Le premier jour d’école la semaine dernière, Kelly Carothers est allée chercher ses jumeaux de 5 ans à l’arrêt de bus et a remarqué que les enfants ne portaient pas leurs masques.
“Il fait chaud dans le bus”, ont-ils expliqué, “et personne d’autre n’en portait un.”
Elle leur a demandé s’ils les avaient portés tout au long de la journée d’école. « Eh bien », ont-ils dit, « parfois. »
L’incident a confirmé les pires craintes de Carothers à propos de cette année scolaire. Les élèves des écoles publiques de son comté de Floride, Hillsborough, sont techniquement tenus de porter des masques à l’école. Mais pour tenter de plaire à tout le monde, les parents peuvent retirer leurs enfants du port du masque en signant un formulaire. Les masques restent également facultatifs pour les enseignants. Selon Carothers, certains des parents des classes de ses enfants ont signé la renonciation au masque et leurs enfants se promènent sans masque.
C’est préoccupant, car seulement environ la moitié des personnes éligibles aux vaccins dans le comté sont entièrement vaccinées, et COVID-19 se propage largement en Floride. « Les enfants sont des canards assis », m’a dit Carothers. Carothers a du mal à faire en sorte que son fils en particulier porte son masque alors que les autres enfants ne le font pas. « J’ai juste l’impression qu’il est presque inévitable qu’il attrape COVID. » Jusqu’à présent, plus de 500 étudiants du district ont été testés positifs pour COVID-19 ce mois-ci. Près de 5 600 élèves du district, le septième plus grand du pays, étaient en isolement ou en quarantaine lundi, ce qui a incité le conseil scolaire à organiser une réunion d’urgence plus tard dans la journée. (En réponse à une demande de commentaires, un porte-parole du district scolaire a déclaré: «Les élèves sont tenus de porter des masques à l’école et dans le bus, à moins qu’un parent ne remplisse un formulaire de retrait. Nous, ainsi que tous les autres districts scolaires en Floride, doit suivre le décret du gouverneur Ron DeSantis qui préserve le droit d’un parent de choisir si son enfant portera un masque à l’école, et interdit également aux districts scolaires de délivrer des mandats de masque de couverture. »)
Carothers a envisagé l’enseignement à domicile, mais ni elle ni son mari ne peuvent quitter leur emploi. Et elle pense que ses enfants ont besoin du rythme de socialisation de l’école publique. Au lieu de cela, les enfants ne vont pas au restaurant. Ils ne vont pas au cinéma. Ils portent des masques en public, même si les gens ont crié à Carothers d’être un « agresseur d’enfants » en conséquence. Les jours d’école, alors qu’elle envoie ses jumeaux dans un bâtiment rempli d’autres humains et de leurs muqueuses, elle a essayé de dépasser ses propres souvenirs d’avoir contracté COVID-19 en décembre.
Pour les parents comme Carothers, c’est la rentrée la plus stressante de tous les temps. À l’heure actuelle, de nombreux parents estiment qu’ils sont confrontés à un ensemble de choix impossibles : de nombreux districts n’ont pas d’option d’école virtuelle. Ils n’obligent pas les étudiants à porter des masques. Et ils se trouvent dans des zones où très peu de personnes sont vaccinées ou portent régulièrement des masques.
Les parents non vaccinés de ces communautés pourraient transmettre le COVID-19 à leurs enfants. S’ils sont démasqués, les enfants pourraient le transmettre les uns aux autres, et peut-être à leurs propres parents. Certains parents vaccinés pourraient même être prêts à prendre ce risque, à l’exception du fait que les enfants de moins de 12 ans ne peuvent pas encore être vaccinés. Dans le Michigan, un homme du nom de Dave a acheté des centaines de masques N95 pour enfants en vue du retour de son enfant de 6 ans dans une école sans mandat de masque. “Quand j’ai lu l’annonce du directeur selon laquelle ils n’allaient pas avoir besoin de masques”, m’a-t-il dit, “j’étais presque hors de moi.” (Il m’a demandé de ne pas utiliser son nom complet, car il ne veut pas critiquer publiquement l’école de son fils.)
Bien que le risque global que des enfants soient hospitalisés ou tués par COVID-19 reste faible, la variante Delta est plus transmissible, et elle a envoyé plus d’enfants dans les services pédiatriques ces dernières semaines. Parce que les enfants sont l’une des rares populations qui ne peuvent toujours pas être vaccinées, les enfants représentent désormais près d’un cinquième de toutes les infections au COVID-19, comme l’a rapporté ma collègue Katherine J. Wu la semaine dernière.
Même les parents dont les enfants sont vaccinés se sentent mal à l’aise. À Mason, dans le Michigan, où 55% des personnes de plus de 12 ans sont vaccinées, Amy Lark prévoit de conduire son adolescent de 13 ans vacciné à l’école au lieu de la laisser prendre le bus. Lark souffre de plusieurs maladies chroniques et elle craint que sa fille puisse attraper la maladie à l’école, où il n’y a pas d’obligation de masque, et la ramener à la maison.
La plupart des parents avec qui j’ai parlé se rendent compte que leurs enfants iront probablement bien : jusqu’à présent, moins de 400 enfants sont morts du COVID-19. Ils espèrent et prient pour que leurs craintes ne soient pas justifiées. Mais après plus d’un an de gros titres sur la menace de COVID-19, il est difficile de mettre de côté ces inquiétudes et d’envoyer votre tout-petit dans la zone chaude avec une boîte à lunch et une lingette humide. «La perception humaine dicte les peurs, pas la rationalité», explique Alan Kazdin, psychologue pour enfants à Yale. «Nos craintes ne reposent pas sur les données. Ils s’appuient sur notre perception du danger, notre perception des conséquences. C’est pourquoi les gens craignent plus les attaques de requins que les accidents de voiture.
Pourtant, le risque de transmission du COVID-19 est indéniablement réduit lorsque tout le monde est masqué. La foule anti-mandat considère les masques comme une question de «choix des parents», mais la psychologie de l’enfant étant ce qu’elle est, il est peu probable que les enfants portent des masques à moins que tout le monde ne le fasse. Un homme du nom de Kyle dans l’Iowa m’a dit que son adolescent de 15 ans avait été victime d’intimidation l’année dernière pour avoir porté un masque à l’école. (J’utilise uniquement son prénom pour éviter de mettre en péril le travail de sa femme.) Les enfants ont dit que la seule raison pour laquelle sa fille en portait un était parce qu’elle était une « démocrate qui a créé la fausse maladie ».
Les parents des communautés politiquement mixtes ou conservatrices ont peu d’autres options que de masquer leurs propres enfants et d’espérer le meilleur. Plusieurs gouverneurs ont interdit les mandats de masque, et bien que certaines localités aient contesté avec succès ces interdictions devant les tribunaux, toutes ne l’ont pas fait. Bien que la plupart des parents approuvent les mandats de masques pour les enfants, les républicains sont beaucoup moins susceptibles de soutenir de tels mandats que les démocrates. Dans un récent atlantique/ Sondage Léger, les électeurs de Biden étaient beaucoup plus susceptibles que les électeurs de Trump de dire à la fois qu’ils portaient actuellement des masques à l’intérieur et que les enfants devraient également le faire. Seulement 28% des électeurs de Trump ont déclaré qu’ils pensaient que les enfants de moins de 12 ans devraient porter des masques dans les écoles, contre 84% des électeurs de Biden.
Chaque fois que des masques apparaissent, les réunions ennuyeuses du conseil scolaire se sont transformées en rassemblements de cris primaires pour les médecins Internet enfermés. Des vidéos circulant en ligne montrent des parents anti-masques en criant aux membres du conseil scolaire, pleurant et brandissant des pancartes indiquant que la peur est le vrai virus. Les gens ont brandi des photos de prétendues bactéries du masque; des gens ont crié au hasard à propos de « discrimination » et de « maltraitance des enfants » ; les gens ont été escortés hors des réunions du conseil. Un journaliste du Wisconsin a sèchement noté que « les membres du public interrompaient souvent l’orateur même qu’ils applaudissaient ». Kazdin, le psychologue, dit que les anti-masques font preuve de «réactance», une réponse irrationnellement provocante lorsqu’on leur dit quoi faire.
Les précautions COVID-19 se chevauchent avec la partisanerie, dans la mesure où certains parents pro-masques ont refusé de me dire leur affiliation politique afin d’éviter d’envenimer davantage les choses. La représentante républicaine Madison Cawthorn a fait une apparition lors d’une récente réunion du conseil scolaire en Caroline du Nord, affirmant que les “responsables du gouvernement libéraux réveillés” sont une plus grande menace pour les enfants que COVID-19. Dans un parking à Franklin, Tennessee, des parents en colère ont crié « Nous ne nous conformerons pas » et ont harcelé les professionnels de la santé qui se sont prononcés en faveur des masques. “Vous ne serez plus jamais autorisé en public!” un homme crié. La semaine dernière, un parent californien aurait agressé physiquement un enseignant en raison des règles de masque de l’école.
Les parents pro-masques ont également organisé des manifestations, bien sûr. Mais certains ont levé les mains et ont retiré leurs enfants de l’école. Au Texas, l’enseignement à domicile était déjà à la hausse avant cette année. En 2020, la Texas Home School Coalition a reçu un nombre record de 1 100 appels et courriels de parents intéressés. Cette année, l’intérêt pour l’enseignement à domicile n’a fait que croître. « La semaine dernière, nous avons atteint 2 200 » appels et e-mails, m’a dit récemment Jeremy Newman, le directeur des politiques publiques de la coalition. “C’est le double du plus haut que nous ayons jamais eu en 2020.” Newman a déclaré que les parents sont motivés par un mélange de raisons : certains ne veulent pas que leurs enfants soient confrontés à plus de restrictions COVID-19 dans les écoles publiques, mais d’autres craignent que les écoles de leurs enfants ne soient pas assez prudentes. “Il y a certainement beaucoup de familles qui nous disent qu’elles n’auraient jamais envisagé l’école-maison, mais maintenant elles vont le faire”, a déclaré Newman. La tendance est similaire à l’échelle nationale : le nombre de membres de la Home School Legal Defence Association, la plus grande organisation nationale d’enseignement à domicile, est passé de 84 439 en 2019 à 105 000 cette année.
Beaucoup de parents avec qui j’ai parlé ont envisagé l’école-maison mais ne voulaient pas quitter leur emploi ou arracher leurs enfants à leurs amis. Certains supplient plutôt leurs voisins de se faire vacciner. Carothers a harcelé sa nounou pour obtenir le coup. En Alabama, un homme du nom de Will, qui m’a demandé de ne pas utiliser son nom complet pour éviter un retour de flamme au travail, m’a dit qu’il implorait toujours un ami hésitant qui attend l’approbation complète de la FDA. « Allez-vous l’obtenir après son approbation par la FDA ou y aura-t-il une nouvelle raison ? » se demanda-t-il.
D’autres prennent des mesures encore plus drastiques. Pranish Kantesaria, médecin et pharmacien de la région d’Austin, m’a dit qu’il avait offensé le professeur de deuxième année de sa fille lorsqu’il lui a demandé si elle était vaccinée et si elle encouragerait le port du masque en classe. Bien que l’école ait déplacé sa fille dans une nouvelle salle de classe, Kantesaria cherche maintenant à « fuir l’État », comme il le dit, vers un endroit qui prend COVID-19 plus au sérieux. Il m’a indiqué une blague qu’il a vue sur Twitter : « Vous pouvez vivre dans un endroit qui a des logements abordables, un climat chaud ou un gouvernement qui se soucie de savoir si vous vivez ou mourez. Choisis en deux.”
En l’absence de mandats de masque, Kazdin recommande un autre outil de psychologie qui pourrait aider à apaiser ces tensions. Les écoles pourraient essayer de dire aux élèves que bien que les masques ne soient pas obligatoires, la majorité des élèves les porteront. Les faits, la raison et les règles ne sont pas très convaincants, dit-il, mais les normes sociales le sont. Les adolescents le savent comme l’une des forces les plus puissantes au monde : la pression des pairs.
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