Les États-Unis peuvent-ils fabriquer des panneaux solaires ? Cette entreprise le pense.

Depuis plus de deux décennies, les ouvriers d’une usine de Perrysburg, dans l’Ohio, près de Toledo, fabriquent quelque chose que d’autres entreprises ont cessé de produire aux États-Unis depuis longtemps : des panneaux solaires.

La manière dont l’entreprise propriétaire de l’usine, First Solar, a réussi à tenir le coup alors que la plupart des fabricants de panneaux solaires ont quitté les États-Unis pour la Chine est essentielle pour comprendre la viabilité des efforts du président Biden visant à établir une grande industrie nationale de l’énergie verte.

M. Biden et les démocrates au Congrès ont autorisé l’année dernière des centaines de milliards de dollars d’incitations fédérales pour la fabrication de panneaux solaires, d’éoliennes, de batteries, de voitures électriques et de semi-conducteurs. Ces efforts constituent l’une des utilisations les plus vastes de la politique industrielle jamais tentée aux États-Unis.

En conséquence, de nombreuses entreprises, dont First Solar, ont annoncé la construction de dizaines d’usines au total dans tout le pays. Mais personne ne sait vraiment si ces investissements seront durables, en particulier dans des secteurs tels que la fabrication de batteries ou de panneaux solaires, où la domination chinoise est profonde et forte. Les fabricants chinois bénéficient de coûts de main-d’œuvre inférieurs, d’économies d’échelle et d’incitations de la part d’un gouvernement désireux de contrôler les industries essentielles à la lutte contre le changement climatique.

First Solar a survécu au déplacement de la majeure partie de la fabrication vers la Chine, en partie parce que ses panneaux n’utilisent pas de polysilicium, un matériau présent dans la plupart des panneaux et désormais fabriqué presque entièrement en Chine. Mais cela n’a pas été facile et l’entreprise a parfois connu des difficultés, notamment après la crise financière de 2008.

“Ils sont en quelque sorte une licorne”, a déclaré Michael Heben, directeur du Wright Center for Photovoltaics and Innovation à l’Université de Tolède, qui a travaillé avec First Solar. « Cela a été une histoire mouvementée. Les revenus ont été assez irréguliers.

Certains analystes préviennent que les efforts visant à fabriquer des panneaux solaires aux États-Unis sont erronés. Même dans le meilleur des cas, l’entreprise génère des bénéfices modestes et n’emploie pas beaucoup de personnel. Il serait préférable d’importer des panneaux provenant de producteurs à faible coût pour passer rapidement des combustibles fossiles aux énergies renouvelables, a déclaré Jenny Chase, analyste solaire chez Bloomberg New Energy Finance.

“Les panneaux solaires auraient été moins chers”, a déclaré Mme Chase, si les décideurs politiques n’avaient pas insisté sur la fabrication nationale. “Aux États-Unis, même avec le boom manufacturier, cela restera cher.”

Mais de nombreux législateurs et dirigeants d’entreprises insistent sur le fait que les États-Unis devraient fabriquer des panneaux solaires. Ils soutiennent qu’il serait imprudent pour le pays et ses alliés comme l’Union européenne et le Japon de rester dépendants de la Chine pour une technologie aussi importante. Le chaos de la chaîne d’approvisionnement pendant la pandémie et l’hostilité économique croissante entre Pékin et Washington ont mis en évidence les risques énormes.

Une chose est sûre : le monde aura besoin de beaucoup plus de panneaux solaires pour éliminer les émissions de gaz à effet de serre. La capacité d’énergie solaire installée dans le monde doit être au moins 20 fois supérieure à celle d’aujourd’hui, voire jusqu’à 70 fois, estiment les experts en énergie.

“Nous allons avoir besoin de très grandes quantités de photovoltaïque dans le monde”, a déclaré Nancy Haegel, directrice du Centre national du photovoltaïque au Laboratoire national des énergies renouvelables. “Bien qu’il s’agisse d’un objectif très ambitieux, il est également réalisable compte tenu de la croissance du photovoltaïque ces dernières années.”

Le directeur général de First Solar, Mark Widmar, s’est dit confiant dans la capacité de son entreprise et d’autres à accroître rapidement leur production aux États-Unis. L’entreprise, basée à Tempe, en Arizona, construit sa cinquième usine américaine en Louisiane. Elle est déjà en expansion dans l’Ohio, où elle possède trois usines, et en construit une en Alabama. Elle possède également des usines au Vietnam et en Malaisie et travaille sur une usine en Inde.

«C’est intimidant», a déclaré M. Widmar à l’usine de Perrysburg en décrivant les projets de l’entreprise. “C’est vraiment un David contre Goliath.”

M. Widmar, 58 ans, qui a grandi dans une famille ouvrière à South Bend, Indiana, à environ deux heures et demie de Perrysburg, a déclaré qu’il était motivé par le désir de créer des emplois aux États-Unis et d’étendre l’avance technologique de l’Amérique.

Il a été le premier de sa famille à fréquenter l’université – son père travaillait dans une salle de courrier et sa mère était secrétaire – et a obtenu des diplômes en comptabilité et en finance de l’Université d’Indiana.

Peu de temps après être devenu directeur général il y a cinq ans, M. Widmar a déclaré qu’il avait poussé ses ingénieurs à déployer une nouvelle génération de panneaux solaires qui produiraient plus d’énergie à un coût par watt inférieur. Cette décision était risquée car elle nécessitait le retrait des anciens équipements et un investissement important dans de nouvelles machines, un changement qui a considérablement réduit la production en 2018.

« J’ai dit : « Faisons un saut en avant » », a déclaré M. Widmar. «Beaucoup de PDG n’auraient pas pris cette décision. Je savais que nous devions grandir.

First Solar a débuté en 1990 sous le nom de Solar Cells, fondée par Harold McMaster, inventeur et homme d’affaires pionnier dans la production de verre trempé, utilisé dans les gratte-ciel et les panneaux solaires.

Dans les années 1990 et 2000, le secteur des panneaux solaires connaissait une croissance rapide aux États-Unis, en Europe et au Japon. Mais comme beaucoup d’industries en plein essor, elle a rapidement connu des temps difficiles et de nombreuses entreprises, dont Solyndra, que le ministère de l’Énergie avait soutenue sous l’administration Obama, ont fermé leurs portes.

Dans le même temps, le gouvernement chinois et les entreprises chinoises ont redoublé d’efforts en matière de technologie. Ils ont considérablement développé la fabrication de panneaux, contribuant ainsi à réduire considérablement les coûts.

First Solar, qui a bénéficié des investissements de la famille Walton, fondatrice de Walmart, a survécu en partie en abandonnant rapidement ses projets d’expansion de la production. Cela a évité à l’entreprise de devoir vendre des panneaux à perte, selon une étude de cas par le Centre d’études stratégiques et internationales de Washington.

Le fait que les panneaux de First Solar soient différents de la plupart des panneaux chinois a également aidé. Au lieu du silicium, la société a utilisé un film mince exclusif de tellurure de cadmium.

L’un des facteurs qui a contribué à soutenir First Solar a été la forte croissance en Europe, où de nombreux pays, notamment l’Allemagne, ont offert de généreuses subventions pour encourager l’utilisation de l’énergie solaire.

Pourtant, First Solar n’a pas été à l’abri des aléas du secteur. L’entreprise a perdu plus de 100 millions de dollars en 2019 avant de gagner environ 400 millions de dollars chacune en 2020 et 2021. L’année dernière, elle a perdu 44 millions de dollars, que l’entreprise a attribué à la volatilité des coûts de fret et d’expédition.

M. Widmar a déclaré que l’Inflation Reduction Act, la loi climatique phare de M. Biden, ouvrait la voie à une industrie manufacturière solaire nationale en pleine croissance. Mais il craint que la loi ne devienne « un ballon de football politique » – une menace réelle étant donné que certains législateurs républicains ont cherché à abroger tout ou partie de la législation.

Il a également déclaré que les États-Unis devaient protéger les producteurs nationaux de ce qu’il a qualifié de concurrence déloyale de la Chine. « Si nous voulons avoir une industrie de fabrication solaire diversifiée, compétitive et durable, il faut s’attaquer au comportement anticoncurrentiel de la Chine », a-t-il déclaré.

L’un des avantages de First Solar, a déclaré M. Widmar, est qu’elle n’est pas aussi exposée au recours au travail forcé, qui, selon les groupes de défense des droits de l’homme et les responsables du gouvernement américain, est courant dans la région occidentale du Xinjiang en Chine.

En août, First Solar a révélé avoir découvert le recours au travail forcé par des sous-traitants dans son usine en Malaisie. Les sous-traitants avaient forcé les travailleurs immigrés à payer des frais pour obtenir un emploi et avaient retenu leurs salaires et leurs passeports. M. Widmar s’est dit déterminé à rendre publiques les conclusions, à indemniser les travailleurs et à convaincre les sous-traitants de restituer leurs passeports.

“Je suis un auditeur par nature”, a déclaré M. Widmar. “J’ai toujours pensé que pour dormir la nuit, il fallait toujours faire ce qui est juste.”

Les militants des droits humains craignent qu’à mesure que les fabricants augmentent la production de panneaux solaires, le travail forcé, parfois appelé « esclavage moderne », devienne plus courant. Walk Free, un groupe de défense des droits humains basé en Australie, estime que 50 millions de personnes dans le monde vivaient dans des conditions de travail forcé en 2021, soit environ 10 millions de plus qu’en 2016.

Michael Carr, directeur exécutif de Solar Energy Manufacturers for America, un groupe commercial, a déclaré que davantage de fabricants nationaux comme First Solar étaient nécessaires pour garantir que les États-Unis disposent d’un approvisionnement sûr en panneaux non entachés par le travail forcé.

“La fabrication de modules aux États-Unis commence à se produire”, a déclaré M. Carr. Mais, a-t-il ajouté, « nos concurrents internationaux ont accumulé une avance vraiment considérable ».