de la Chambre des communes révèlent que de hauts fonctionnaires au printemps dernier étaient en contact fréquent au sujet de la position publique de l’agence sur les bons de vol, que les compagnies aériennes ont citée à plusieurs reprises pour justifier la suspension du remboursement des passagers.
Quelques jours avant sa publication, les conseillers politiques principaux ont discuté d’une «Déclaration sur les bons» qui a été publiée par le CTA le 25 mars 2020. Elle a déclaré que le crédit de vol constitue une «approche raisonnable» envers les passagers laissés de côté par des vols annulés en raison de Pandémie de covid19.
“Je suis sur un appel Min / DM (ministre / sous-ministre) et je suis sûr que la question se posera. Y a-t-il un aperçu que vous pouvez donner rapidement?” a écrit Vincent Millette de Transports Canada à Caitlin Hurcomb de l’OTC le matin du 23 mars au sujet de «la question du remboursement et des bons».
«Cela a été discuté entre le président, le sous-ministre … votre SMA» et d’autres – au moins un nom est expurgé – Hurcomb a répondu quelques minutes plus tard, faisant référence au président de l’agence Scott Streiner et au sous-ministre de Transports Canada et à un sous-ministre adjoint.
“La déclaration indique que le CTA considérerait les bons comme des” remboursements “acceptables pour les compagnies aériennes qui exigent un remboursement dans leur tarif (contrat).”
Le va-et-vient faisait partie d’une plus grande pile de courriels, de présentations et de documents internes échangés par les deux organes et déposés auprès du comité des transports.
Gabor Lukacs, président du groupe de défense des droits des passagers aériens, dit qu’il y a peu de preuves de pression du gouvernement sur le régulateur, mais que les contacts fréquents entre les deux indiquent une relation plus main dans la main que sans lien de dépendance.
“Cela montre qu’ils n’ont pas agi de manière indépendante … Un juge qui agit de manière indépendante n’irait pas discuter avec les avocats de l’une des parties séparément, ou avec qui que ce soit d’autre”, a-t-il déclaré.
Le 28 mai, le ministre des Transports de l’époque, Marc Garneau, a déclaré à un comité spécial sur la pandémie que «l’Office des transports du Canada est un organisme quasi judiciaire indépendant de Transports Canada et du gouvernement du Canada».
“L’Office des transports du Canada s’est prononcé sur cette question et a statué que, dans les circonstances actuelles et de manière non contraignante, il est acceptable que les compagnies aériennes offrent des crédits pour une durée maximale de deux ans”, a-t-il déclaré en réponse aux questions sur le remboursement des passagers. du porte-parole du Bloc québécois en matière de transports, Xavier Barsalou-Duval.
Le député du Bloc a déclaré que les courriels nouvellement exposés contredisaient le raisonnement souvent cité par Garneau sur les raisons pour lesquelles le gouvernement fédéral a choisi de ne pas prendre de mesures en matière de remboursement, alors même que les États-Unis et l’Union européenne ont mis en place des exigences de remboursement parallèlement au soutien du secteur au printemps dernier.
«Ce que j’ai vu, c’est plus que le CTA ne bouge pas avant de parler d’abord au cabinet du ministre. Et la correspondance montre également que l’indépendance totale que le CTA est censé avoir – je ne suis pas sûr qu’en réalité elle soit aussi forte que le ministre faisait semblant », a déclaré Barsalou-Duval dans une interview.
Transports Canada a rejeté toute suggestion selon laquelle il joue un rôle dans les décisions de l’OTC.
“La communication citée concerne une décision déjà prise par le CTA et n’influencerait en aucune façon cette décision. Il ne serait pas rare que l’agence informe le ministère d’une annonce à venir ou que le ministère pose des questions factuelles sur les annonces à être en mesure d’informer le ministre », a déclaré la porte-parole des transports Sau Sau Liu dans un e-mail.
“De telles discussions n’affectent ni n’entravent d’aucune façon l’indépendance de l’OTC ou ses relations sans lien de dépendance avec Transports Canada.”
Les critiques disent que les questions de préjugés pourraient également entrer en jeu en raison du fait que l’agence a pesé publiquement sur une question qui serait soumise au tribunal sous forme de plaintes. Les passagers aériens ont déposé 16 200 plaintes auprès du CTA depuis la mi-mars, dont plus de 9700 concernent des remboursements, a indiqué l’agence.
L’article 39 de son code de conduite stipule que «les membres ne doivent pas communiquer avec des acteurs politiques ou des fonctionnaires d’autres ministères et organismes fédéraux, des gouvernements provinciaux ou étrangers ou des organisations internationales au sujet d’une question qui est, était ou pourrait être soumise à l’agence».
Jean-Denis Pelletier, membre du CTA entre 2008 et 2013, a déclaré que l’organisme n’avait que rarement interagi avec le gouvernement fédéral au cours de son mandat.
«L’OTC est un organisme indépendant. Ils travaillent un peu avec Transports Canada, mais pas très étroitement», a-t-il dit, ajoutant qu’il n’y avait «pas beaucoup» de correspondance.
L’agence a qualifié dans sa déclaration de bons de l’année dernière que «toute situation particulière portée devant le CTA sera examinée au fond».
“Puisque l’OTC réglemente l’industrie du transport, les échanges entre l’OTC, Transports Canada et un large éventail d’intervenants sont courants. Dans tous les cas, les décisions de l’OTC sur toute question avant qu’elles ne soient prises de manière indépendante et impartiale”, a déclaré l’agence dans un courriel. .
“Toute communication avec le personnel de Transports Canada serait simplement à des fins d’information et pour s’assurer, surtout face à des circonstances comme celles du début de la pandémie, que différentes parties du système fédéral ne fonctionnent pas à contre-courant.”
Une certaine communication est en effet obligatoire, la Loi sur les transports au Canada obligeant l’OTC à alerter le ministre de tout règlement qu’elle propose. Cependant, la position sur les bons avait peu ou rien à voir avec les nouvelles réglementations.
Le porte-parole du NPD en matière de transport, Taylor Bachrach, s’est demandé “si la déclaration ne préjugeait pas réellement leur enquête éventuelle et le jugement des plaintes”.
“Ils ont choisi d’assimiler les deux, en disant essentiellement qu’un bon est aussi bon qu’un remboursement dans ces cas”, a-t-il ajouté.
“Je pense que tout cela a mis en évidence le fait que des changements doivent être apportés pour éviter que cela ne se reproduise.”
Garneau a ordonné à l’agence le 21 décembre de renforcer les règles de remboursement, qui n’ont pas encore été mises en place.
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 15 mai 2021.
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