BEVERLY, Massachusetts — Un homme noir asservi, le grand conte qu’il a inspiré et la plage qui porte désormais son nom sont au centre de nouveaux efforts pour reconnaître le rôle de l’esclavage le long de la pittoresque côte nord du Massachusetts.
Selon l’histoire, Robin Mingo s’est vu promettre la liberté par son maître blanc si la marée se retirait suffisamment pour qu’il puisse marcher sur un affleurement rocheux au large de ce qui est maintenant connu sous le nom de Mingo Beach. Selon le récit, Mingo a soit relevé le défi et a été émancipé, s’est noyé tragiquement ou a vécu ses jours dans la servitude sans jamais voir le rare événement de marée.
“Cela montre à quel point les propriétaires d’esclaves avaient du pouvoir sur leurs esclaves”, a déclaré Katerina Pintone, une étudiante en deuxième année de 19 ans à Endicott College, où se trouve Mingo Beach. “Qu’un homme puisse avoir autant de contrôle sur la vie d’un autre homme.”
Au cours du dernier semestre, Pintone et d’autres étudiants d’Endicott ont fait des recherches sur la légende locale dans le cadre d’un cours d’histoire publique et ont suggéré des moyens de commémorer Mingo et sa plage homonyme. Leurs idées allaient d’un sentier du patrimoine à une application pour smartphone et même une excursion en bateau mettant en lumière l’histoire de Mingo et les liens esclavagistes de la région touristique populaire.
La professeure Elizabeth Matelski, qui a enseigné le cours, fait également des recherches pour un livre sur Mingo et travaille avec d’autres historiens sur un projet de cartographie des emplacements de la côte nord comme Mingo Beach qui sont historiquement importants pour les personnes de couleur. Pendant ce temps, Endicott, une école mixte privée, dit qu’elle est en pourparlers avec les responsables de la ville pour enregistrer officiellement la plage en tant que monument historique.
Matelski espère que ces efforts susciteront des discussions plus larges sur le rôle souvent négligé de l’esclavage en Nouvelle-Angleterre.
“La plupart des gens qui marchent sur cette plage particulière n’ont absolument aucune idée de cette histoire”, a-t-elle déclaré.
Abby Battis, directrice associée de Historic Beverly, la société historique de la ville, a accepté. Battis a déclaré qu’elle n’avait jamais entendu l’histoire de Mingo grandir dans la ville balnéaire, qui est souvent éclipsée par ses voisins les plus célèbres – Salem, site des tristement célèbres procès de sorcières, et Gloucester, le port de pêche historique.
“Nous devons arrêter de raconter les vieilles histoires de mecs blancs morts”, a-t-elle déclaré. “Il y a tellement plus dans l’histoire de Beverly.”
La société historique fait sa part pour créer une image plus complète du rôle de la ville dans l’esclavage, a ajouté Battis. L’organisation a lancé une exposition virtuelle en 2019 présentant les histoires des esclaves de Beverly, une ville côtière à environ 25 miles (40 kilomètres) au nord de Boston qui date des années 1600.
Mingo ne fait pas partie de ceux mis en évidence dans « Set at Liberty », mais la société a identifié au moins 100 personnes réduites en esclavage et plus de 200 navires locaux impliqués dans la traite des esclaves dans le cadre de son travail en cours.
C’est un «mythe commun» que l’esclavage n’a jamais existé ou était intrinsèquement différent en Nouvelle-Angleterre que dans d’autres endroits, explique Beth Bower, historienne locale au conseil d’administration de Historic Beverly.
Les archives historiques montrent que les habitants de la Nouvelle-Angleterre ont clairement importé des Africains réduits en esclavage pour toutes les tâches qui ont rendu la jeune colonie possible, de l’agriculture et de la pêche à la construction de navires, a-t-elle déclaré.
Et tandis que l’histoire attribue au Massachusetts d’avoir été parmi les premiers États à abolir l’esclavage en 1783, il existe de plus en plus de preuves que l’esclavage a persisté dans l’État jusqu’au début des années 1800 avant de disparaître progressivement, a déclaré Bower.
Le président Abraham Lincoln a signé la proclamation d’émancipation en 1863, mais il a fallu plus de deux ans aux esclaves noirs de Galveston, au Texas, pour recevoir le mot de leur liberté. Ce jour, le 19 juin 1865, est maintenant connu sous le nom de Juneteenth, qui est célébré comme jour férié fédéral officiel pour la première fois dimanche.
Matelski a déclaré qu’elle avait entendu parler de l’histoire de Mingo pour la première fois à l’été 2020, au plus fort des manifestations qui ont suivi le meurtre par la police de George Floyd à Minneapolis.
Originaire du Michigan, elle a déclaré avoir été immédiatement frappée par le potentiel de l’histoire à parler au présent alors que la nation compte avec son passé raciste.
L’histoire de Mingo est d’autant plus significative qu’il était marié à une femme autochtone libre et que son esclavagiste descendait des fondateurs originaux de Beverly, a déclaré Matelski.
“C’est tellement profondément enraciné dans l’histoire de Beverly et dans l’expérience de la Nouvelle-Angleterre”, a-t-elle déclaré. “Il y a juste beaucoup de fils différents qui se passent là-bas.”
Une partie de l’objectif de Matelski à l’avenir sera de séparer le mythe du fait.
Dans le récit le plus populaire, par exemple, Mingo réalise son exploit et gagne son émancipation, pour mourir plus tard cette année-là.
Mais les archives locales suggèrent que la vie réelle de Mingo a vécu jusqu’à ses 80 ans, a été baptisée, a élevé une fille et a même acquis un terrain en ville avant de mourir en 1748.
Matelski pense que la légende Mingo a ses racines dans les histoires que les abolitionnistes ont popularisées afin de souligner la “cruauté occasionnelle” de l’industrie esclavagiste à laquelle ils s’opposaient farouchement.
Ces récits d’esclaves étaient généralement centrés sur la dure réalité de la vie dans les plantations du sud et les périls extraordinaires que certains esclaves ont endurés pour s’échapper vers la liberté, faisant de l’histoire de Mingo une interprétation unique du genre en Nouvelle-Angleterre, a-t-elle déclaré.
“Ce que nous savons en ce moment est une pièce de puzzle”, a déclaré Matelski. “En tant qu’historien, vous êtes comme un détective d’affaires froides, essayant de créer une image aussi complète que possible de cette histoire vraiment importante qui n’a pas été racontée.”
