LAS VEGAS, NM – Avec le pire de l’épaisse fumée de feu de forêt ayant soufflé hors de la ville, les habitants de cette petite ville du nord du Nouveau-Mexique ont tenté de retrouver un sentiment de normalité samedi alors que leurs voisins ruraux se recroquevillaient au milieu des prévisions de conditions d’incendie extrêmes.
Les magasins et les restaurants ont rouvert, le centre historique n’était plus seulement peuplé de pompiers, mais il y avait un sentiment largement ressenti d’anxiété, de perte et de méfiance face à ce qui nous attendait.
“C’est littéralement comme vivre sous un nuage noir”, a déclaré Liz Birmingham, dont la fille avait des maux de tête persistants à cause de la fumée. “C’est énervant.”
Alors que la ville semblait pour l’instant épargnée par les dangers, les zones rurales étaient toujours menacées car le feu était poussé par des vents si violents que tous les avions de lutte contre les incendies ont dû être cloués au sol. Et le pire pourrait être encore à venir.
Une combinaison de vents forts, de températures élevées et d’une faible humidité a été prévue par le Service météorologique national pour créer une “étendue exceptionnellement dangereuse et probablement historique de conditions météorologiques d’incendie critiques à extrêmes” pendant plusieurs jours.
Quelque 1 400 pompiers ont travaillé fébrilement pour contenir le plus grand incendie aux États-Unis. L’incendie, qui a maintenant plus d’un mois, a noirci plus de 269 miles carrés (696 kilomètres carrés) – une zone plus grande que la ville de Chicago.
Une partie de l’incendie a été déclenchée par des travailleurs du Service forestier qui ont perdu le contrôle d’un brûlage dirigé destiné à réduire les risques d’incendie. Les chefs d’État ont demandé au gouvernement fédéral de rendre des comptes, y compris des réparations.
Dans tout le pays, près de 2 000 miles carrés (5 180 kilomètres carrés) ont brûlé jusqu’à présent cette année, 2018 étant la dernière fois qu’un tel incendie a été signalé à ce stade, selon le National Interagency Fire Center. Et les prévisions pour le reste du printemps ne sont pas de bon augure pour l’Ouest, où la sécheresse à long terme et les températures plus chaudes provoquées par le changement climatique se sont combinées pour aggraver la menace d’incendie de forêt.
Des milliers d’habitants ont été évacués en raison des flammes qui ont carbonisé de vastes étendues des montagnes Sangre de Cristo dans le nord-est du Nouveau-Mexique.
La principale menace de l’incendie se situait désormais au nord, où les flammes brûlant la végétation obstruant le sol de la forêt menaçaient plusieurs petites communautés rurales, a déclaré le porte-parole des incendies, Ryan Berlin.
Les pompiers, qui comptent généralement sur des vents plus calmes et des températures plus basses pour progresser le soir, ont été gênés par des vents inattendus la nuit.
La menace pour Las Vegas, une ville de 13 000 habitants, a été réduite après que la végétation a été défrichée pour créer des lignes de confinement. Les responsables locaux ont autorisé samedi les habitants de plusieurs quartiers de la périphérie nord-ouest de la ville à rentrer chez eux, a indiqué Berlin.
La ville ressemblait à une ville fantôme plus tôt dans la semaine, avec des commerces fermés, des écoles fermées et le quartier touristique vide mais pour les pompiers au repos. Samedi, il était dans un état partiel de récupération.
Les troupes de la Garde nationale ont transporté des caisses d’eau, les gens ont fait la queue pour s’inscrire aux secours de l’Agence fédérale de gestion des urgences et le sénateur américain Martin Heinrich, DN.M., a rencontré des responsables locaux et a visité le refuge abritant certaines des personnes déplacées.
“Nous ne savons pas si nos maisons sont brûlées, ou si ça va s’arrêter”, a déclaré Domingo Martinez, un évacué de Manuelitas rural au nord-ouest de Las Vegas. “J’espère que ça se calmera pour que nous puissions rentrer à la maison.”
Martinez, qui habite avec son fils du côté est de la ville, a rendu visite à un vieil ami et voisin qui vivait dans le refuge du collège depuis 15 jours.
À l’extérieur de l’école, Martinez a obtenu une coupe de cheveux gratuite de Jessica Aragón, une coiffeuse locale qui a donné de son temps.
“J’aime que tout le monde se rassemble”, a déclaré Aragón. “Je pense qu’un sourire vaut mille mots.”
Birmingham était l’un des quatre propriétaires de chiens menant des bergers allemands et un labrador noir à un cours d’obéissance dans un parc à côté d’une bibliothèque. Tous avaient été touchés d’une manière ou d’une autre par le feu.
L’un était un ouvrier du bâtiment dont les chantiers avaient tous été réduits en cendres.
Les pompiers ont averti les habitants de Las Vegas qu’ils devraient toujours être prêts à partir et à ne pas baisser leurs gardes car les vents se lèveront. Les vents violents et l’augmentation de la fumée rendront également difficile, voire impossible, le pilotage d’hélicoptères à largage d’eau et d’avions déversant un ignifuge.
Sur une crête de montagne à l’extérieur de la ville, une ligne bâclée de retardateur rouge pouvait être vue sur les arbres. Les habitants priaient pour que la ligne et le mur de pierre tiennent.
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Melley a rapporté de Los Angeles. Les rédacteurs d’Associated Press Susan Montoya Bryan, Felicia Fonseca à Flagstaff, Arizona, et Paul Davenport et Michelle A. Monroe à Phoenix ont contribué à ce rapport.
